Bitcoin consomme tellement d’énergie – d’abord pour créer la crypto-monnaie, puis pour traiter toutes les transactions – qu’il peut mettre à rude épreuve les réseaux électriques, gagnant la réputation d’être l’argent le plus sale du monde.

Alors que le prix et le profil de la monnaie ont augmenté – attirant désormais l’intérêt des institutions financières traditionnelles – certains écologistes ont appelé à des restrictions, citant le risque d’une augmentation aussi rapide de la consommation d’énergie pour notre climat.

Mais l’impact environnemental exact est difficile à mesurer.

Il est difficile de savoir quelle quantité d’énergie utilisée dans le réseau est renouvelable, et l’emplacement et l’échelle de l’extraction de Bitcoin changent tout le temps.

Les passionnés de Bitcoin, pour leur part, pensent qu’une monnaie numérique décentralisée vaut le coût de l’énergie – qui, selon eux, est relativement faible par rapport à d’autres secteurs clés de l’économie.

Qu’est-ce que le bitcoin ?

Bitcoin est construit sur une technologie appelée blockchain, une liste de transactions enregistrées en morceaux – ou en blocs.

Au lieu d’une banque ou d’un gouvernement gérant la monnaie de manière centralisée, le bitcoin est géré virtuellement par un réseau mondial de mineurs qui enregistrent et vérifient les blocs de transactions, et sont récompensés pour leurs efforts avec une nouvelle crypto-monnaie.

Pourquoi alors consomme-t-il autant d’énergie ?

Avant qu’un nouveau bloc puisse être ajouté, les mineurs doivent jouer à une sorte de loterie. Chaque bloc est accompagné d’un numéro mystère, et le premier mineur à deviner le bon numéro peut « exploiter le bloc » et obtenir la récompense.

La mise en place d’un réseau d’ordinateurs pour effectuer cette « preuve de travail » est ce qu’on appelle le minage de bitcoins.

Combien d’énergie utilise-t-il réellement ?

La consommation d’énergie d’une crypto-monnaie change tout le temps. Actuellement, le bitcoin représente environ un demi pour cent de la consommation mondiale d’énergie, soit plus que la Suède, mais moins que ce qui est utilisé chaque année par les appareils électroniques ménagers inutilisés aux États-Unis.

La plupart des activités minières ont lieu en Chine, grâce à l’hydroélectricité bon marché dans les provinces du Sichuan et du Yunnan pendant la saison des pluies, puis se déplacent vers le nord pendant la saison sèche, souvent alimentées au charbon.

L’exploitation minière s’est également implantée en Amérique du Nord, en particulier dans les régions au climat frais et à l’énergie hydroélectrique bon marché.

Alors, quel est l’impact climatique ?

Les opérations Bitcoin peuvent générer du dioxyde de carbone, comme toute autre activité consommatrice d’énergie.

Mais les estimations de son impact climatique varient.

La revue scientifique Joule en 2018, a calculé que le bitcoin générait 22 millions de tonnes métriques de CO2 par an.

Une enquête menée par des scientifiques de l’Université de Cambridge en 2020 a révélé que 75 % des mineurs utilisaient des énergies renouvelables dans leur bouquet énergétique, mais que les deux tiers de leur énergie provenaient toujours de combustibles fossiles.

Tout cela est un travail de conjecture, car il est impossible de connaître l’intensité carbone exacte de l’extraction de bitcoins en temps réel, car l’industrie n’est ni centralisée ni réglementée.

Certains boosters de bitcoins disent que l’industrie se nettoie à mesure qu’elle quitte la Chine, avec son utilisation intensive de l’énergie au charbon.

Quel est le contrecoup ?

Certaines villes américaines ont tenté de restreindre ou d’interdire purement et simplement l’extraction de bitcoins, invoquant des préoccupations climatiques.

La Banque mondiale a rejeté une demande d’El Salvador d’aider à la mise en œuvre du bitcoin comme monnaie légale, citant des préoccupations concernant l’impact environnemental de l’exploitation minière de Bitcoin.

En juin, la province chinoise du Yunnan a ordonné une enquête sur ce qui serait une utilisation non autorisée de l’électricité par les mineurs de bitcoins, à la suite de restrictions dans plusieurs autres régions du pays.

La province du Qinghai, dans le nord-ouest, et un district du Xinjiang voisin ont ordonné la fermeture de projets d’extraction de crypto-monnaie. La Mongolie intérieure a dévoilé des mesures pour éradiquer le cryptomining, tandis que le Sichuan sonde l’industrie.

Le bitcoin devient-il vert ?

En avril, une coalition à but non lucratif a lancé le Crypto Climate Accord, une initiative mondiale soutenue par l’industrie exhortant les entreprises de crypto-monnaie à passer à l’utilisation d’énergies renouvelables.

Dans le même temps, quelques usines de combustibles fossiles fermées ont été rouvertes pour alimenter l’extraction de crypto, soulevant des questions quant à savoir si les énergies renouvelables en plus de l’hydroélectricité peuvent répondre à l’appétit de l’exploitation minière pour une énergie fiable et bon marché.

En mai, le fondateur de Tesla, Elon Musk, a interrompu les paiements Bitcoin pour ses véhicules, affirmant qu’il les renouvellerait lorsque les mineurs passeraient à des sources plus renouvelables.

Cette histoire a été publiée avec la permission de la Fondation Thomson Reuters, la branche caritative de Thomson Reuters, qui couvre l’actualité humanitaire, le changement climatique, la résilience, les droits des femmes, la traite et les droits de propriété. Visitez http://news.trust.org/climate.