FLes oreilles sur notre avenir numérique n’ont pas été apaisées en octobre dernier lorsque Mark Zuckerberg a publié une vidéo retraçant les délices du « métaverse ». Le style de présentation maladroit du supremo de Facebook donnait l’impression d’être une missive générée par l’IA d’au-delà de l’étrange vallée. De plus, beaucoup ont estimé qu’il y avait quelque chose d’assez dystopique dans un nouveau monde en ligne immersif contrôlé par une société ayant des antécédents de diffusion de désinformation, de collecte de données et de diffusion d’images corporelles nuisibles.

Si nous nous sentons paranoïaques à propos de notre futur métaverse, cela pourrait aussi avoir quelque chose à voir avec nos films. Hollywood a rarement rencontré une nouvelle technologie qu’elle ne pouvait pas faire paraître terrifiante et fausse. De la réalité virtuelle (les films Matrix, Tron) à l’intelligence artificielle (la franchise Terminator, Ex Machina, The Mitchells vs the Machines), des médias sociaux (Catfish, Eighth Grade, Unfriended) aux titans technologiques réels comme, euh, Mark Zuckerberg (The Social Network), nous en avons vu assez pour nous dissuader d’aller en ligne.

Tout cela fait Mamoru Hosodaest le nouvel anime, Belle, une alternative rafraîchissante. Belle ne passe pas sous silence les aspects néfastes de la vie numérique tels que les abus en ligne, les commérages viraux et le doxing (révélation publique d’informations personnelles). Mais, plutôt que de dépeindre le monde en ligne comme un lieu de cruauté et d’abus des entreprises, cela suggère qu’il pourrait être un sanctuaire, voire un salut, en particulier pour les jeunes. C’est une histoire sur la façon dont les identités virtuelles peuvent dissimuler ou révéler les facettes cachées des gens (comme le titre l’indique, il existe des parallèles entre la Belle et la Bête). Notre héros est Suzu, une adolescente solitaire et introvertie du Japon rural qui a perdu sa capacité à chanter après la mort de sa mère. Lorsqu’elle entre dans l’immense monde en ligne de « U », cependant, elle devient exactement le contraire : son alter ego secret est une déesse de la pop aux cheveux roses avec une voix dorée et des millions d’adeptes adorateurs.

« Il n’y a pas beaucoup de réalisateurs qui ont montré un monde en ligne de manière positive », explique Hosoda, un homme livresque aux manières douces, tout de noir vêtu. « Je pense que je suis un exemple rare, peut-être le seul Exemple. » Il n’avait jamais entendu le terme « métavers » avant la libération de Belle, dit-il. Son inspiration était de voir sa fille de cinq ans grandir dans un monde où des choses comme les smartphones et les médias sociaux ont toujours existé. « Nous, les adultes, voyons Internet et nous pensons : ‘C’est la réalité, et ce n’est pas la réalité’, mais pour les jeunes, c’est plutôt : ‘C’est le monde réel et c’est un autre monde.’ C’est tout aussi réel et tout aussi précieux, et la façon dont vous vous comportez dans ce monde en ligne fait également partie de la réalité. C’est le nouveau monde dans lequel ils se retrouvent, et tout dépend de la façon dont ils créent ce monde pour eux-mêmes.

Les points les plus fins de la technologie de U sont certes de la science-fiction. Il utilise « la dernière technologie de partage de corps », qui génère votre avatar en fonction de vos informations biométriques. Mais en tant que représentation visuelle de ce à quoi pourrait ressembler un métaverse à part entière, Belle est souvent d’une joie à couper le souffle et agréablement psychédélique. Lorsque nous voyons Suzu pour la première fois dans son personnage virtuel, elle chante une chanson pop sur le dos d’une énorme baleine incrustée de cônes de haut-parleurs; il nage à travers ce qui ressemble à un croisement entre une ville flottante et un circuit imprimé géant. Les commentaires textuels et les messages volent dans l’éther alors qu’elle pulvérise des confettis virtuels sur un carnaval coloré d’avatars. Plus loin dans U, il y a de gigantesques stades sphériques, des châteaux en ruine, des couchers de soleil incroyablement colorés sur des plaines virtuelles infinies. Mark Zuckerberg voudra peut-être jeter un coup d’œil.

Hosoda s’engage dans les mondes numériques depuis plus de deux décennies maintenant. Il a commencé sa carrière avec la franchise Digimon de type Pokémon, y compris un court métrage sur un virus maléfique qui consomme des données et prend le contrôle d’Internet. C’était strictement pour les enfants, mais assez pour attirer l’attention du puissant Studio Ghibli, qui en 2001 lui a demandé de réaliser Howl’s Moving Castle. Cependant, il s’est heurté de manière créative au patron de Ghibli, Hayao Miyazaki (qui a finalement réalisé le film lui-même), et Hosoda a suivi sa propre voie. Aujourd’hui, il est l’un des réalisateurs d’anime les plus titrés au Japon, grâce à des succès comme The Girl Who Leapt Through Time, Wolf Children, The Boy and the Beast et le prédécesseur de Belle nominé aux Oscars, Mirai, qui a été présenté en première à Cannes en 2018.

