WASHINGTON, 8 février (Reuters) – Le FBI a arrêté un mari et sa femme mardi matin, alléguant qu’ils avaient conspiré pour blanchir la crypto-monnaie volée lors du piratage de 2016 de l’échange de monnaie virtuelle Bitfinex, et a déclaré que les forces de l’ordre avaient déjà saisi plus de 3,6 milliards de dollars en crypto-monnaie liée à le hack.

L’action représente la plus grande saisie financière jamais réalisée par le ministère de la Justice, a déclaré la sous-procureure générale Lisa Monaco, ajoutant dans un communiqué qu’elle montre que la crypto-monnaie n’est « pas un refuge sûr pour les criminels ».

Le piratage Bitfinex d’août 2016 a été l’un des plus importants jamais enregistrés – si massif que la nouvelle du vol a fait chuter de 20% la valeur de Bitcoin à l’époque.

Ilya « Dutch » Lichtenstein, 34 ans, et son épouse Heather Morgan, 31 ans, tous deux de Manhattan, doivent faire leurs premières comparutions devant le tribunal fédéral mardi à 15h00 devant le tribunal de district américain du district sud de New York.

L’affaire a été déposée devant un tribunal fédéral à Washington, DC

On ne sait pas qui représentera le couple dans l’affaire pénale. Les appels et les messages laissés à Lichtenstein n’ont pas été immédiatement renvoyés.

Le couple est accusé d’avoir conspiré pour blanchir 119 754 bitcoins qui ont été volés, après qu’un pirate informatique a attaqué Bitfinex et initié plus de 2 000 transactions non autorisées.

Les responsables du ministère de la Justice ont déclaré que les transactions à l’époque étaient évaluées à 71 millions de dollars en Bitcoin, mais avec l’augmentation de la valeur de la devise, elle est maintenant évaluée à plus de 4,5 milliards de dollars.

« Comme l’allègue la plainte, le FBI et les procureurs fédéraux ont pu retracer le mouvement de Bitcoin à partir de ce piratage », a déclaré Matthew Graves, le procureur américain du district de Columbia.

Il a ajouté que l’argent transitait par un important échange darknet lié à une multitude de crimes, ainsi que par des adresses de crypto-monnaie liées à du matériel d’abus sexuel d’enfants.

Lichtenstein et Morgan sont accusés de complot en vue de blanchir de l’argent et d’escroquer les États-Unis.

Les procureurs ont déclaré mardi que les produits illégaux avaient été dépensés pour diverses choses, allant de l’or et des jetons non fongibles à « des choses absolument banales comme l’achat d’une carte-cadeau Walmart pour 500 $ ».

Bitfinex a déclaré dans un communiqué qu’il s’agissait de travailler avec le ministère de la Justice pour « établir nos droits à la restitution du bitcoin volé ».

La plainte pénale de mardi est intervenue plus de quatre mois après que Monaco a annoncé que le département lançait une nouvelle équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie, composée d’un mélange d’experts en lutte contre le blanchiment d’argent et en cybersécurité.

Les cybercriminels qui attaquent les entreprises, les municipalités et les particuliers avec des rançongiciels exigent souvent un paiement sous forme de crypto-monnaie.

Dans un exemple très médiatisé l’année dernière, d’anciens partenaires et associés du groupe de rançongiciels REvil ont provoqué une pénurie généralisée de gaz sur la côte est des États-Unis lorsqu’il a utilisé un logiciel de cryptage appelé DarkSide pour lancer une cyberattaque sur le pipeline colonial (COLPI.UL).

Le ministère de la Justice a ensuite récupéré quelque 2,3 millions de dollars en rançon de crypto-monnaie que Colonial a versée aux pirates.

Des cas comme ceux-ci démontrent que le ministère de la Justice « peut suivre l’argent à travers la blockchain, tout comme nous l’avons toujours suivi dans le système financier traditionnel », a déclaré Kenneth Polite, procureur général adjoint de la division criminelle du département.

Reportage de Sarah N. Lynch et Raphael Satter; Montage par Richard Chang

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