Quand Emily Nunes est arrivée en classe récemment, elle s’est retrouvée dans une arène extérieure sereine près de l’océan. Des panneaux transparents triangulaires formaient un toit au-dessus d’elle, alors que Nunes se tenait dans une cour bien entretenue face à une grande statue de Bouddha tournante. Une musique de flûte contemplative jouait en arrière-plan, tandis que ses camarades de classe plaçaient des bougies autour de la statue. L’assistant d’enseignement a flotté autour de l’arène, guidant une discussion. À proximité, deux camarades de classe portaient des costumes d’astronaute, tandis qu’un autre apparaissait comme une grenouille.

De toute évidence, Nunes ne suivait pas un cours universitaire typique. Portant un casque Oculus Quest 2, elle était entrée dans « Zen Oasis », un projet final que trois camarades de classe avaient créé dans le cadre du premier cours de l’Université de Miami entièrement en réalité virtuelle (VR).

« Cela ne ressemble à aucun autre cours que j’ai suivi à l’UM », a déclaré Nunes, une étudiante senior en cinéma.

Le petit cours basé sur la discussion, «Religion et espaces sacrés à l’ère de la réalité virtuelle et de l’intelligence artificielle», est une collaboration entre trois membres du corps professoral – Kim Grinfeder, professeur agrégé et directeur du Département des médias interactifs; William Green, professeur d’études religieuses; et Denis Hector, professeur agrégé d’architecture, pour explorer comment les pratiques et les espaces spirituels existeront dans le métaverse, un monde 3D dans lequel les gens peuvent entrer à l’aide de casques de réalité virtuelle.

« Tous les jeudis, nous sautions et allions dans cet endroit différent », a déclaré Grinfeder, qui dirige également le programme de l’Université. Initiative XR. « Ce fut une course folle, et nous nous sommes beaucoup amusés dans ce cours à découvrir de nouvelles façons dont ces technologies immersives nous permettent de nous connecter les uns aux autres et d’apprendre. »

Alors que la version inaugurale de la classe a été menée sur Zoom au printemps dernier, chaque classe de ce semestre s’est déroulée en réalité virtuelle. Cela signifiait que les 15 étudiants et les trois professeurs assistaient au cours en tant qu’avatar qu’ils avaient eux-mêmes conçu. Et presque chaque semaine, le groupe se réunissait dans un cadre virtuel différent. Un cours s’est déroulé autour d’un feu de camp, avec des étoiles scintillantes au-dessus de la tête et des grillons gazouillant dans les casques. Un autre a eu lieu dans une salle de conférence d’entreprise, et un autre encore s’est produit dans un théâtre virtuel de Pompée, avec un immense demi-cercle de sièges (donc aucun avatar ne s’est senti à l’étroit). Les étudiants ont également conçu leurs propres salles de classe comme un devoir, réimaginant les espaces d’apprentissage dans le métaverse.

« C’était une expérience surréaliste, et il était souvent difficile d’assimiler toutes les choses magnifiques que nous apprenions et vivions chaque semaine », a déclaré la junior Samantha Clayman, qui étudie la biochimie et la nutrition, ainsi que les études judaïques.

Les étudiants et les membres du corps professoral ont déclaré que le sentiment accru de présence ressenti dans la réalité virtuelle signifiait que la classe était beaucoup plus engageante que l’apprentissage sur une plate-forme de vidéoconférence.

« C’est différent de regarder quelque chose sur un écran parce qu’il y a un sentiment d’être ailleurs », a déclaré Green, qui est également titulaire de la chaire d’études judaïques de la famille Fain. « Par exemple, lorsque vous êtes à l’extérieur et que vous entendez l’océan et sentez la lumière du soleil, même si vous n’êtes pas physiquement là, vous avez l’impression d’avoir vécu cette expérience. »

Sentiers flamboyants

Bien que la classe universitaire ne soit peut-être pas la première à se tenir en réalité virtuelle, la pratique est encore rare. En développant la classe, Grinfeder a contacté des collègues à travers le pays et n’a pas pu trouver un autre exemple d’un cours d’un semestre entièrement dispensé en réalité virtuelle.

