El Salvador vient de subir sa journée la plus meurtrière depuis la fin de la guerre civile il y a 30 ans. Le samedi 26 mars, 62 personnes ont été assassinées – un nombre choquant pour un petit pays d’Amérique centrale qui ne compte que 6,5 millions d’habitants.

El Salvador est peut-être actuellement mieux connu pour avoir l’un des plus jeunes présidents. Élu en 2019 à l’âge de 37 ans, le président Nayib Bukele a été le premier du pays à ne pas être élu pour le parti de droite ARENA ou le parti de gauche FMLN (bien qu’il ait été auparavant maire de San Salvador représentant le FMLN, puis après s’être séparé du parti qu’il s’est présenté à la présidence en tant que candidat du parti conservateur GANA, avant de créer son propre parti Nuevas Ideas).

Il a mené une campagne largement sur les réseaux sociaux, sur une plate-forme de remplacement de ses prédécesseurs corrompus, et a déclaré la victoire en jeans et une veste en cuir. Sa politique principale a été d’introduire le bitcoin comme monnaie légale – une expérience qui a probablement été la moins populaire de sa présidence jusqu’à présent.

Les meurtres du week-end dernier – et la violence des gangs qui sévit au Salvador depuis des décennies – ruinent des vies, des entreprises et brisent l’avenir de milliers de Salvadoriens. Mais malgré son passé et son présent violents, El Salvador est un beau pays. C’est là que mon mari est né et que vivent et travaillent les grands-parents, les tantes et les oncles de nos enfants.

Le lendemain de la flambée des meurtres, le Congrès a approuvé l’état d’urgence déclaré par le gouvernement. Pendant 30 jours, les garanties constitutionnelles de la liberté de réunion sont suspendues et des arrestations peuvent être effectuées sans mandat. Les appels téléphoniques et les messages peuvent également être interceptés.

Utilisant ces pouvoirs, le président Bukele a été partage sur Twitter qu’ils avaient permis la capture de plus de 5 000 membres de gangs en une semaine environ, ajoutant: « Et non, ils ne seront pas libres. » Il a également annoncé que les rations alimentaires pour les détenus membres de gangs seraient réduites, car le gouvernement ne voulait pas augmenter le budget pour les personnes récemment arrêtées, et que les membres de gangs de moins de 18 ans seront jugés comme des adultes.

Toute suspension des libertés fondamentales est regrettable. Et, alors qu’une augmentation de la violence est une grande préoccupation pour tous, les organisations de défense des droits de l’homme se sont interrogées sur la pertinence de l’état d’urgence face à une flambée d’homicides, d’autant plus que le gouvernement du président Bukele avait déjà utilisé la pandémie de Covid-19 pour restreindre certaines libertés.

Les mesures prises depuis le début de la pandémie ont progressivement réduit la capacité de demander des comptes au gouvernement, allant de la suppression de la liberté d’information à la non-publication des comptes financiers officiels. « C’est le gouvernement le plus opaque depuis les accords de paix », m’a dit Omar Serrano, vice-recteur de l’action sociale à la très respectée Université d’Amérique centrale (UCA), au Salvador le mois dernier.

Les organisations de défense des droits humains à l’intérieur et à l’extérieur du pays font désormais face à des attaques si elles remettent en question l’approche du gouvernement salvadorien et l’impact de ses politiques sur la démocratie. Bukele cible également ses détracteurs sur les réseaux sociaux, accusant cette semaine un groupe américain de défense des droits de l’homme de « ne défendre que des meurtriers ». Au Twitteril a déclaré à la communauté internationale que s’ils étaient si préoccupés par les droits des membres de gangs, ils pourraient venir eux-mêmes « aider ces petits anges ».

Comme l’a dit Serrano lors du lancement du rapport sur les droits de l’homme de l’UCA, juste un jour avant que le nombre record de meurtres ne soit commis, « les droits de l’homme et la démocratie sont interdépendants » ; ce sont « les deux faces d’une même médaille ». Il faisait référence à la conclusion du rapport selon laquelle les droits de l’homme se sont détériorés au Salvador à mesure que les cadres institutionnels et juridiques se sont affaiblis.

