Une image de Yasuke. Twitter @ThePlaylist

Une liste partielle des merveilles de la série animée Samurai de Netflix Yasuke comprend des sorciers, une femme-ours qui change de forme, des duels sur le plan astral et des robots géants dans le Japon de l’époque féodale. Mais la nouveauté que ses personnages sont le plus surpris de rencontrer est un homme noir qui parle japonais.

Yasuke (Lakeith Stanfield, Judas et le Messie noir) est une figure réelle, un Africain qui dans les années 1500 a servi sous le shogun Nobunaga Oda (Takehiro Hira), qui a failli unifier le Japon sous son règne. (Lors de leur première rencontre, Nobunaga suppose que la teinte de la peau de l’homme doit être encrée.)

Yasuke, dont la première saison en six épisodes arrive jeudi, est vaguement basée sur l’histoire de son personnage principal. (Très vaguement basé; je vous renvoie à nouveau aux robots géants.) Mais si vous vous attendez à un drame historique sobre, ce mélange de genre astucieux de LeSean Thomas (Cannon Busters) offre à la fois moins que cela et une quantité époustouflante de plus.

Après une séquence de combat d’ouverture – une version améliorée par la magie et le laser d’une bataille réelle de 1582 dans laquelle Nobunaga a été trahi par l’un de ses officiers – Yasuke bondit de 20 ans. L’ancien samouraï, son seigneur mort et sa cause vaincue, est désormais un ronin anonyme dans un petit village riverain, où il passe ses journées seul sur un bateau de pêche ou au fond d’une bouteille. «Un vrai guerrier prie avant tout pour la paix», dit-il, chassant un garçon local qui le supplie de s’entraîner à l’épée.

Yasuke fait beaucoup de sauts, à la fois entre les décennies et entre les modes. Dans sa jeunesse, le protagoniste arrive au Japon en tant que serviteur d’un commerçant, rejoint le service de Nobunaga et fait face à l’hostilité des nativistes qui considèrent l’élévation d’un étranger comme lui comme une trahison de leur culture. Dans le présent, il est réveillé de sa retraite – comme tous les tireurs d’épée à la retraite doivent être réveillés – par une quête à travers le pays, escortant Saki (Maya Tanida), une fille du village dont les pouvoirs mystiques en plein essor pourraient libérer le pays terrorisé s’ils ne le faisaient pas. t la faire tuer en premier.

Le voyage présente une série de méchants colorés, dont un prêtre occidental magique (Dan Donohue) et le quasi-arachnide Daimyo (une Amy Hill somptueusement méchante). Mais dans le passé et le présent, Yasuke se bat également avec des forces qui lui sont hostiles en tant qu’étranger, et avec une histoire de pertes et de trahisons.

Stanfield, un acteur dont la force est dans sa réserve, module adroitement entre le jeune samouraï idéaliste et l’aîné durement mordu. (Les joueurs de soutien incluent Ming-Na Wen en tant que femme samouraï qui partage le lien d’un étranger avec Yasuke, et Darren Criss en tant que robot mercenaire avec un cœur, ou au moins un processeur, d’or.)

Une image tirée de la bande-annonce de Yasuke

Les vraies stars de Yasuke, cependant, sont ses paysages visuels et auditifs. Les scènes de bataille sont copieusement sanglantes, mais l’animation, du studio MAPPA, a une beauté solitaire qui correspond au tempérament du protagoniste. Et tout cela est réuni par une partition électronique scintillante et fléchie par le jazz de Flying Lotus, qui est également producteur exécutif. (Son collaborateur fréquent Thundercat chante le thème d’ouverture obsédant, ‘Or noir.’) L’ambiance, dans une courte saison animée, compte beaucoup, et il y a ici un autre monde qui sied à l’histoire fabuliste d’un expatrié africain au Japon filé par un créateur noir américain.

Mais je dois revenir à la magie et aux robots. Yasuke est une aventure d’action dans l’âme, et dans sa course excitée à superposer des rebondissements, des éléments de genre et de la mythologie en six épisodes d’une demi-heure, il se sent pressé et surchargé. S’agit-il de l’histoire d’un étranger dans une culture nationale rigide? Une étude du personnage d’un guerrier marqué par la bataille surmontant ses regrets? Une épopée mystique d’un enfant oint contre un mal ultime?

C’est tout cela, et avec quelques épisodes supplémentaires pour respirer, les parties auraient pu coexister et se renforcer les unes les autres. Dans l’état actuel des choses, les aspects les plus silencieux et les plus nouveaux de Yasuke être noyé par ses scénarios d’action plus bruyants et moins distinctifs. Il semble y avoir beaucoup de potentiel inexploité dans l’histoire du protagoniste, ou dans l’histoire alternative, qui ne se réalise pas en le poussant dans un arc d’histoire magique-enfant-contre-mal relativement conventionnel.

Pourtant, il y a beaucoup à voir, à entendre et à aimer dans cette histoire: le jeu d’épée ballétique, les visions hallucinatoires du combat psychique, les batailles plus subtiles entre des conceptions de l’honneur concurrentes. En comblant avec fantaisie les lacunes de l’histoire, Yasuke a créé un héros intrigant, même si vous pouvez le terminer en voulant le connaître un peu mieux.

James Poniewozik c.2021 The New York Times Company