« J’ai entendu dire que la rancune d’un chat peut être beaucoup plus terrifiante que vous ne le pensez. »

C’est un noir conte sur des hommes durs (ou durs) impliqués dans des affaires louches et leur amour des chats qui les attire vers le Kitty et moi bar, dirigé par un ancien lutteur professionnel.

Hitman Miyake (alias Undertaker) est totalement inconsolable ; son chat bien-aimé Cheriko vient de mourir. Il se présente à Kitty et moi où le barman (et lutteur professionnel à la retraite) Nampla Tsuchida lui parle de Dandy, un chat en smoking, qui attend le retour de son maître disparu Onodera. Il se trouve que Kouji Onodera est le nom du dernier hit-job envoyé par Undertaker… et à ce moment-là, la paix du bar est brutalement brisée lorsque deux hommes font irruption. L’un se jette devant Undertaker tandis que l’autre– visage caché – brandit un revolver. Une réflexion rapide de la part d’Undertaker identifie l’intrus armé comme un policier (la marque d’une arme à feu) et, appelé, il bat en retraite à la hâte. Tsuchida accueille chaleureusement le nouveau venu, tout comme Dandy, reconnaissant son maître disparu depuis longtemps. C’est Onodera, la cible d’Undertaker, marquée par la cicatrice en forme de croix sur sa joue droite – la marque de fabrique que Hitman laisse sur ses victimes. Est-ce un homme mort qui marche ? Ou même un fantôme ? Et qui est le policier ? Qu’est-ce qui relie ces hommes et un travail à succès il y a trois ans ?

Alors qu’Onodera et Miyake parlent, nous voyons les événements qui ont conduit à cette nuit dans le bar dans une série de flashbacks – mais pas tous dans l’ordre dans lequel ils se sont produits. Les deux autres clients réguliers du bar qui aiment les chats ne peuvent s’empêcher d’être entraînés dans la conversation. Ils sont rédacteurs en chef d’une maison d’édition, Kaizuka, et son client, l’ex-yakuza devenu écrivain à succès, Mukouyama, célèbre pour ses exposés sensationnels, tels que Mon stylo est plus lâche que mes lèvres. Une piste sinistre remonte au passé d’Onodera – et à celui de sa partenaire, Kajita, lorsqu’ils étaient tous les deux détectives enquêtant sur des trafics de drogue. Que s’est-il réellement passé il y a trois ans ? Un plan est élaboré pour découvrir la vérité, peu importe à quel point cela peut être dangereux. Et comme cela se passe dans un bar à chats, vous pouvez être sûr que les chats seront impliqués pour traduire le ou les auteurs en justice !

Mangaka Yourei Ono nous dit dans la postface qu’il s’agit de leur premier manga publié – et qu’il est très abouti sur le plan artistique pour un début. L’art de la pulp fiction accrocheur est génial – et parfait pour un conte se déroulant dans un monde sombre d’assassins, de trafic de drogue et de flics infiltrés. Cependant, quelques petits soucis artistiques : les proportions ne sont pas toujours excellentes (regardez les mains trop grandes sur la couverture) et l’obscurité générale qui imprègne la plupart des scènes nocturnes signifie qu’il est souvent très difficile de dire quel homme est Undertaker et lequel l’une de ses cibles, Onodera – ajoutant l’inspecteur de police Sakota qui lui ressemble aussi souvent d’une manière effrayante. En fait, c’est un tel problème que – même si Onodera est celui avec la cicatrice en forme de croix sur sa joue droite et Miyake porte parfois des lunettes. Aucun problème pour distinguer un chat d’un autre, cependant, avec le chat vedette Dandy, avec ses grands yeux dorés et son manteau de smoking – et chaque chat se voit attribuer la même valeur aux personnages humains.

Mais, mon garçon, cette histoire est-elle difficile à démêler ! J’aime un mystère complexe avec des narrateurs peu fiables – mais je me demandais sans cesse si certaines des pages n’avaient pas été reliées dans le mauvais ordre alors que je tournais entre les flashbacks. Avec un schéma temporel aussi compliqué, il aurait été utile de pouvoir distinguer plus facilement les trois personnages principaux.

Félicitations sérieuses pour le traducteur Ajani Oloye qui donne juste le ton de voix dur et pulpeux aux interactions des personnages et trouve des équivalents de localisation appropriés pour le double sens (il y en a pas mal – ce conte ne manque pas d’humour noir !). Mais ce manga a dû présenter un sacré défi à traduire ! Félicitations également à la lettre Abigail Blackman pour avoir si bien transmis les nombreuses voix différentes (internes et dans la conversation) et les vocalisations variées des chats.

Histoires dures du bar à chats a reçu un beau livre de poche grand format de Yen Press avec deux magnifiques illustrations en couleur sur le devant ; le mangaka utilise ici les couleurs automnales avec brio, comme sur la couverture – et une page de notes de traduction à la fin, après la postface du mangaka (qui mérite d’être lue).

Quelques avertissements déclencheurs : le premier pour les amoureux des chats car – même si Tsuchida est fanatique de protéger ses clients chats de tout ce qui est nocif, y compris la fumée de cigarette – il y a quelques représentations et allusions à la cruauté envers les animaux. La seconde est qu’il y a aussi une certaine violence graphique envers les humains représentés et décrits. Ces histoires sont vraiment dures comme le titre l’indique.

Malgré toutes ses complications narratives, Histoires dures du bar à chats est une lecture seinen fascinante, quoique frustrante, et fera tourner (et revenir en arrière) les pages. Je suis vraiment intéressé de voir ce que ce mangaka prometteur, Yourei Ono, propose ensuite.