Avant d’envahir l’Ukraine, la Russie était en passe de devenir une puissance de la crypto-monnaie. Mais, comme pour tant de choses liées à la guerre, le Kremlin a apparemment peu réfléchi à la flexibilité que les monnaies numériques pourraient lui offrir. Jusqu’à présent, la Russie les trouve d’une utilité limitée, sur le champ de bataille et en dehors.

Malgré tout le battage médiatique autour des crypto-monnaies, la taille du marché mondial de la cryptographie reste faible (environ 1,7 milliard de dollars en 2021). Cependant, les prévisionnistes s’attendent à une forte croissance annuelle au cours des prochaines années (TCAC de 11,1 %) et la Russie semble bien placée pour en profiter. Les énormes réserves d’énergie du pays et son climat frais en font un excellent emplacement pour l’extraction de crypto-monnaie.

L’utilisation de la crypto-monnaie russe a également augmenté au fil des ans, avec un chiffre d’avant-guerre indiquant que les Russes possédaient 12 % du total mondial de la crypto-monnaie, soit environ 240 milliards de dollars. Alors que Bitcoin est la crypto-monnaie la plus populaire en Russie, le pays a engendré un certain nombre de devises à succès, d’Ethereum (le numéro deux mondial de la crypto) à Golos.

« Mon préféré est celui [established] par le propriétaire de la franchise Moscow Burger King qui a créé « Whopper Coin », explique James Andrew Lewis, directeur du programme de technologies stratégiques du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS).

Lewis surveille le paysage de la crypto-monnaie en Ukraine et en Russie depuis que l’Occident a imposé des sanctions de grande envergure fin février. Il dit que les signes que la Russie utilise adroitement la cryptographie pour renverser les sanctions sont rares à l’heure actuelle. « On dirait qu’ils n’ont fait aucune préparation avant la guerre. Je pense qu’ils ont été pris au dépourvu par la portée des sanctions. Ce n’était pas l’invasion la mieux planifiée au monde à tous les niveaux.

Cela concorde avec le témoignage d’expert présenté devant la commission sénatoriale des banques en mars, qui a affirmé que le marché de la cryptographie est trop limité pour que des économies aussi grandes que la Russie puissent procéder à une évasion à grande échelle via des actifs numériques.

Mais alors que le rouble a plongé de 30 % en mars (il a récemment rebondi) et que le produit intérieur brut de la Russie devrait diminuer de 15 %, le Kremlin pourrait envisager plus sérieusement la cryptographie. Plus tôt cette année, le ministère russe des Finances a dévoilé un nouveau projet de loi sur les crypto-monnaies qui interdit l’utilisation des crypto-monnaies comme moyen de paiement. Mais le ministère a depuis modifié le projet de loi pour inclure des dispositions sur l’extraction de crypto-monnaie.

Cela peut représenter une lente évolution vers les crypto-monnaies en tant que moyen de paiement reconnu de manière centralisée en Russie. Sergey Katyrin, président de la Chambre de commerce et d’industrie de Russie, a récemment proposé la crypto comme moyen de paiement alternatif pour les transactions avec les pays africains.

« Je suis sûr qu’ils y pensent », affirme Lewis. « Ils auraient même pu en parler aux Chinois. Ils considèrent les crypto-monnaies comme un moyen d’échapper aux sanctions.

Mais penser à utiliser la crypto-monnaie est plus facile que de trouver quelqu’un qui l’acceptera comme moyen de paiement, ajoute Lewis.

Les observateurs ukrainiens ont suggéré la possibilité que la Russie à court d’argent puisse utiliser Bitcoin, Ethereum ou même Sbercoin (récemment lancé par la plus grande banque privée de Russie) comme moyen de paiement pour des armes ou des mercenaires à utiliser sur le champ de bataille en Ukraine. Cependant, le marché noir pour de telles choses n’est pas encore assez important pour que cela soit pratique.

« J’ai vu une estimation qui disait que les transactions de crypto-monnaie [represented] environ 1 million de dollars par an en ventes d’armes, principalement à des fins criminelles », dit Lewis. « Il ne suffit pas de soutenir une guerre. Les mercenaires qu’ils utilisent en Ukraine sont principalement russes ou tchétchènes, ils n’ont donc pas encore eu de problème de devises.

