jeAu mauvais vieux temps, la prospection de l’or était une affaire macabre impliquant des foules hystériques, des pioches, des fouilles, le port de chapeaux épouvantables, debout dans des rivières à la recherche de pépites, des concessions « jalonnantes », etc. La ruée vers l’or en Californie de 1848 à 1855, par exemple, a amené 300 000 espoirs dans la Sierra Nevada et le nord de la Californie et a entraîné le massacre de milliers d’Autochtones.

De nos jours, le nouvel or est le bitcoin, une crypto-monnaie, et sa prospection est devenue une activité de salon distinguée, même si elle s’appelle «minage», pour l’amour du bon vieux temps. En fait, cela implique d’utiliser des ordinateurs pour effectuer des calculs incroyablement compliqués afin de créer des « hachages » cryptographiques – des codes qui sont, en termes pratiques, indéchiffrables.

Cela semble intimidant, n’est-ce pas? Mais en réalité, n’importe qui peut jouer le jeu. Il vous suffit d’avoir le bon kit – un ordinateur spécial pour l’extraction de bitcoins appelé Asic (circuit intégré spécifique à l’application). Ces gadgets sont facilement disponibles en ligne. J’en regarde un au moment où j’écris : le Bitmain Antminer S19, qui coûte 6 999 $ (5 600 £) et peut faire 95 terahashes – 95 tn de calculs – chaque seconde.

L’exploitation minière est un terme trompeur pour le travail de calcul nécessaire pour valider les transactions sur la blockchain – le grand livre distribué protégé par cryptographie qui sous-tend le bitcoin. Pour chaque « bloc » qu’un mineur est capable de valider, il est récompensé par un certain nombre (actuellement 6,3) de nouveaux bitcoins. La valeur de la récompense est liée au prix en vigueur de la devise à ce moment-là. Il n’y a pas si longtemps, par exemple, lorsque chaque bitcoin s’élevait à 68 000 $, cette récompense valait près de 430 000 $.

Vous pouvez donc comprendre pourquoi le minage de bitcoins ressemble un peu à une version contemporaine de ce qui s’est passé en Californie dans les années 1840. Alors que la plupart des arrivants pleins d’espoir étaient alors des Américains, il y avait aussi des milliers d’Amérique latine, d’Europe, d’Australie et de Chine. La Judge Business School de Cambridge, qui suit l’extraction de bitcoins depuis des années, constate maintenant que les États-Unis, avec 37,84 % des hashrate mondiaux, restent le plus grand emplacement, suivis de la Chine (21,11 %), du Kazakhstan (13,22 %), du Canada ( 6,48%) et la Russie (4,66%).

Le minage de bitcoins est donc devenu un phénomène mondial. Et tandis qu’ici et là, il y a de petites tenues qui se diversifient, comme le fabricant de pâte à crêpes californien qui a acheté un Asic après la chute des ventes de crêpes pendant la pandémie, la plupart des mineurs sont désormais des opérations à l’échelle industrielle avec de grands hangars d’Asics dans des racks serrés, à la recherche de tout le monde comme des centres de données à petite échelle du genre de ceux gérés par Google et co.

Et, comme les centres de données, ils sont gourmands en énergie. Cette machine Bitmain Antminer, par exemple, a une puissance nominale de 3 250 watts. Il a été récemment estimé que le bitcoin consomme environ 110 térawattheures par an, soit 0,55 % de la production mondiale d’électricité, soit à peu près l’équivalent de la consommation énergétique annuelle de pays comme la Malaisie ou la Suède.

Pour de nombreux opérateurs, le minage de bitcoins était jusqu’à présent une activité étonnamment lucrative, avec des marges brutes atteignant parfois 90%. Mais soudain, les choses ont changé. Premièrement, le prix du bitcoin a plongé – de son sommet de 68 000 $ à 30 587 $ au moment où j’écris ceci. Et deuxièmement, les prix de l’électricité ont grimpé en flèche – jusqu’à 70% dans certaines parties du monde, ce qui a conduit certains experts du secteur à calculer que l’extraction d’un seul bitcoin peut désormais coûter jusqu’à 25 000 dollars. L’industrie se retrouve donc coincée des deux côtés. Tout comme n’importe quelle entreprise ordinaire, en d’autres termes.

Il y a un agréable sentiment de schadenfreude dans tout cela. Le bitcoin est un phénomène fascinant depuis le tout début, mais qui s’est transformé sous la pression de la cupidité. Conçu à l’origine comme une monnaie, c’est-à-dire comme un moyen de paiement, il a rapidement été perçu comme une classe d’actifs et, en période de taux bas, a fait l’objet d’une bulle spéculative hystérique qui semble aujourd’hui s’être dégonflée, même si il n’a pas définitivement éclaté.

Bien qu’il était prévisible dès le départ qu’à mesure que la monnaie évoluait, la maintenance de sa chaîne de blocs cryptographique sous-jacente deviendrait de plus en plus onéreuse, il a fallu beaucoup de temps pour que les conséquences environnementales de ce fait se réalisent. Mais c’est peut-être une caractéristique de chaque bulle spéculative. Il est toujours difficile de faire comprendre quelque chose aux gens si leur richesse – réelle ou anticipée – dépend de leur non-compréhension. Pendant ce temps, le reste d’entre nous se rend compte que même l’idée la plus cool peut faire frire la planète.

Ce que j’ai lu

Rappeler
Noam Chomsky et GPT-3 est un post Substack fascinant de Gary Marcus sur les IA et la théorie de l’esprit de John Locke.

Newton revisité
La réminiscence perspicace d’Ars Technica Remembering Apple’s Newton, 30 Years On rappelle comment le géant de la technologie a anticipé l’iPad et a donné un coup de pouce à la société britannique de micropuces Arm.

Prendre l’itinéraire
Une proposition tentante pour le road movie ultime est The Kystriksveien: Earth’s Most Beautiful Road Trip?