Début juin, lorsque Brayden LeBlanc a vu quatre influenceurs de la populaire équipe d’esports FaZe Clan promouvoir un projet de crypto-monnaie, il a pensé qu’il était sur le point de faire un investissement sûr et rentable.

Le projet, un jeton caritatif de crypto-monnaie appelé Save the Kids, lancé le 5 juin, et ses créateurs l’ont promu comme un moyen de rendre le monde meilleur. Les membres de FaZe Clan, qui comptent chacun des millions d’abonnés sur les réseaux sociaux, lui ont donné le sentiment de quelque chose de nouveau et d’excitant. LeBlanc, 21 ans, de Saint John au Nouveau-Brunswick, Canada, a initialement investi 94 $.

Mais quelques heures après le lancement du jeton de crypto-monnaie, sa valeur s’est effondrée. L’investissement de LeBlanc vaut maintenant environ 5 $.

« J’ai l’impression d’avoir été joué, a dit LeBlanc. «Ces membres de FaZe sont des personnes que moi-même et des millions d’autres admirent. Nous voulons être comme eux.

Alors que les membres du FaZe Clan qui ont promu le jeton ont depuis été retiré ou suspendu par l’équipe pour leur implication, l’épisode est devenu l’un des exemples les plus médiatisés de ce que les observateurs de l’industrie et un groupe émergent de chiens de garde en ligne disent être une dynamique problématique dans laquelle les influenceurs font la promotion des crypto-monnaies – avec les jeunes particulièrement sensibles au battage médiatique.

Le boom de la crypto-monnaie de 2020 et du début de 2021 a attiré une nouvelle vague d’intérêt des investisseurs traditionnels, en particulier de la part de jeunes comme LeBlanc, alors que des crypto-monnaies plus établies comme le bitcoin et l’ethereum, ainsi que des pièces alternatives comme le dogecoin, ont monté en flèche en valeur.

Cela a contribué à inspirer une vague de nouvelles crypto-monnaies à entrer sur le marché, dont certaines se sont tournées vers des célébrités et des influenceurs Internet pour devenir des ambassadeurs et aider à gagner du terrain. Kim Kardashian, Floyd Mayweather et Logan Paul ne sont que quelques-unes des personnalités à avoir promu les altcoins – un terme fourre-tout pour les crypto-monnaies autres que le bitcoin.

Mais certains ont mal tourné. LeBlanc a allégué que le jeton Save the Kids était une pompe et un dépotoir – un stratagème bien connu pour augmenter le prix d’un actif. Au moins un des membres du FaZe Clan a déclaré qu’il avait également perdu de l’argent et pense qu’un « escroc » qui a abusé de la confiance des influenceurs est à blâmer.

« J’ai l’impression que moi et les autres investisseurs ont été utilisés comme un moyen d’obtenir de l’argent facilement », a déclaré LeBlanc.

Au cours de la dernière année, le nombre de crypto-monnaies a doublé pour atteindre 10 000 selon le site de suivi CoinMarketCap. Et bien qu’il semble que le marché soit en plein essor, plus de 80 millions de dollars ont été perdus dans des escroqueries liées à la cryptographie depuis octobre 2020, selon un rapport publié cette année par la Federal Trade Commission.

« Avec la montée en flèche de la valeur du bitcoin ces derniers mois, les nouveaux investisseurs peuvent être impatients de se lancer dans l’action », a déclaré Emma Fletcher, analyste à la FTC. « Tout cela fait le jeu des escrocs. »

Le rapport a révélé que les personnes âgées de 20 à 49 ans étaient cinq fois plus susceptibles de perdre de l’argent dans les escroqueries d’investissement en crypto-monnaie que les groupes plus âgés. La Financial Conduct Authority du Royaume-Uni a également révélé dans un rapport cette année que des publics nouveaux et plus jeunes s’engageaient dans des investissements à haut risque comme la cryptographie et étaient souvent motivés par des émotions et des sentiments.

Il a constaté que les raisons d’investir étaient souvent fondées sur la concurrence et la nouveauté, plutôt que sur des « raisons conventionnelles et plus fonctionnelles » telles que l’épargne pour la retraite.

La nouvelle technologie de crypto-monnaie a créé des opportunités pour les escroqueries, selon Rachel Siegel, qui fournit du contenu éducatif lié à la crypto à plus de 150 000 abonnés sur Twitter.

« L’escroquerie Save the Kids était très similaire à beaucoup d’autres escroqueries que nous voyons dans l’espace crypto », a allégué Siegel. « Je pense qu’il y a beaucoup de bonnes façons d’utiliser cette technologie. Il n’existe tout simplement pas depuis assez longtemps pour déchiffrer clairement les projets légitimes des projets malhonnêtes.

