LONDRES, 11 juillet (Reuters) – La plus grande bourse de cryptographie au monde, Binance, a continué de traiter les transactions de clients en Iran malgré les sanctions américaines et l’interdiction d’y faire des affaires, a révélé une enquête de Reuters.

En 2018, les États-Unis ont réimposé des sanctions qui avaient été suspendues trois ans plus tôt dans le cadre de l’accord nucléaire entre l’Iran et les grandes puissances mondiales. En novembre, Binance a informé les commerçants en Iran qu’il ne les servirait plus, leur disant de liquider leurs comptes.

Mais dans des entretiens avec Reuters, sept commerçants ont déclaré avoir contourné l’interdiction. Les commerçants ont déclaré qu’ils avaient continué à utiliser leurs comptes Binance jusqu’en septembre de l’année dernière, n’y perdant l’accès qu’après que la bourse a resserré ses contrôles anti-blanchiment un mois plus tôt. Jusque-là, les clients pouvaient négocier en s’inscrivant avec une simple adresse e-mail.

« Il y avait des alternatives, mais aucune d’entre elles n’était aussi bonne que Binance », a déclaré Asal Alizade, une commerçante à Téhéran qui a déclaré avoir utilisé l’échange pendant deux ans jusqu’en septembre 2021. « Il n’avait pas besoin de vérification d’identité, donc nous avons tous l’a utilisé. »

Onze autres personnes en Iran en plus de celles interrogées par Reuters ont déclaré sur leurs profils LinkedIn qu’elles avaient également échangé des cryptos chez Binance après l’interdiction de 2018. Aucun d’entre eux n’a répondu aux questions.

La popularité de l’échange en Iran était connue au sein de l’entreprise. Les employés seniors connaissaient et plaisantaient sur le nombre croissant d’utilisateurs iraniens de l’échange, selon 10 messages qu’ils se sont envoyés en 2019 et 2020 qui sont rapportés ici pour la première fois. « IRAN BOYS », a écrit l’un d’entre eux en réponse aux données montrant la popularité de Binance sur Instagram en Iran.

Binance n’a pas répondu aux questions de Reuters sur l’Iran. Dans un article de blog de mars, publié en réponse aux sanctions occidentales contre la Russie, Binance a déclaré qu’il « suivait strictement les règles internationales en matière de sanctions » et avait réuni un « groupe de travail mondial sur la conformité, comprenant des experts en sanctions et en application de la loi de renommée mondiale ». Binance a déclaré avoir utilisé des « outils de qualité bancaire » pour empêcher les personnes ou entités sanctionnées d’utiliser sa plateforme.

La mission iranienne auprès des Nations unies à New York n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les échanges iraniens sur la bourse pourraient susciter l’intérêt des régulateurs américains, ont déclaré à Reuters sept avocats et experts en sanctions.

Binance, dont la société holding est basée aux îles Caïmans, affirme ne pas avoir de siège social unique. Il ne donne pas de détails sur l’entité derrière son échange principal Binance.com qui n’accepte pas les clients aux États-Unis. Au lieu de cela, les clients américains sont dirigés vers une bourse distincte appelée Binance.US, qui – selon un dossier réglementaire de 2020 – est finalement contrôlée par le fondateur et PDG de Binance, Changpeng Zhao.

Les avocats affirment que cette structure signifie que Binance est protégé des sanctions américaines directes qui interdisent aux entreprises américaines de faire des affaires en Iran. En effet, les commerçants en Iran ont utilisé la principale bourse de Binance, qui n’est pas une société américaine. Mais Binance court un risque de soi-disant sanctions secondaires, qui visent à empêcher les entreprises étrangères de faire des affaires avec des entités sanctionnées ou d’aider les Iraniens à échapper à l’embargo commercial américain. En plus de porter atteinte à la réputation, les sanctions secondaires peuvent également étouffer l’accès d’une entreprise au système financier américain.

L’exposition de Binance dépendrait de la question de savoir si les parties sanctionnées ont négocié sur la plateforme et si les clients iraniens ont esquivé l’embargo commercial américain à la suite de leurs transactions, ont déclaré quatre avocats. Les échanges non américains « peuvent faire face à des conséquences pour avoir facilité une conduite sanctionnable, par laquelle ils sont exposés à autoriser le traitement de transactions pour des parties sanctionnées, ou s’ils intègrent ces types d’utilisateurs », a déclaré Erich Ferrari, avocat principal chez Ferrari & Cabinet d’avocats associés à Washington.

Reuters n’a trouvé aucune preuve que des personnes sanctionnées aient utilisé Binance.

Interrogé sur les commerçants en Iran utilisant Binance, un porte-parole du Trésor américain a refusé de commenter.

