Environ 10 minutes après le début de mon entretien avec Shep Ogden, le co-fondateur et PDG de 26 ans d’une startup de médias numériques qui compte Mark Cuban parmi ses investisseurs, j’ai commencé à paniquer.

Ogden me faisait visiter l’élégant club-house virtuel des employés de son entreprise, mais il était difficile de se concentrer. J’étais sûr que j’allais vomir.

« Shep, je suis désolé, » dis-je finalement, « je ne suis pas sûr de pouvoir faire ça. »

J’avais la nausée, mais Ogden a eu la gentillesse de ne pas rire. Il a dit que mon problème n’était pas rare pour les nouveaux arrivants VRChatla plateforme virtuelle où Groupe de médias décalé construit son campus privé sur mesure.

Le véritable Offbeat Media, créateur de influenceurs virtuels et des émissions en streaming – est basé à Atlanta, où il dispose d’un petit espace de travail physique. Ogden me parlait depuis son bureau là-bas, j’étais chez moi à New York et nous portions tous les deux des lunettes de réalité virtuelle.

Avec les conseils d’Ogden, j’ai ajusté la façon dont mon avatar marchait pour qu’il ne me donne plus le vertige. Maintenant, mon avatar planait, me permettant d’apercevoir sa forme. J’étais un raton laveur, ai-je découvert, peu de temps avant de glisser – par accident, devrais-je ajouter – dans la piscine de l’entreprise. Au fur et à mesure que je coulais, l’eau virtuelle remplissait lentement mon champ de vision.

Les débuts du métaverse comme espace de travail

Ogden fait partie d’un nombre croissant de PDG qui expérimentent le métaverse en tant que lieu de travail, de plus en plus, car le travail à distance a décollé avec covid.

Plus la main-d’œuvre sera distribuée, plus les entreprises auront besoin de ces espaces pour collaborer, déclare Erin McDannaald, PDG de Environnementsune entreprise de conception de bâtiments intelligents à Baltimore qui a créé un jumeau numérique de son siège social.

Elle pense que les gens travaillent mieux ensemble en personne, mais lorsqu’une rencontre en personne n’est pas possible, elle dit que le métaverse est la meilleure option suivante.

« Un jour, il faudra mesurer ce qu’on a perdu en 2020 », dit-elle.

Le métaverse n’est pas réservé aux petites entreprises ou aux entreprises obscures. Des organisations bien connues comme Walmart, Nike, et Gucci, sont également entrés dans le métaverse. Et beaucoup plus ont également l’intention de construire des vitrines dans des terres virtuelles.

Ce que le métaverse peut faire pour le lieu de travail moyen en personne reste une question ouverte, mais les premières recherches et expérimentations suggèrent que les utilisations du métaverse sur le lieu de travail se répartiront grosso modo en trois catégories fonctionnelles : un espace de bureau alternatif ou un lieu de formation immersive, ou, un repaire d’employés.

Qu’est-ce que le métaverse ?

Pour les non-initiés, « le métaverse » peut sembler être un lieu unique, mais ce n’est pas le cas.

Pour l’instant, quand les gens se réfèrent à la métaverse, ils parlent en fait d’un certain nombre d’espaces de réalité virtuelle que vous feriez généralement l’expérience d’un casque VR (bien qu’un ordinateur portable fonctionne également –type de). Meta, PlayStation et HTC Vive vendent tous des casques, et les rapports de Bloomberg suggèrent qu’Apple lancera un casque VR L’année prochaine.

Les enthousiastes espèrent que le métaverse existera un jour comme une sorte d’Internet décentralisé, où nous pourrons vivre, magasiner, travailler et socialiser dans des espaces numériques publics ou privés. Mais actuellement, il n’y a qu’un assortiment de mondes virtuels non connectés qui sont principalement ouverts au grand public, bien que certains lieux ou événements puissent nécessiter un mot de passe ou une invitation spéciale pour entrer. Les acteurs clés de nos jours incluent les goûts de Decentraland, Le bac à sableMeta et des plates-formes de jeu comme Unity et Robolox.

Pourtant, une économie naissante est en plein essor dans ces mondes, les gens dépensant de l’argent réel (généralement converti en crypto-monnaies) pour acheter de l’argent tentaculaire. Propriétés ou des vêtements de créateurs virtuels, tous faits de code.

Les sceptiques disent que le métaverse ne sera jamais plus qu’un intérêt marginal pour quiconque sauf les joueurs, qui ont déjà dépenser des centaines de millions de dollars par an sur le contenu VR.

Mais Suneet Dua, directeur de la croissance des produits et de la technologie chez PwC, est convaincu : dans trois à cinq ans, dit-il, nous passerons la majeure partie de notre journée à travailler et à effectuer des transactions dans la réalité virtuelle. (Les casques encombrants d’aujourd’hui, qui peuvent vous chauffer le visage, seront remplacés par des casques plus légers, promet-il.)