La FTC a refusé de dire si elle enquêtait sur l’affaire Save the Kids.

L’attrait de la richesse du jour au lendemain générée par les crypto-monnaies combinée à l’influence des stars des médias sociaux largement suivies est considéré par certains dans l’industrie des crypto-monnaies comme une recette pour un désastre. Lucas Dimos, 20 ans, fait partie d’un groupe d’influenceurs des médias sociaux qui tentent de contrer ce problème. Sur son compte TikTok, il essaie d’offrir un contrôle de la réalité à ses près de 300 000 abonnés sur l’exubérance du marché de la cryptographie et avertit les gens de ne pas s’attendre à un succès immédiat.

« Les gens vont au-delà de la pâleur et jouent plus qu’ils n’auraient dû », a-t-il déclaré, ajoutant qu’un certain nombre de personnes l’avaient contacté, affirmant qu’elles avaient perdu la moitié de leurs frais de scolarité en investissant dans la crypto.

« Ces gens ne sont pas des investisseurs, ce sont des accros au jeu. Nous devons arrêter de le traiter comme un casino », a déclaré Dimos. « Faites vos propres recherches, investissez dans de bons projets fondamentalement sains et n’investissez jamais plus que ce que vous pouvez vous permettre de perdre. … Ces trois choses sont tout ce que je continue de marteler dans la tête des gens parce que ça peut devenir vraiment excitant très rapidement.

Il a également déclaré qu’il n’y avait pas grand-chose pour empêcher les influenceurs de profiter de leur influence avec peu de surveillance.

« Nous sommes dans le Far West en ce moment », a-t-il déclaré. « Le shérif n’est pas en ville. Personne ne viendra frapper à votre porte.

D’autres personnalités des médias sociaux sont allées plus loin, formant une sorte de sous-culture informelle de chien de garde pour essayer d’identifier les escroqueries et d’en avertir les gens. Un créateur YouTube qui s’appelle Coffeezilla (son vrai nom est Stephen mais il retient son nom de famille en ligne en raison du contenu vidéo qu’il crée) a réalisé une vidéo le 24 juin mettant en évidence des problèmes présumés avec la crypto-monnaie Save the Kids. Il a allégué que les développeurs du jeton avaient secrètement modifié son code à la dernière minute pour permettre aux premiers investisseurs de vider leurs jetons et de s’enfuir avec l’argent.

« Cela pour moi l’a solidifié comme une arnaque ultime », a-t-il affirmé. « C’est une arnaque préméditée. Pour moi, cela le rend encore plus flagrant, et vous combinez ensuite le fait qu’il s’agit d’enfants et vous avez le Saint Graal des escroqueries cryptographiques d’influenceurs louches.

Quelques jours après que Stephen a posté sa première vidéo sur Save the Kids, Frazier « Kay » Khattri, l’un des influenceurs de FaZe Clan qui a fait la promotion du projet, a présenté des excuses à ses fans disant qu’il était « irresponsable » de sa part de promouvoir les crypto-monnaies « sans en savoir plus, et sachant maintenant qu’elles peuvent faire plus de mal que de bien ».

Khattri a également annoncé sur YouTube qu’il avait découvert « des preuves importantes qu’une personne malhonnête a abusé de sa confiance en moi pour arnaquer tout le monde », et que lui et ses avocats étaient en train de monter un dossier pour tenir l' »escroc » responsable.

Selon Stephen, les avocats de Khattri lui ont délivré une lettre de cessation et d’abstention pour « déclarations publiques fausses et diffamatoires ».

Les autres influenceurs de FaZe Clan impliqués n’ont pas publié de déclarations publiques et n’ont pas répondu à une demande de commentaires de NBC News. Cependant, dimanche, un autre membre du FaZe Clan, Teeqo, posté sur Twitter que « la vie a été un cauchemar absolu le mois dernier » et qu’il n’est « pas sûr de quand ou si je serai de retour »

Stephen a déclaré qu’il considérait ses vidéos comme une chance de faire pression sur les personnes qui essaient peut-être de profiter des jeunes et des personnes influençables.

« Si personne ne tient personne pour responsable, il n’y a pas de peur », a-t-il déclaré. « C’est un peu comme si vous fonctionniez sous terre. »

Mais il a également déclaré qu’il voyait la nécessité pour les autorités d’intervenir.

« Je peux faire rapport à ce sujet jusqu’à ce que je sois bleu au visage mais … jusqu’à ce que quelqu’un ait de vrais ennuis pour cela, je pense qu’il y a un danger que cela continue », a-t-il déclaré, ajoutant: « Je pense que les forces de l’ordre doivent s’impliquer à un certain niveau avant que les gens commencent vraiment à faire attention.