Binance a maintenu de faibles contrôles de conformité sur ses utilisateurs jusqu’à l’année dernière, malgré les inquiétudes soulevées par certains hauts responsables de l’entreprise, a rapporté Reuters en janvier, s’appuyant sur des entretiens avec d’anciens cadres supérieurs, des messages internes et de la correspondance avec les régulateurs nationaux. La bourse a déclaré en réponse qu’elle poussait les normes de l’industrie plus haut. Les nouveaux rapports de Reuters montrent pour la première fois comment les lacunes du programme de conformité de Binance ont permis aux traders iraniens de faire des affaires sur la bourse.

Binance domine l’industrie de la cryptographie de 950 milliards de dollars, offrant à ses 120 millions d’utilisateurs une panoplie de pièces numériques, de produits dérivés et de jetons non fongibles, traitant des transactions d’une valeur de centaines de milliards de dollars par mois. L’échange se généralise de plus en plus. Son fondateur milliardaire Zhao – connu sous le nom de CZ – a étendu cette année sa portée dans les affaires traditionnelles en promettant 500 millions de dollars au rachat prévu de Twitter par le patron de Tesla, Elon Musk. Musk a depuis déclaré qu’il se retirait de l’accord. Le mois dernier, Binance a embauché la star du football portugais Cristiano Ronaldo pour promouvoir son activité NFT.

« BINANCE PERSAN »

Depuis la révolution islamique de 1979, l’Occident et les Nations Unies ont imposé des sanctions à l’Iran en réponse à son programme nucléaire, ainsi qu’à des allégations de violations des droits de l’homme et de soutien au terrorisme. L’Iran a longtemps soutenu que le programme nucléaire est à des fins pacifiques.

Dans le cadre de l’accord de 2015 entre l’Iran et six puissances mondiales, Téhéran a freiné son programme nucléaire en échange d’un assouplissement de certaines des sanctions. En mai 2018, le président Donald Trump a abandonné l’accord et a ordonné la réimposition des sanctions américaines qui avaient été assouplies dans le cadre de l’accord. Les restrictions sont revenues en vigueur en août et novembre de la même année.

Après la décision de Trump, Binance a ajouté l’Iran à une liste de ce qu’il a appelé des « pays sanctionnés » dans son accord sur les conditions d’utilisation, affirmant qu’il pourrait « restreindre ou refuser » les services dans ces zones. En novembre 2018, il a averti ses clients en Iran par e-mail de retirer leur crypto de leurs comptes « dès que possible ».

Publiquement, certains dirigeants de Binance ont salué son programme de conformité. Son directeur financier de l’époque a déclaré dans un blog de décembre 2018 qu’il avait investi massivement dans la lutte contre l’argent sale, affirmant qu’il avait adopté une « approche proactive pour détecter et écraser le blanchiment d’argent ». En mars de l’année suivante, il a embauché une plateforme de conformité américaine pour l’aider à détecter les risques de sanctions.

En août 2019, Binance considérait l’Iran – avec Cuba, la Syrie, la Corée du Nord et la Crimée – comme une juridiction « HARD 5 SANCTIONNÉE », où l’échange ne ferait pas d’affaires, selon un document interne vu par Reuters. Le document de mai 2020 incluait l’Iran sur une liste de pays intitulée « strictement non », citant le directeur de la conformité Samuel Lim.

Alors même que la position de Binance sur l’Iran se durcissait, son profil parmi les légions d’utilisateurs de crypto du pays augmentait, ont déclaré des commerçants, citant leur connaissance de l’industrie locale.

Les crypto-monnaies y sont devenues attrayantes alors que les sanctions ont lourdement pesé sur l’économie. Depuis la naissance du bitcoin en 2008, les utilisateurs ont été attirés par la promesse de liberté économique de la crypto au-delà de la portée des gouvernements. Coupés des services financiers mondiaux, de nombreux Iraniens se sont appuyés sur le bitcoin pour faire des affaires sur Internet, ont déclaré les utilisateurs.

« La crypto-monnaie est un bon moyen de contourner les sanctions et de gagner beaucoup d’argent », a déclaré Ali, un commerçant qui s’est exprimé à condition qu’il ne soit identifié que par son prénom. Ali a déclaré avoir utilisé Binance pendant environ un an. Il a partagé avec Reuters des messages avec des représentants du service client de Binance qui montraient que l’échange avait fermé son compte l’année dernière. Ils ont déclaré que Binance n’était pas en mesure de servir les utilisateurs iraniens, citant les recommandations des listes de sanctions du Conseil de sécurité des Nations Unies.

D’autres commerçants de la bourse ont cité ses faibles vérifications des antécédents des clients, ainsi que sa plate-forme de négociation facile à utiliser, sa liquidité importante et un grand nombre de crypto-monnaies qui pourraient être échangées comme raisons de sa croissance en Iran.