Au début du semestre, les étudiants ont déclaré que la technologie était un peu difficile et qu’ils avaient besoin de faire des pauses pour ne pas porter le casque. Mais en l’espace d’un mois, chaque classe de plus de deux heures est passée à toute allure, a déclaré Matthew Rossi, un étudiant en mathématiques et en informatique qui a été assistant d’enseignement du cours.

La liberté de changer facilement de lieu de classe a gardé les choses intéressantes et a permis à chacun de remarquer l’impact des différents espaces. Alors que les conversations dans la salle de conférence étaient laconiques, les discussions se déroulaient plus librement dans les environnements extérieurs, ont convenu Rossi, Green et Grinfeder.

La direction de l’université a également soutenu la classe. L’initiative « Classrooms of the Future » du prévôt a fourni aux membres du corps professoral une subvention pour acheter les casques avant le semestre de printemps. De plus, Jeffrey Duerk, vice-président exécutif pour les affaires académiques et prévôt, a récemment décerné au trio, avec Rossi, le prix de l’enseignement de l’innovation transdisciplinaire, un honneur décerné à une poignée d’instructeurs chaque année.

« Des expériences comme ce cours offrent à nos étudiants diverses perspectives et façons de penser qui peuvent conduire à une compréhension plus approfondie, à la résolution créative de problèmes et à l’innovation », a déclaré Duerk. « Une partie de ce que nous voulons déterminer, c’est comment ces technologies pourraient définir les salles de classe du futur. »

Nate Taminger, major senior en météorologie et en sciences marines, a déclaré que la nouveauté de l’apprentissage en réalité virtuelle l’avait attiré vers le cours. Comme beaucoup de ses camarades de classe, Taminger n’avait jamais essayé la réalité virtuelle auparavant, mais il est heureux de se familiariser avec la technologie.

« Au collège, tout le monde veut essayer de nouvelles choses et explorer de nouvelles opportunités », a-t-il déclaré. « Certains de mes amis sont jaloux de ne pas avoir fait quelque chose comme ça. »

Construire à partir de rien

Au cours des premiers cours, les étudiants et les membres du corps professoral ont appris à naviguer dans la réalité virtuelle (ils peuvent marcher ou se téléporter) à l’aide des commandes manuelles et des casques. Ensuite, les équipes d’étudiants se sont vu confier leur projet final : créer un espace sacré avec un rituel dans le métavers que la classe pourrait visiter ensemble. Étant donné que cela nécessitait une certaine expertise technique, les équipes comprenaient un étudiant en médias interactifs, un étudiant en architecture et un étudiant du Collège des arts et des sciences, qui ont fusionné différentes forces.

L’équipe de Nunes a créé une expérience de méditation multisensorielle où les participants traversent un tunnel d’eau qui s’approfondit. Au bout du passage, une porte voûtée s’ouvre sur un coucher de soleil à l’horizon, où les visiteurs peuvent marcher sur une pierre et contempler l’océan qui les entoure. Elle et d’autres ont été surpris de se sentir si immergés dans le rituel méditatif.

« Ce n’est pas la vraie vie, mais notre cerveau le perçoit comme ça », a déclaré Nunes.

Malgré la courbe d’apprentissage, les étudiants ont savouré la possibilité de se plonger dans la réalité virtuelle. Beaucoup ont également commenté à quel point il était rafraîchissant de suivre un cours où ils ont appris à exploiter les nouvelles technologies avec les membres du corps professoral.

« Tout cela n’était qu’une expérimentation. Et nous apprenions tous ensemble, ce qui était tellement incroyable », a déclaré Clayman. « Nous commencions également cette base de conception d’espaces qui ne traitent pas des lois normales de la physique. »

Les étudiants ont remarqué des différences significatives concernant la prise d’un cours en réalité virtuelle. Premièrement, seuls les premiers participants peuvent afficher leurs avatars complets, ce qui signifie que la plupart des élèves de la classe avaient simplement une tête, un torse et des mains flottantes (les jambes manquantes sont un problème courant dans le métaverse). De plus, lorsque les avatars apparaissent en classe, ils entrent tous au même endroit et les uns sur les autres, ce qui provoque souvent une claustrophobie virtuelle.

