Les girations sauvages de Bitcoin en 2021 ont assuré une chose : l’avenir de l’argent sera électronique, mais il ne ressemblera pas du tout à une utopie cyberpunk. Le pouvoir populaire s’inclinera devant la puissance des souverains.

La folie et la panique qui se sont emparées des crypto-monnaies décentralisées renforcent l’attrait de leurs prochains rivaux : la monnaie numérique, émise par les banques centrales. Ces jetons seront fixes, centralisés et contrôlés par l’État. C’est exactement ce que voudront les utilisateurs dans un monde de l’Internet des objets où les machines doivent régler leurs réclamations entre elles tout le temps, instantanément, mais sans contribuer au réchauffement climatique.

Les pièces électroniques officielles seront un nouveau type de responsabilité de la banque centrale aux côtés des espèces physiques, bien que pour les investisseurs pariant sur la valeur future du dollar, du yen ou de l’euro, elles ne constitueront pas une nouvelle classe d’actifs.

Cela a des avantages évidents. Pour éviter de devenir un paratonnerre pour de nouvelles spéculations, une économie mondiale alimentée par FedCoin, l’euro numérique et l’e-CNY chinois exigera beaucoup moins de ressources énergétiques que les crypto-monnaies. En l’absence d’un intermédiaire de confiance, le protocole de « minage » ou de preuve de travail qui protège la blockchain des attaques à double dépense nécessite un matériel gourmand en énergie. Entre Bitcoin et Ethereum, l’électricité consommée peut éclairer 16 millions de foyers américains.

Ce n’est pas le cas pour les registres distribués qui vérifieront les transferts de pièces officielles. Ces registres ne seront détenus que par un groupe restreint d’intermédiaires avec l’autorisation de la banque centrale. Au lieu d’être dans une course pour résoudre les énigmes plus rapidement que les acteurs malveillants, comme nous le voyons avec les crypto-monnaies décentralisées, les nœuds du réseau peuvent verrouiller leurs propres fonds pour soutenir des transactions légitimes.

Cette approche, connue sous le nom de preuve de participation, nécessitera une fraction des besoins énergétiques en matière de preuve de travail. Ethereum a l’intention de changer. La crypto-monnaie Ether remplacera le matériel et l’électricité en tant qu’investissement nécessaire pour sécuriser le réseau. Les validateurs gagneront des frais en verrouillant au moins 32 Ether. (C’est un engagement de 72 000 $ au moment où j’écris.) S’ils se comportent mal, se déconnectent ou ne font pas leur travail, les processeurs peuvent perdre leur garantie.

Une autorité centrale peut peut-être mieux gérer un tel réseau. Après tout, ceux qui garantissent les transactions doivent avoir la peau dans le jeu, comme ils le prétendent – ​​et quelqu’un de digne de confiance doit s’assurer qu’ils le font. Comme le dit Chi Lo, économiste chez BNP Paribas Asset Management Asia : « L’identité d’un détenteur est inévitablement requise pour la vérification » des soldes sur un grand livre numérique.

« Qui a l’identité légale des détenteurs de pièces ? Le gouvernement! »

Les banques centrales qui ne sont pas limitées par la quantité de monnaie fiduciaire qu’elles peuvent créer à partir de rien utilisent cette flexibilité pour éviter une catastrophe, comme elles l’ont fait récemment pendant la pandémie de Covid-19. En revanche, une économie « bitcoinisée » peut être dangereuse en raison d’une masse monétaire limitée. Comme le dit Lo, si vous fixez des variables nominales, la production réelle doit s’ajuster violemment pour absorber tout choc économique.

En outre, l’anonymat parfait des crypto-monnaies n’est pas pratique. Elle s’accompagne de risques inacceptablement élevés de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme. Les gouvernements ne veulent pas s’immiscer dans toutes – ou même la plupart – des transactions en ligne. Mais ils ne renonceront pas à leur droit de lever le voile des pseudonymes quand ils le voudront. D’où l’intérêt mondial pour l’argent numérique. Les plans de la Chine sont les plus avancés, mais d’autres banques centrales sont également dans la mêlée.

Si l’adoption de la crypto-monnaie est un casse-tête pour les gouvernements, une popularité écrasante de l’argent numérique pourrait également être un problème. Les banques pourraient perdre des dépôts si les clients préfèrent avoir une réclamation directe auprès de leurs autorités monétaires. Les prêteurs qui financent des prêts à long terme avec des liquidités de marché à court terme pourraient avoir des problèmes plus tard. Ces risques ne sont pas nouveaux. Mais en les ignorant à un point où les pertes bancaires liées aux prêts hypothécaires à risque devaient être socialisées, les autorités ont créé un fossé de confiance avec le public : les techno-anarchistes ont fait irruption avec le modèle d’un système de paiement électronique basé sur une preuve cryptographique au lieu de la confiance.

Plus d’une décennie plus tard, le succès du mouvement cyberpunk ne se mesure pas à la classe d’actifs spéculative hautement volatile qu’il a contribué à engendrer et à populariser, mais à l’influence croissante de la technologie blockchain au sein du système financier traditionnel. L’argent numérique avec un code logiciel intégré et auto-exécutable modifiera l’avenir de l’argent d’une manière que les crypto-monnaies ne pourraient jamais. Les jetons gagneront. Mais la confiance ne perdra pas.

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