Pooria Fotoohi, qui vit à Téhéran et dit qu’il dirige un fonds spéculatif crypto, a déclaré avoir utilisé Binance de 2017 à septembre de l’année dernière. Binance a conquis les Iraniens en raison de ses contrôles « simples » de connaissance de votre client, a-t-il déclaré, notant comment les commerçants pouvaient ouvrir des comptes simplement en fournissant une adresse e-mail.

« Ils ont réussi à gagner un énorme volume de transactions, avec de nombreuses paires de devises, en peu de temps », a déclaré Fotoohi.

Les anges de Binance – des bénévoles qui partagent des informations sur l’échange à travers le monde – ont également aidé à faire passer le message.

En décembre 2017, Angels a annoncé le lancement d’un groupe appelé « Binance Persian » sur l’application de messagerie Telegram. Le groupe n’est plus actif. Reuters n’a pas pu déterminer combien de temps il a fonctionné, mais a identifié au moins un Iranien qui était un ange actif après que Washington a réimposé les sanctions.

Mohsen Parhizkar était un ange de novembre 2017 à septembre 2020, gérant le groupe persan et aidant ses utilisateurs, selon son profil LinkedIn. Une personne qui a travaillé avec Parhizkar a confirmé son rôle et partagé les messages qu’ils ont échangés. Contacté par Reuters, Parhizkar a déclaré que Binance avait annulé des programmes en Iran en raison des sanctions. Il n’a pas précisé.

Après son interdiction en 2018, au moins trois employés seniors de Binance savaient que l’échange restait populaire en Iran et y était utilisé par des clients, comme l’ont montré 10 messages de Telegram et de chat d’entreprise entre les employés qui ont été vus par Reuters.

En septembre 2019, Téhéran figurait parmi les principales villes pour les abonnés de la page Instagram de Binance, dépassant New York et Istanbul, un message du même mois. Les employés ont alors fait la lumière sur cela. L’un d’eux a suggéré en plaisantant de faire la publicité de la popularité de Binance en Iran, en disant : « Poussez ça sur Binance US Twitter ».

Dans un échange séparé d’avril 2020, un employé senior a également noté que les commerçants iraniens utilisaient Binance, sans dire comment il le savait. Un document de conformité de Binance de la même année, examiné par Reuters, a attribué à l’Iran la cote de risque la plus élevée de tous les pays pour le financement illégal.

« GUIDE DU DÉBUTANT SUR LES VPN »

Selon les commerçants, la croissance de Binance en Iran s’appuie davantage sur la facilité avec laquelle les utilisateurs peuvent contourner les obstacles via des réseaux privés virtuels (VPN) et des outils pour dissimuler les adresses de protocole Internet (IP) qui peuvent relier l’utilisation d’Internet à un emplacement. Les pirates nord-coréens ont utilisé des VPN pour masquer leurs emplacements tout en créant des comptes sur Binance pour blanchir la crypto volée en 2020, a rapporté Reuters en juin.

Mehdi Qaderi, un agent de développement commercial, a déclaré qu’il avait utilisé un VPN pour échanger environ 4 000 dollars de crypto sur Binance au cours de l’année jusqu’en août 2021. « Tous les Iraniens l’utilisaient », a déclaré Qaderi à propos de Binance.

Dans un guide de 2021 sur la manière dont les sanctions s’appliquaient aux entreprises de cryptographie, le Trésor américain a déclaré qu’il existait des outils d’analyse sophistiqués capables de détecter l’obscurcissement des adresses IP. Les sociétés de cryptographie pourraient également recueillir des informations pour les alerter des utilisateurs dans un pays sanctionné, a-t-il déclaré, comme à partir d’adresses e-mail.

« Les échanges cryptographiques devraient mettre en place ce type de mesures afin de se conformer aux sanctions », a déclaré Syedur Rahman, directeur juridique du cabinet d’avocats Rahman Ravelli à Londres.

Binance lui-même avait soutenu l’utilisation des VPN.

Zhao, PDG de Binance, a tweeté en juin 2019 que les VPN étaient « une nécessité, pas une option ». Il a supprimé la remarque d’ici la fin de 2020. Interrogé sur le tweet, Binance n’a pas commenté. En juillet de l’année suivante, Binance a publié sur son site Web un « Guide du débutant sur les VPN ». L’un de ses conseils : « Vous voudrez peut-être utiliser un VPN pour accéder à des sites bloqués dans votre pays. »

Zhao était au courant des utilisateurs de crypto contournant les contrôles de Binance en général. Il a déclaré aux intervieweurs en novembre 2020 que « les utilisateurs trouvent parfois des moyens intelligents de contourner notre bloc et nous devons simplement être plus intelligents dans la façon dont nous bloquons ».

((reportage par Tom Wilson et Angus Berwick; édité par Janet McBride))

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