First Quantum Minerals a menacé de fermer sa vaste mine de cuivre au Panama si elle ne parvenait pas à résoudre un différend fiscal qui, selon elle, risque de nuire à la réputation favorable aux entreprises du pays.

Le Panama a exigé que le groupe canadien paie un impôt sur les sociétés d’au moins 375 millions de dollars par an ainsi qu’une redevance minière basée sur les bénéfices de 12 à 16%, une forte augmentation par rapport aux 61 millions de dollars de FQM versés au Panama sur un projet qui a engrangé 1,4 milliard de dollars de bénéfice brut en 2021.

Le directeur général du groupe canadien, Tristan Pascall, a déclaré qu’il mettrait son projet phare, responsable de 1,4% de l’approvisionnement mondial en cuivre, en « entretien et maintenance » si le pays n’offrait pas certaines protections juridiques.

« Malheureusement, nous serions obligés de suivre cette directive si les termes ne peuvent pas être résolus sur une base raisonnable », a-t-il déclaré au Financial Times.

Le différend met en évidence les demandes croissantes faites aux entreprises du secteur des ressources pour combler les lacunes budgétaires des pays producteurs après que la pandémie a ravagé leurs finances.

Cobre Panama a commencé la production commerciale de cuivre en 2019 après Premier Quantum et son prédécesseur a dépensé 10 milliards de dollars pour le développer, ce qui représente le plus grand investissement privé jamais réalisé au Panama.

FQM prévoit mardi de lancer un appel au gouvernement au sujet d’une résolution du 20 décembre qui donnait à la société 10 jours ouvrables pour soumettre un plan visant à arrêter Cobre Panama.

Panama dit qu’il a été obligé de renégocier le contrat initial de 1997 du projet après que la Cour suprême l’a déclaré inconstitutionnel. Il accuse également FQM d’avoir renié un accord-cadre conclu il y a un an dans lequel la société a provisoirement accepté le minimum de 375 millions de dollars à condition que des mesures soient ajoutées pour la protéger contre la chute des prix du cuivre.

Les enjeux ont augmenté à la fin de l’année dernière lorsque le Panama a donné au groupe un délai du 14 décembre pour parvenir à un accord final et a suggéré qu’il pourrait exproprier la mine.

Pascall a déclaré que la société avait besoin de garanties juridiques sur la stabilité du régime fiscal, de protections contre l’expropriation ou la résiliation anticipée de l’accord et de sécurité des droits sur la zone de concession, ainsi que sur les seuils du prix du cuivre auxquels le paiement minimum serait ajusté.

Dans une lettre interne aux employés de Cobre Panama consultée par le FT, la société a déclaré qu’elle serait contrainte de suspendre les emplois et les projets communautaires locaux pour réduire les coûts si elle arrêtait les opérations minières.

Federico Alfaro Boyd, le ministre de l’Industrie qui dirige les négociations avec le groupe minier, a déclaré qu’il souhaitait un accord « juste et raisonnable pour toutes les parties ».

« Il est clair que cela dépend de la bonne volonté de l’entreprise si elle veut ou non signer un contrat », a déclaré Alfaro au FT. « Après 11 mois, je pense que suffisamment de temps s’est écoulé … Nous poursuivons nos discussions[…]Mais il y a des questions juridiques et économiques fondamentales sur lesquelles nous avons encore des divergences. »

FQM croit que l’arrangement proposé par le Panama serait « unique et sans précédent » dans l’industrie, et que les taux de redevances seraient parmi les plus élevés payés par les mineurs de cuivre dans les Amériques.

Les dirigeants du secteur minier affirment que l’incertitude politique et juridique croissante dans les pays riches en ressources rend plus difficile l’investissement malgré l’énorme boom de la demande prévue pour des produits de base tels que le cuivre, qui est utilisé dans les projets d’énergie renouvelable et les voitures électriques.

« L’accord crée un précédent et la réputation du pays qui y est liée », a déclaré Pascall.

James Otto, un expert indépendant en fiscalité minière, a déclaré qu’il était « extrêmement rare » que les sociétés minières paient une redevance minimale aux gouvernements, car elles varient généralement en fonction des prix des produits de base. « Un montant fixe comme celui-ci – je ne l’ai tout simplement pas vu », a-t-il déclaré.

Mais Alfaro a déclaré que le Panama avait comparé les termes proposés pour le nouveau contrat à d’autres pays producteurs de cuivre d’Amérique latine avec l’aide de conseillers extérieurs. « Nous n’étions ni les plus bas ni les plus élevés », a-t-il ajouté.

Il a insisté sur le fait que le Panama restait une destination attrayante pour les investissements étrangers, avec plus de 200 multinationales opérant là-bas, mais voulait « juste récompenser » pour ses actifs miniers.