Un précurseur important de Belle était le film Summer Wars de Hosoda en 2009, qui chevauche également les mondes réel et virtuel. La moitié de l’histoire est une sorte de comédie romantique pour adolescents à la rencontre des parents ; l’autre moitié se déroule dans un proto-métavers nommé Oz, dont le piratage menace de détruire la planète. Comme pour Belle’s U, Oz est un monde virtuel visuellement somptueux : cette fois, un royaume pop-art épuré, blanc, rempli de graphismes et de personnages aux couleurs de l’arc-en-ciel, conçu par le célèbre artiste Takashi Murakami. Pour concevoir le métaverse de Belle, Hosoda a recruté Eric Wang, architecte et illustrateur britannique basé à Londres. Hosoda a vu en ligne certains des paysages urbains fantastiques incroyablement détaillés de Wong et lui a envoyé un e-mail à l’improviste, explique Wong. « Tout s’est passé sur Internet, ce qui, je suppose, est tout à fait approprié. » Sur le plan architectural, où le métaverse de Summer Wars était organisé comme un totem géant, Belle’s U est une vaste ville linéaire composée de formes géométriques ressemblant à des gratte-ciel. Travaillant le soir entre son emploi à temps plein, Wong s’est inspiré de lieux existants tels que New York et Central Park, mais aussi de films tels que Kubrick’s 2001, dit-il.

Pour sa défense, Hollywood a fait quelques tentatives pour dépeindre un royaume virtuel qui n’est pas un paysage d’enfer dystopique. Le Tron de Steven Lisberger, de 1982, est toujours précurseur. Avec ses étendues noires infinies, ses géométries angulaires et ses accents de néon, il a fait ressembler le cyberespace à une boîte de nuit des années 1980 (la suite de 2010, Tron: Legacy, a doublé en engageant Daft Punk comme DJ). Plus actuel, Ready Player One de Steven Spielberg, sorti en 2018, dont l’histoire s’articule autour d’un univers de loisirs virtuel nommé « l’Oasis ». Visuellement, c’est un méli-mélo de paysages du monde réel et de jeu, ce qui est probablement plus proche de ce à quoi ressembleront réellement les métaverses de la grande technologie. La principale différence est que Ready Player One se déroule en 2045, lorsque la planète est ravagée par la pauvreté, la guerre et l’effondrement de l’environnement. « Ces jours-ci, la réalité est une déception ; tout le monde cherche un moyen de s’évader », nous dit son héros.

Malgré tout leur futurisme, Summer Wars et Belle opposent leurs communautés virtuelles à celles du monde réel de la famille et de la communauté locale. L’emplacement de Belle est calqué sur un village existant de la préfecture de Kōchi, dont les paysages et les détails quotidiens sont restitués avec amour. Alors que les populations virtuelles sont en plein essor dans l’économie numérique moderne, les communautés rurales disparaissent dans la vie réelle, note Hosoda. « C’est quelque chose qui se passe au Japon, peut-être aussi au Royaume-Uni. Le nouveau monde en ligne, les communautés locales qui disparaissent : les deux existent côte à côte.

Dans une certaine mesure, toutes les histoires d’Hosoda ont traité de personnes déchirées entre deux mondes et deux identités – par la magie, le voyage dans le temps ou la technologie numérique. Invariablement, ses héros doivent résoudre ce fossé, et Belle ne fait pas exception. Ce n’est qu’en comblant l’écart entre leurs identités en ligne et hors ligne que les personnages centraux de l’histoire pourront vraiment avancer. De même, les films d’Hosoda eux-mêmes semblent négocier les frontières entre le fantasme et la réalité. À la lumière de notre futur métaverse imminent, c’est un thème qui devient de plus en plus pertinent. « Je crois que les choses créées pour les films peuvent influencer le monde réel », dit-il. « Les films et les romans de science-fiction sont une prédiction de l’avenir, et ils jouent un rôle dans son expression. L’imagination stimule le monde réel.

Mais la réalité nous rattrape vite : « Il y a dix ans, j’ai créé une communauté en ligne d’un milliard de personnes. [for Summer Wars], puis Facebook est allé chercher 2 milliards d’utilisateurs. Et donc j’avais besoin d’agrandir le prochain : U a 5 milliards d’utilisateurs. Ce n’est qu’une question de temps avant que cela aussi ne devienne obsolète, suggère-t-il. « J’aimerais imaginer quelque chose d’encore plus loin et partager cet avenir avec tout le monde. »

Plutôt que de craindre pour ce qui nous attend dans le métaverse, Hosoda est optimiste. « Je vois la possibilité de créer quelque chose qui est vraiment mondial », dit-il. « Dans le monde réel, nous avons des langues, nous avons une histoire, nous avons ces murs entre les nations qui sont très difficiles à surmonter. Mais si ceux-ci n’étaient pas là, comme sur Internet, alors il y a peut-être une possibilité de construire une communauté en ligne où tout le monde peut vraiment appartenir.