En quarantaine pour exposition au COVID-19, Garret Bernal et sa famille ont manqué un récent service religieux du dimanche. Il a donc attaché un casque de réalité virtuelle et a exploré ce que ce serait d’adorer dans le métaverse.

Sans quitter son domicile à Richmond, en Virginie, il flottait bientôt dans un pays des merveilles de l’espace extra-atmosphérique 3D de pâturages, de falaises rocheuses et de rivières, alors que l’avatar d’un pasteur le guidait, lui et d’autres, à travers des illustrations générées par ordinateur de passages bibliques qui semblaient venir à la vie pendant qu’ils priaient.

« Je n’aurais pas pu vivre une expérience d’église aussi immersive assis sur mon banc. J’ai pu voir les Écritures d’une nouvelle manière », a déclaré Bernal, membre de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, largement connue sous le nom de l’église mormone.

Il fait partie de nombreux Américains – certains traditionnellement religieux, d’autres non affiliés à la religion – qui communient de plus en plus spirituellement à travers la réalité virtuelle, l’un des nombreux espaces en évolution dans le métaverse qui ont gagné en popularité pendant la pandémie de coronavirus.

Allant des méditations spirituelles dans des mondes fantastiques aux services de culte chrétiens traditionnels avec des sacrements virtuels dans des environnements hyperréalistes et religieux, leurs fidèles disent que l’expérience offre une version de la fraternité qui est tout aussi authentique que ce que l’on peut trouver dans un temple de brique et de mortier.

« L’aspect le plus important pour moi, qui était très réel, était la connexion plus étroite avec Dieu que j’ai ressentie pendant mon court séjour ici », a déclaré Bernal.

Le service auquel il a assisté était animé par Église VR, qui a été fondée en 2016 par DJ Soto, un ancien professeur de lycée et pasteur d’une église non virtuelle. VR Church se présente comme une communauté spirituelle existant « entièrement dans le métaverse pour célébrer l’amour de Dieu pour le monde ».

Soto s’était auparavant senti appelé à implanter des églises ou à démarrer de nouvelles églises physiques. Mais après avoir découvert la plateforme sociale VR AltSpaceVR, il a été éveillé aux possibilités de se connecter en réalité virtuelle. Il a entrepris de créer une église chrétienne inclusive dans le métaverse, un monde virtuel immersif qui fait le buzz depuis que Facebook a annoncé en octobre dernier qu’il investirait des milliards dans sa construction.

La fréquentation était faible la première année, car Soto se retrouvait souvent à prêcher à une poignée de personnes à la fois, la plupart étant des athées et des agnostiques qui étaient plus intéressés par le débat sur la foi. Sa congrégation est depuis passée à environ 200 personnes, et il a ordonné d’autres ministres à distance depuis sa maison de Virginie et baptisé des croyants qui ne peuvent pas quitter leur maison à cause de maladies.

« L’avenir de l’église est le métaverse », a déclaré Soto. « Ce n’est pas une chose anti-physique. Je ne pense pas que les rassemblements physiques devraient disparaître. Mais dans l’église de 2030, l’objectif principal sera votre campus métaverse. »

Le révérend Jeremy Nickel, un universaliste unitarien ordonné basé dans le Colorado et se faisant appeler un évangéliste de la réalité virtuelle, a également vu le potentiel de construire une communauté et de « s’éloigner de la brique et du mortier » lorsqu’il a fondé SacredVR en 2017.

Inspiré par le temps passé au Népal avec des bouddhistes tibétains et ses études de pratiques alternatives au séminaire, Nickel a commencé par des méditations laïques dans le but d’être inclusif pour tous les arrivants. Mais certains membres de la communauté sans affiliation religieuse ont été rebutés par le nom, a-t-il remarqué, alors il l’a changé en EvolVR et plus de gens se sont joints.

Ce n’est qu’à la suite de la pandémie, cependant, que la fréquentation est passée de quelques dizaines à des centaines qui assistent maintenant à des conférences sur le dharma et à des séances de méditation via leurs avatars choisis, se réunissant parfois dans une incarnation virtuelle d’un temple bouddhiste tibétain haut dans les montagnes ou flottant en apesanteur en regardant la Terre.