La possibilité que les forces russes puissent utiliser la cryptographie comme moyen d’acheter des fournitures improvisées en Ukraine ou de soudoyer les Ukrainiens, y compris le crime organisé ukrainien, a également été évoquée.

« Le potentiel [to use crypto] est là, mais c’est compliqué », estime Lewis. « C’est beaucoup plus facile de leur glisser beaucoup de factures. Les Russes utilisent probablement des dollars ou des euros. Jusqu’à présent [Ukrainian organized crime] n’a pas été un facteur. Il semble qu’ils aient fait le choix politique d’être patriotes.

L’utilisation de la crypto-monnaie sur le marché noir de l’électronique, des pièces ou d’autres composants dont les forces russes manquent clairement est possible si Lewis le reconnaît difficilement. « Les Russes feront tout ce qui est le plus simple et s’il s’avère que c’est de la crypto-monnaie, c’est ce qu’ils utiliseront. »

D’un autre côté, payer en crypto-monnaie pour des cyberservices offensifs à utiliser en Ukraine ou contre l’Occident en général est certainement possible. Les pirates ont créé un précédent pour le déverrouillage des ransomwares via les paiements cryptographiques pendant près d’une décennie. L’émergence du « ransomware as a service » hors de Russie en est un exemple. Alors même que le rouble s’est dégonflé, les services de sécurité russes ont réussi à motiver les Russes qu’ils n’emploient pas directement avec le paiement en crypto.

« La Russie possède les cybercriminels les plus habiles dans les logiciels de rançon et autres exploits », affirme Lewis. «Ce sont des experts dans l’utilisation des crypto-monnaies pour transférer de la richesse sans laisser d’empreintes digitales. Ils entretiennent également des relations étroites avec le service de sécurité intérieure russe, le FSB.

Le carburant qui alimente l’économie russe et ses forces en Ukraine est l’énorme base de gaz naturel, de pétrole et de métaux du pays. Les responsables occidentaux ont suggéré qu’il est peu probable que les crypto-monnaies puissent jouer un rôle en aidant la Russie à exporter ses ressources vers des pays désireux de contourner les mécanismes standard du marché mondial de l’énergie et de risquer l’ire des États-Unis et de l’Europe.

Mais à la fin du mois dernier, le président de la compagnie gazière russe, Pavel Zavalny, a suggéré qu’il pourrait être possible d’accepter le Bitcoin comme moyen de paiement pour les exportations de pétrole et de gaz naturel afin de contrer les sanctions internationales et l’inflation qui en résulte.

« Si les Russes ne peuvent pas obtenir d’argent pour leur pétrole ou tout ce qu’il leur reste à vendre, ils utiliseront la crypto-monnaie », déclare Lewis. « Je suis sûr qu’il y a des gens au Kremlin qui étudient comment faire ça. »

Alors que les options de la Russie pour utiliser la crypto-monnaie pour payer des services en Ukraine ou ses factures sur les marchés internationaux peuvent être limitées, l’existence de monnaies numériques apatrides l’a peut-être déjà indirectement aidée à amortir les sanctions mondiales.

Immédiatement après l’invasion ukrainienne, les achats de crypto-monnaie en roubles ont atteint un sommet annuel alors que des Russes individuels achetaient du rouble pour maintenir leur richesse. Alors que beaucoup l’ont fait dans le cadre d’un exode de Russie, la majorité reste dans le pays.

Cette réalité est probablement en partie la motivation des sanctions annoncées par le département du Trésor mercredi contre les plus grands mineurs de crypto-monnaie en Europe et en Asie – marquant la première fois que les États-Unis ciblent de telles entreprises, y compris Bitriver AG contrôlée par la Russie.

« L’une des choses que les sanctions ont accélérées est que les gens recherchent activement des moyens d’opérer en dehors du système financier traditionnel, hors de la portée des États-Unis », observe Lewis. « Les crypto-monnaies offrent au peuple russe un moyen de contourner les sanctions. Je ne pense pas que cela ait encore été très utile au gouvernement russe, mais si les Russes choisissaient de l’utiliser, ils le pourraient.