L’un des principaux avantages supposés des crypto-monnaies est qu’elles fournissent des outils financiers à ceux qui ne font pas confiance aux banques ou aux gouvernements qui les réglementent. Une telle position peut sembler réservée aux excentriques, mais il existe, en toute justice, des raisons légitimes de se méfier de la compétence des prêteurs et, en particulier dans certaines parties du monde, des motivations de leurs superviseurs.

La finance décentralisée, ou DeFi, fait ce qu’elle dit sur l’étain et supprime les intermédiaires. Si, par exemple, vous possédez Bitcoin, vous aurez une adresse Bitcoin publique associée à une clé privée que vous pourrez utiliser pour effectuer et recevoir des paiements. Ce qui est formidable jusqu’au moment où vous oubliez la clé et que votre Bitcoin est perdu à jamais. Ça arrive. Beaucoup.

Les échanges de crypto-monnaie, comme vous pouvez l’imaginer, permettent aux gens d’échanger des crypto-monnaies. Mais ils facilitent également leur tenue. Vous pouvez ouvrir un compte auprès de la bourse. Techniquement, vous ne possédez pas le Bitcoin, l’Ether, le Dogecoin ou autre. Vous possédez une créance sur l’échange pour le montant qu’ils détiennent en votre nom.

C’est beaucoup plus pratique, mais c’est aussi exactement comme ça que fonctionne un dépôt de vieille monnaie fiduciaire ennuyeuse chez un vieux prêteur ennuyeux. Si vous avez un dépôt dans une banque, cela signifie que la banque vous doit de l’argent ; si vous avez un dépôt dans un échange de crypto-monnaie, cela signifie que l’échange de crypto-monnaie vous doit de l’argent. À qui préféreriez-vous prêter votre argent : un type appelé Bankman-Fried qui ne semble pas savoir comment se brosser les cheveux, ou NatWest ?

Les bourses vous permettent également de négocier directement sur la bourse, ce qui les rend un peu comme des courtiers. Certains offrent même un effet de levier. Et, comme nous le savons maintenant, FTX avait ce qui ressemble à une relation inconfortable avec sa branche commerciale Alameda Research – une configuration qui rappelle les anciens bureaux de négociation propriétaires des grandes banques d’investissement.

Au fur et à mesure que DeFi grandissait et que la valeur des crypto-monnaies montait en flèche, cela attirait plus de spéculateurs qui étaient moins préoccupés par les fondements philosophiques de la technologie que par le fait de gagner de l’argent. Le résultat a été moins l’accent sur le « De » et plus sur le « Fi » et le système qui a grandi pour ressembler à ce qu’il cherchait à désintermédier.

Il semble maintenant que tout l’édifice s’effondre sous le poids de ses propres contradictions. Alors, si la DeFi commence à ressembler à la finance traditionnelle et à sentir la finance traditionnelle, doit-elle être régulée comme la finance traditionnelle ?

Oui, selon Sir Jon Cunliffe. Dans un discours prononcé lundi, le sous-gouverneur de la Banque d’Angleterre a fait valoir que les échanges cryptographiques devraient être plus étroitement réglementés avant qu’ils ne deviennent un risque pour le système financier. Il a spécifiquement cité le fait que des services comme FTX regroupent des services que les institutions financières traditionnelles doivent séparer.

Michael Barr, vice-président de la surveillance de la Réserve fédérale américaine, et Gary Gensler, le chef de la Securities and Exchange Commission, ont fait des bruits très similaires de l’autre côté de l’Atlantique ces derniers jours. L’effondrement de FTX est le genre d’événement qui conduit à exiger que quelque chose soit fait : une réglementation accrue est quelque chose, donc cela devrait être fait.

Il vaut mieux résister à de telles contraintes. Il est utile de garder à l’esprit que des milliers d’investisseurs particuliers ont, dans certains cas, perdu d’énormes sommes d’argent. Il est possible que de petits ajustements soient nécessaires pour garantir une meilleure protection des consommateurs. Cependant, l’implosion de FTX est le meilleur avertissement possible que ce ne sont pas des actifs adaptés aux « veuves et orphelins ».

La question clé ici est de savoir si les turbulences dans la cryptosphère posent un risque systémique qui menace la stabilité financière au sens large. Je croise les doigts, mais jusqu’à présent, les signes sont bons. L’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde s’est, à toutes fins pratiques, instantanément vaporisé. Certaines autres entreprises de cryptographie souffrent des retombées. La valeur de la plupart des crypto-monnaies a pris un coup. Mais la contagion semble contenue.