« L’une des raisons pour lesquelles nous sommes devenus si populaires est que vous obtenez la méditation dont vous avez besoin, mais vous obtenez également la communauté », a déclaré Nickel. « Nous avons des relations profondes, des centaines de personnes du monde entier qui se connaissent et se demandent : ‘Est-ce que ton chien va bien ? Comment va ta femme ?' »

L’anonymat de la réalité virtuelle peut aider les gens à se sentir plus confiants pour partager des problèmes profondément personnels, a déclaré Bill Willenbrock, qui dirige une communauté chrétienne sur la plate-forme sociale VRChat avec des services de culte et de conseil pour un groupe principalement d’adolescents et de jeunes dans la vingtaine.

« Je ne peux même pas compter le nombre de fois que j’ai entendu dire : « J’envisage de me suicider. … C’est utile que nous soyons en réalité virtuelle » », a déclaré Willenbrock, un aumônier d’hôpital et pasteur luthérien de longue date qui s’est récemment converti à l’orthodoxie orientale et se qualifie de « missionnaire numérique ».

Un dimanche récent, il a prêché dans une cathédrale virtuelle caverneuse, ses longues salles éclairées par la lumière des vitraux. Une assemblée colorée d’avatars a écouté le sermon : une banane géante assise sur le premier banc à côté d’un autre représentant un homme en chemise et cravate, plus un champignon, un renard, des chevaliers en armure.

À la fin, ils ont partagé à tour de rôle pourquoi ils sont venus dans la communauté virtuelle. Certains y voyaient quelque chose pour compléter, et non remplacer, les rassemblements en personne.

Une personne avec le nom d’utilisateur Biff Tannen, a dit que c’était pratique : « Par exemple ici en Ecosse, il fait froid, il fait humide, il ne fait pas très beau dehors, mais ici, je suis assis dans cette belle église avec mon chauffage allumé. »

Un autre, représenté par un avatar robotique et le nom d’utilisateur UncleTuskle, a déclaré qu' »en tant que personne souffrant de phobie sociale, il est plus facile pour moi d’être ici » que dans une église physique.

La réalité virtuelle peut permettre aux gens de se rencontrer sans jugement, quelles que soient leurs capacités physiques ou leur apparence, a déclaré Paul Raushenbush, qui est conseiller principal pour les affaires publiques et l’innovation à l’organisation à but non lucratif Interfaith Youth Core et qui a animé le mois dernier un talk-show en réalité virtuelle avec des chefs religieux qui utilisent le La technologie.

« Ce que j’aime, c’est que cela prend … toutes les opportunités technologiques offertes et ils en profitent pour rassembler les gens pour des rencontres positives », a déclaré Raushenbush. « Et ils changent des vies. »

Alina Delp peut en témoigner.

Ancienne hôtesse de l’air qui a voyagé à travers le pays pendant des années et qui adorait sauter en parachute, depuis 2010, elle est principalement confinée chez elle à Olympia, Washington, en raison d’une maladie neurovasculaire rare appelée érythromélalgie.

Elle a pleuré la première fois qu’elle a assisté à un service de l’église VR, sachant immédiatement qu’elle avait trouvé un foyer. Delp a été séduit par l’éthique sans jugement de la communauté et se concentre sur « l’amour de Dieu plutôt que la peur ». Elle a commencé à faire du bénévolat avec de petits groupes et est finalement devenue pasteure.

« On m’a donné une vie. … C’est la différence entre un temps de sommeil sans fin et la télévision par rapport à ma capacité à être productive », a-t-elle déclaré.

Soto l’a baptisée lors d’une cérémonie de métaverse en 2018, submergeant son avatar de robot violet dans une piscine alors que parents et amis l’acclamaient virtuellement. Alors que même de nombreux partisans de la réalité virtuelle pensent que de tels sacrements ne devraient être offerts que dans un espace physique, pour Delp, cela ressemblait à une véritable bénédiction.

« Jésus est celui qui m’a baptisé. Jésus est celui qui me change », a-t-elle déclaré. « L’eau, ou son absence… n’a pas le pouvoir de me changer. »

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