En 2023, Nvidia détenait une part de 90 % du marché chinois des puces d’IA, avec un chiffre d’affaires de 7 milliards de dollars. Aujourd’hui, moins d’un an plus tard, Nvidia réduit ses prix pour concurrencer Huawei en Chine et retire des étagères son chipset AI H20 « Made for China ». Qu'est-ce qui s'est passé si mal, si vite ?

Dans deux articles précédents, j'ai passé en revue le développement et le déploiement de la technologie photovoltaïque (PV) et des réacteurs à fission à lit de galets par la Chine. La rivalité commerciale actuelle entre Nvidia et Huawei reflète à bien des égards ces compétitions antérieures.

Cette bataille est centrée sur les fondements techniques d’une nouvelle technologie révolutionnaire : les transformateurs pré-entraînés généralisés (GPT). Cela représente une lutte pour atteindre les sommets de l’IA, où les « cartes graphiques » modifiées ont démontré des capacités de pensée de haut niveau, ultra-rapides et étrangement humaines lors de l’exécution de grands modèles de langage (LLM).

Nvidia, un titan dans le domaine des puces IA, est depuis longtemps le fournisseur de choix pour les applications IA de pointe. Ses puces alimentent tout, des centres de données aux derniers graphismes de jeux, positionnant Nvidia comme un acteur central de la révolution de l'IA.

Cependant, les développements récents ont vu la domination de Nvidia contestée par Huawei, une entreprise qui a rapidement progressé dans le monde de la technologie malgré des obstacles importants dus aux sanctions américaines.

Le problème central réside dans l'interdiction des semi-conducteurs imposée par les États-Unis à Nvidia, visant initialement à restreindre l'accès de la Chine aux technologies avancées d'IA. Ces restrictions, destinées à ralentir les progrès technologiques de la Chine et à maintenir la suprématie américaine dans les technologies critiques, se sont révélées contre-productives.

L'année dernière, Nvidia a lancé trois nouvelles puces d'IA pour le marché chinois, dans le but de maintenir sa présence en Chine, où l'entreprise avait réalisé 77 % de ses revenus par rapport à l'année précédente. On s'attendait à ce que la puce H20 soit très recherchée, intégrant presque toutes les meilleures technologies de Nvidia. Cependant, pour se conformer aux directives de l'administration Biden visant à limiter les performances des exportations de semi-conducteurs clés, Nvidia a réduit une partie de la puissance de calcul des puces qualifiées pour l'exportation.

En 2023, Nvidia détenait une part de 90 % du marché chinois des puces d’IA, avec un chiffre d’affaires de 7 milliards de dollars. Aujourd’hui, moins d’un an plus tard, Nvidia réduit ses prix pour concurrencer Huawei en Chine et retire des étagères son chipset AI H20 « Made for China ».

Qu'est-ce qui s'est passé si mal, si vite ? Apparemment à l'improviste, Huawei a présenté sa propre puce IA, l'Ascend 910-B. Leur nouvelle puce est arrivée sur le marché chinois à peu près au même moment que le H20, et les experts ont rapidement évalué la puce de Huawei comme étant meilleure, tant en termes de performances que de consommation d'énergie.

Pire encore pour Nvidia, le 910-B non seulement était plus cher (20 % de plus que le Nvidia H20), mais il était également hautement préféré. La 910-B se vend actuellement à plus de 120 000 RMB par carte, contre 100 000 RMB pour Nvidia.

Il est clair, rétrospectivement, que les restrictions destinées à garantir la part de marché de Nvidia ont plutôt incité à des décisions commerciales qui ont vu la part de Nvidia sur le marché chinois passer de plus de soixante à moins de vingt pour cent, les décisions américaines ayant également un impact sur la réputation de l'entreprise en Chine et attisant les spéculations sur les risques commerciaux d’éventuelles restrictions futures sur les exportations technologiques américaines.

Les mesures visant à freiner les progrès de la Chine et à maintenir la domination américaine dans un secteur critique se sont déroulées d'une manière assez inattendue, démontrant la complexité et l'interconnectivité du commerce technologique mondial.

Les progrès rapides de la Chine soulignent sa détermination de longue date à parvenir à l'autonomie dans la technologie des semi-conducteurs et à réduire sa dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers. Huawei a non seulement persisté, mais a réussi à franchir les barrières technologiques à un rythme remarquable.

Initialement prévu avec au moins une demi-décennie de retard, le rattrapage rapide de Huawei dans le domaine des puces IA a forcé Nvidia à reconsidérer sa stratégie de prix pour conserver sa compétitivité, non pas dans cinq ans, mais dans un délai d'un an.

Ce scénario révèle plusieurs vérités plus larges sur l’état actuel de la concurrence technologique mondiale. Premièrement, il met en évidence une volonté résolue d’autosuffisance technologique en Chine. Deuxièmement, cela démontre que les capacités croissantes de la Chine constituent un défi direct à l’hégémonie technologique occidentale.

En réponse aux défis américains, la politique chinoise s’est concentrée sur le renforcement de l’innovation nationale en matière de semi-conducteurs grâce à des investissements substantiels et à des plans stratégiques complets. L’initiative « Made in China 2025 », par exemple, a longtemps mis en veilleuse les ambitions chinoises. En outre, le 14e plan quinquennal comprenait des objectifs spécifiques visant à augmenter les dépenses de R&D et à favoriser l'innovation au sein de l'industrie de la fabrication et de la conception de puces, démontrant ainsi la détermination chinoise de longue date à atteindre l'autosuffisance technologique en matière de conception et de fabrication de puces.

En réponse aux sanctions occidentales, le gouvernement chinois a mis en œuvre des mesures pour soutenir Huawei. Celles-ci comprenaient une aide financière, des incitations politiques et la promotion d'un nouvel ensemble d'instructions Open Source non propriétaire basé sur le protocole RISC V, soutenant davantage les chaînes d'approvisionnement et les écosystèmes de production pour atténuer l'impact des sanctions américaines.

En 2020, la Commission nationale de développement et de réforme (NDRC) et la Commission des affaires du cyberespace (CAC) de la RPC ont souligné l'importance des communautés open source pour la numérisation industrielle dans un plan de mise en œuvre pour le développement de l'économie numérique dans le 14e plan quinquennal (2021-2025). . La NDRC a en outre encouragé le développement d’algorithmes open source dans son plan de travail sur l’innovation en IA de mars 2021, RISC V parmi les approches open source gagnant plus de terrain.

En donnant la priorité au développement de technologies locales et en réduisant sa dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers, la Chine s’est positionnée stratégiquement pour continuer à dominer la scène mondiale et pour remodeler davantage la dynamique de la concurrence technologique internationale.