Mark Alexander Hopkins, connu sous le nom de « Docteur Bitcoin », a plaidé coupable dans le district nord du Texas le 29 juin 2021, pour avoir exploité illégalement une entreprise de conversion d’espèces en crypto-monnaie. Selon un communiqué de presse du ministère de la Justice (DOJ), Hopkins a plaidé coupable à un chef d’accusation d’exploitation d’une entreprise de transfert d’argent sans licence.

Hopkins dirigeait une entreprise qui convertissait les dollars américains en crypto-monnaie, principalement en Bitcoin, moyennant des frais. Les entreprises de transmission d’argent relèvent du parapluie des entreprises de services monétaires (MSB) et sont soumises aux exigences fédérales. Les ESM sont tenues de s’enregistrer auprès du FinCEN afin d’atténuer les risques d’abus criminels des ESM à des fins de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme. Les ESM doivent établir et maintenir un programme de lutte contre le blanchiment d’argent et soumettre des rapports d’activité suspecte pour les transactions financières supérieures à 2 000 $ si la source de l’argent est suspectée d’être illégale.

Hopkins n’a pas enregistré son entreprise en tant que MSB et n’a pas non plus mis en œuvre des mesures de lutte contre le blanchiment d’argent et de connaissance du client. Il n’a pas respecté les lois fédérales qui obligent les entreprises de transfert d’argent à vérifier les noms, dates de naissance et adresses des clients, et il n’a pas vérifié les sources des fonds qui lui ont été envoyés pour la conversion. Ses actions ont facilité l’utilisation de la crypto-monnaie par les escrocs en ligne pour se soustraire à la loi.

Dans un exemple spécifique fourni dans les documents de facturation, Hopkins a traité des transactions pour un client, identifié comme « MH » dans les documents judiciaires, qui a envoyé des fonds liés à une arnaque de loterie nigériane. Un individu au Nigeria solliciterait les victimes pour qu’elles envoient des fonds à MH, qui les envoyait ensuite à Hopkins pour conversion en Bitcoin. À part demander une pièce d’identité, Hopkins n’a pas vérifié la source des fonds envoyés par MH. Selon l’exposé des faits du DOJ publié avec le document d’inculpation, Hopkins a explicitement déclaré à MH qu’il fermait les yeux sur les détails des transactions de MH, déclarant : « Je ne veux pas entrer dans les détails de quelque activité que ce soit. [customers] sont impliqués. De plus, il a expliqué à MH comment éviter les exigences de déclaration bancaire en structurant chaque transaction pour qu’elle soit inférieure à 9 500 $ et en présentant de manière erronée les paiements aux institutions financières comme étant liés à une campagne de marketing. Les banques sont tenues de déclarer à l’IRS les dépôts de 10 000 $ ou plus en une seule transaction

En un an environ, Hopkins a converti « entre 550 000 $ et 1,5 million de dollars » grâce à 37 transactions pour MH et risque désormais jusqu’à cinq ans de prison fédérale. Le cas est États-Unis d’Amérique c. Mark Hopkins, numéro d’affaire 3:21-cr-00144, devant le tribunal de district du district nord du Texas, division de Dallas.

À la lumière de cette décision, les praticiens exerçant une activité de transfert d’argent, en particulier ceux liés aux transactions de crypto-monnaie, doivent être attentifs à la diligence raisonnable de la clientèle pour s’assurer que leur entreprise n’est pas utilisée pour des activités criminelles. Comme l’a déclaré le procureur américain par intérim Prerak Shah, le DOJ est « déterminé à débarrasser le marché Bitcoin de toute personne qui aide sciemment des acteurs criminels à dissimuler des profits illégaux dans des portefeuilles cryptographiques ».

*Halyna Hnatkiv est une étudiante en droit à la faculté de droit de l’Université de New York qui a rejoint Hunton Andrews Kurth en tant qu’associée d’été en 2021 et a contribué à cet article.