« C’est un sentiment troublant, même si ce n’est pas votre vrai corps, cela ressemble à une invasion de l’espace », a déclaré Nunes.

Les étudiants ont également trouvé difficile de prendre des notes avec le casque, même s’il existe une fonction de tablette virtuelle.

Une toile vierge

Quoi qu’il en soit, presque toutes les personnes impliquées dans la classe ont déclaré que l’expérience leur avait fait reconnaître les possibilités infinies d’apprentissage et de travail dans le métaverse.

« Tout de suite, [wearing the headset] c’est comme mettre une brique sur votre visage. Mais à l’avenir, ils deviendront plus petits, plus accessibles et plus faciles à utiliser », a déclaré Clayman. « Et à ce stade, je pense qu’ils seront facilement utilisés dans l’éducation. »

« Pour le moment, cela ressemble encore un peu à un jeu vidéo, mais l’expérience deviendra plus authentique avec le temps », a ajouté Rossi. « Et à mesure que cette technologie devient plus omniprésente et que la qualité des graphismes s’améliore, elle commencera à ressembler encore plus à la physique. »

Taminger est enthousiasmé par les possibilités de la réalité virtuelle dans son domaine de la météorologie et des sciences marines.

« J’espère pouvoir l’utiliser un jour pour montrer aux gens comment le changement climatique affectera l’environnement », a-t-il déclaré. « Qu’il s’agisse d’aller à la Grande Barrière de Corail pour montrer ce qui s’y passe ou d’utiliser la réalité augmentée pour montrer aux gens ce que deux mètres d’élévation du niveau de la mer feront à leurs communautés, c’est une façon de montrer aux gens comment leur vie peut changer. ”

Dans un avenir plus immédiat, les étudiants et les membres du corps professoral ont déclaré que l’utilisation de la réalité virtuelle pourrait améliorer les cours dans d’autres matières, comme l’architecture, l’histoire de l’art, les langues étrangères, les soins de santé et d’autres disciplines où le fait d’être dans un certain espace pourrait améliorer l’expérience d’apprentissage.

Mais les étudiants peuvent aussi créer des espaces complètement nouveaux.

« La capacité d’étendre et de refléter votre imagination dans le métaverse est plus grande que dans le monde tridimensionnel, simplement parce que vous pouvez fabriquer des structures d’une manière qui serait impossible à construire dans la réalité », a déclaré Green.

Allan Gyorke, prévôt adjoint de l’Université pour l’innovation pédagogique, a accepté et a applaudi les membres du corps professoral pour s’être attaqués à la première classe entièrement en réalité virtuelle.

« Ce n’est que la pointe de l’iceberg sur ce que nous pouvons faire dans les espaces virtuels », a-t-il déclaré. « Si nous n’explorons pas cette technologie, nous ne faisons pas notre travail d’éducateurs avant-gardistes dans l’enseignement supérieur. »

Sana Paul, diplômée en sciences politiques, a trouvé que la classe virtuelle était plus accueillante pour les personnes souffrant d’anxiété sociale. Elle a déclaré qu’elle pensait que les cours de réalité virtuelle pourraient également améliorer l’accès des étudiants handicapés.

« Ce n’est pas aussi intimidant. Ainsi, dans une salle de classe VR, plus de gens s’expriment qu’ils ne le feraient dans une salle de classe traditionnelle », a-t-elle déclaré.

Paul, qui espère devenir avocate, envisage également le métaverse dans le cadre de sa future carrière.

« Pour les 80 % de personnes qui ne peuvent pas se permettre des services juridiques actuellement, une technologie comme la réalité virtuelle peut être en mesure de combler cet écart », a-t-elle déclaré. « Et en général, la réalité virtuelle peut être un outil puissant en tant que domaine de discussion, d’apprentissage de nouvelles perspectives et de compréhension des communautés. »