Commentant la vague de tueries, l’UCA a noté que l’approche de la Police nationale est davantage basée sur la répression que sur l’enquête, le renseignement et l’anticipation de l’action criminelle. Il a ajouté que s’il y avait des preuves que la négociation avec les criminels avait réduit les homicides, cela pouvait également augmenter le pouvoir des criminels et a appelé à un changement urgent de politique.

C’est peut-être une référence à l’affirmation selon laquelle le parti politique Nuevas Ideas de Bukele avait acheté le soutien des gangs au cours des deux dernières années – une accusation qu’ils ont démentie. La raison de la flambée des meurtres reste incertaine, bien que certains analystes aient suggéré que c’était une façon d’envoyer un message au gouvernement. Le nombre d’homicides a diminué ces jours-ci, le président s’en attribuant le mérite.

Le gouvernement a certainement renforcé son travail de relations publiques. En plus d’un profil actif sur les réseaux sociaux, il publie désormais son propre journal (vendu moins cher que ses concurrents) et gère sa propre chaîne de télévision. Ça marche : la cote de popularité du Président continue d’être élevée.

Des journalistes courageux et des groupes de défense des droits de l’homme ont dû révéler l’étendue de la violence en cours et l’impact réel de la pandémie de Covid-19 – quelque chose qui, sans tests largement disponibles ou rapports transparents, a été difficile à surveiller avec précision.

« [During the pandemic] nous étions la seule station de radio à couvrir la mort de 90 personnes âgées dans une maison de retraite », m’a dit Herminia Funes, directrice de la station de radio YSUCA. Elle a également révélé des cas de disparitions forcées et de sépultures clandestines au cours des derniers mois. Mais ce travail d’enquête a un coût : des journalistes et des employés de la station ont reçu des menaces.

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En visitant le pays le mois dernier pour la première fois en trois ans en raison des restrictions de voyage de Covid-19, j’ai été frappé par le nombre de voitures sur la route. La circulation est encore pire qu’avant, en particulier dans la capitale, San Salvador. L’une des causes pourrait être les précautions contre le Covid-19, mais on pense également qu’elle est liée à l’augmentation de la violence des gangs, car plutôt que d’utiliser les transports en commun, qui sont souvent ciblés par les membres de gangs, certaines personnes achètent désormais des voitures d’occasion. Bien sûr, il y a de larges pans de la population qui n’ont pas les moyens d’acheter une voiture, qui n’ont pas d’alternative.

Bien que les nouvelles de la violence aient peut-être moins attiré l’attention (ou aient été supprimées) au cours des deux dernières années, elles se sont poursuivies tout au long. Il existe toujours des zones interdites dans le pays et dans la capitale, même pour la police. Un vieil ami de mon mari nous a dit que la violence dans son quartier et les menaces contre la famille étaient devenues si graves qu’il vivait dans une autre partie du pays. Sa femme et sa fille avaient fui à l’étranger et demandaient l’asile en Belgique.

Les difficultés économiques sont un autre déclencheur de la violence. J’ai constaté que les prix avaient explosé depuis ma dernière visite, en particulier pour la nourriture, et je n’ai toujours aucune idée de la façon dont le Salvadorien moyen a encore quelque chose dans sa poche après avoir fait l’épicerie ou fait le plein d’essence.

La violence pourrait également être liée à l’absence de justice puisque la guerre civile a fait environ 75 000 morts entre 1980 et 1992. Pas une seule personne n’a été traduite en justice depuis la fin de la guerre, et 40 ans après le pire massacre d’El Mozote, un village où près de 1 000 femmes, hommes et enfants ont été tués par les forces armées salvadoriennes.

Trois décennies après la fin de la guerre civile au Salvador, la dernière recrudescence des tueries et la réaction du gouvernement à celle-ci montrent que la paix reste lointaine pour le peuple salvadorien.

Où que cela se passe dans le monde, nous devrions tous nous inquiéter lorsque les libertés civiles et l’indépendance institutionnelle sont restreintes, que les rues deviennent de plus en plus militarisées et que les organisations de défense des droits de l’homme et les journalistes sont directement attaqués par le président d’un pays démocratique.

Avec une machine de relations publiques déjà solide derrière lui, le président Bukele continue de consolider son pouvoir, tandis que la capacité de demander des comptes au gouvernement glisse entre les mains du peuple salvadorien.

Laura Ouseley est responsable des nouvelles mondiales à CAFOD