Une poignée d’échanges de crypto-monnaies sont soudainement devenues des sociétés d’un milliard de dollars. Une explosion de la popularité du bitcoin a suralimenté des plates-formes auparavant modestes en des centrales électriques générant des millions de dollars de revenus chaque jour.

Les rendements vertigineux sont un coup de fouet pour les plateformes de négociation d’actions et de devises qui ont choisi de rester en dehors du monde des actifs numériques. Il faut regarder les start-up d’à peine quatre ans se vanter de revenus exceptionnels. La question est : combien de temps la manne peut-elle durer ?

Des chiffres non publiés auparavant indiquent que des bourses telles que Binance et FTX sont en passe de réaliser bien plus d’un milliard de dollars de bénéfices cette année, selon les sociétés ainsi que les calculs du Financial Times.

Cela a été souligné le 10 août lorsque Coinbase, la plus grande bourse d’actifs numériques cotée, a dépassé les attentes du marché en signalant que le revenu net du deuxième trimestre avait atteint 1,6 milliard de dollars, contre 32 millions de dollars à la même période l’année dernière.

« La croissance a été phénoménale », a déclaré Ben Zhou, directeur général de Bybit, basée à Singapour, où 76 milliards de dollars d’actifs numériques ont changé de mains le 19 mai, le jour le plus chargé de la plate-forme. « Les volumes sont 20 fois plus élevés aujourd’hui qu’en 2019. »

Mais les bénéfices juteux arrivent à un moment où les autorités de plusieurs juridictions tentent de resserrer leur emprise sur ce qui se passe sur ces plateformes. Le taux de croissance rapide intensifiera probablement le contrôle réglementaire. Et à mesure que la concurrence entre les bourses s’intensifie, les principaux acteurs pourraient rechercher des revenus hors du commerce, en prévision d’une pression à la baisse sur les marges bénéficiaires actuellement élevées.

Plus grande plateforme de crypto-monnaie en volume, Binance a généré 1,8 milliard de dollars de revenus de trading depuis le début de l’année, selon les calculs du FT. Ce chiffre est basé sur les frais de trading moyens de Binance de 0,03 % sur 6 milliards de dollars de transactions, en utilisant les données de CryptoCompare.

Cela met la société sur la bonne voie pour battre les bénéfices de l’année dernière entre 800 millions et 1 milliard de dollars, selon Changpeng Zao. Connu dans l’industrie sous le nom de CZ, le directeur général de la plateforme a fondé la société en 2017. Il a noté que la société privée, qui n’a pas de siège officiel, calcule rarement ses bénéfices en dollars américains. « [Profits are] détenues dans diverses crypto-monnaies et donc [it] fluctue quotidiennement », a-t-il déclaré.

D’autres grands échanges ont également bénéficié de la popularité croissante du bitcoin. FTX, basée à Hong Kong, prévoit de réaliser un bénéfice d’environ 400 millions de dollars cette année, a déclaré au FT Sam Bankman-Fried, directeur général de la société. Cela se compare aux bénéfices d’environ 77 millions de dollars l’année dernière, sur la base des volumes totaux négociés et des frais moyens de 0,02% cités par Bankman-Fried.

« Il y a deux ans, nous exploitions une sorte de version miniature de l’entreprise actuelle », a déclaré Bankman-Fried. « C’est exactement la même chose que lorsque nous avons démarré l’entreprise, mais tout a deux zéros de plus derrière. »

Les volumes quotidiens moyens sur les plus grands échanges de crypto-monnaie ont augmenté de façon exponentielle au cours de la dernière année pour rivaliser avec le nombre de transactions qui ont lieu sur les marchés des devises traditionnels. Dans le même temps, les principaux acteurs du trading cryptographique sont en mesure de facturer des multiples de ce que leurs pairs peuvent en dehors des marchés des actifs numériques : les frais moyens varient de 0,02 % à 0,05 %, contre environ 0,01 % en dehors des actifs numériques.

Le taux de croissance extraordinaire s’est traduit par des valorisations fulgurantes. Bankman-Fried a créé FTX en 2019 pour créer une plate-forme de trading fiable pour sa société de trading de crypto-monnaies pilotée par ordinateur Alameda Research. Le mois dernier, FTX était évalué à 18,7 milliards de dollars dans le cadre d’un cycle de financement qui a levé 900 millions de dollars auprès d’investisseurs. En février de l’année dernière, l’échange valait 1 milliard de dollars.

Mais le taux de croissance rapide pourrait bientôt s’avérer insoutenable en raison d’une diminution du nombre de nouveaux acheteurs de bitcoins, de coûts réglementaires plus élevés et d’une concurrence accrue. Marcus Hughes, responsable britannique et européen de Coinbase, a déclaré que la société cherchait des moyens d’étendre ses services et de réduire sa dépendance aux revenus commerciaux.

Les risques de réglementation sont également importants. Bankman-Fried de FTX a déclaré que cela pourrait « mal se terminer » si les participants de l’industrie ne s’engageaient pas avec les régulateurs, tout en appelant à plus de clarté sur les règles.

Zhou de Bybit a déclaré que les échanges cryptographiques avaient par le passé bénéficié d’un manque de règles, les régulateurs n’ayant accordé que peu d’attention à l’espace des actifs numériques au cours des années précédentes. Cela a changé au cours de la dernière année.

« Je pense que ceux qui disent qu’ils ne sont pas préoccupés par la réglementation mentent ou ne comprennent pas ce qui se passe », a déclaré Zhou.