Si cela semble exagéré, pensez à tout ce qui a changé au cours des deux dernières années, dit-il. « Pensiez-vous que vous passeriez des journées entières de travail sur des appels Zoom ?

Pour les entreprises, le métaverse est passé de « pas vraiment un sujet d’intérêt » il y a plusieurs mois à « c’est lundi matin et le PDG veut votre idée de ce que nous devrions faire avec le métaverse », déclare Jeff Wong, un vétéran d’eBay qui est désormais le responsable mondial de l’innovation pour EY. « J’ai traversé le battage médiatique de l’IA et le battage médiatique de la blockchain », dit-il. « Cela va plus vite que les deux. »

Principales questions sur la façon de créer le métaverse à l’abri des discours haineux et du harcèlementet comment protéger les données des personnes encore besoin d’être répondu, pour être sûr. Mais les questions persistantes ne semblent pas empêcher les entreprises de s’amuser.

Le métaverse comme bureau alternatif

Mc Dannald, de Environnementsest tombé dans la planification métaverse presque par accident.

C’était en 2020, un mois après le début des fermetures qui ont fermé d’innombrables bureaux aux États-Unis, lorsqu’elle a demandé à son personnel de commencer à fonctionner comme si la pandémie de covid-19 ne finirait jamais. « Si nous pensons que ça va être là pour toujours, comment agissons-nous ? Qu’est-ce qu’on fait? » elle se souvient avoir dit.

C’est alors qu’un architecte de données de l’entreprise – qui fabrique des produits tels que l’éclairage à commande vocale et les capteurs environnementaux – a téléchargé des répliques 3D du siège de son entreprise dans Unity, une plate-forme de jeux. Ils ont découvert avec quelle facilité ils pouvaient créer un espace virtuel et ajouter leurs collègues, en tant qu’avatars, pour parcourir les couloirs.

Aujourd’hui, un groupe central d’employés d’Environnements travaille au « bureau » pendant qu’ils travaillent à domicile. La plupart ne portent pas de casques VR (bien que ce soit une option), mais utilisent plutôt une souris pour déplacer leurs avatars sur un écran, en entrant dans des salles virtuelles pour les réunions. C’est une énorme amélioration par rapport à Zoom, dit McDannaald, car les interactions se sentent plus proches de la façon dont nous nous comportons en personne. Lorsqu’elle veut parler à quelqu’un, au lieu de lui envoyer un ping en ligne, elle promène souvent son avatar dans le bureau virtuel, ce qui lui donne le temps de rassembler ses pensées.

L’audio spatial – où vous entendez la voix de quelqu’un venant de la direction de son avatar et sa voix s’estompe lorsqu’il s’éloigne de vous – est l’une des principales raisons pour lesquelles les gens disent souvent que les conversations métavers semblent naturelles. Il permet des conversations semi-privées avec des personnes lorsque vous vous tenez autour d’une machine à café ou que vous suivez d’autres avatars sur le chemin d’une réunion.

McDannaald, qui a 45 ans, dit qu’elle a été inspirée de poursuivre un bureau VR pour les environnements après avoir vu sa jeune fille se réunir virtuellement avec sa meilleure amie pendant le verrouillage. Les filles avaient construit des maisons numériques en face l’une de l’autre à Roblox et elles se sont rencontrées sur leur route virtuelle, « sautant de haut en bas comme le font les enfants quand ils se retrouvent à l’école », dit-elle. Il lui a semblé que leur interaction sociale n’était pas diminuée parce que c’était en réalité virtuelle. Pour eux, la rencontre semblait tangible.

Les applications de réunion VR permettent aux gens d’écrire sur des tableaux blancs ou dans les airs et de regarder des flux vidéo, qui peuvent inclure un appel Zoom. L’application Workroom de Meta a également une fenêtre de passage, qui permet aux utilisateurs de voir dans leur espace physique sans retirer leur casque, afin que vous puissiez travailler sur votre clavier réel. Pourtant, là où les espaces de travail virtuels sont insuffisants, c’est qu’il n’y a pas grand-chose à faire au-delà de regarder une présentation, d’organiser une réunion de remue-méninges Post-it ou simplement de parler.

Mais McDannaald voit également venir des applications plus pratiques. Déjà, elle se rend accessible au personnel en laissant sa porte numérique ouverte et en gardant un feu vert au-dessus de sa tête, afin qu’ils puissent entrer et poser une question.

Tout sauf un autre e-mail. « C’est plus pratique pour moi et tellement plus collaboratif », dit-elle. À terme, elle aimerait pouvoir s’asseoir dans son bureau physique et avoir quelqu’un qui travaille à domicile « marcher » jusqu’à sa porte.

Dans sa version du futur, de vraies personnes se mêleraient aux projections, ou hologrammes, de collègues, de sorte que son équipe distribuée pourrait être au bureau, peu importe où elle se trouve.

Le métaverse comme centre de formation en milieu de travail

Autre fonction pratique pour le métaverse : des sessions de formation immersives et intégration.

Imaginez que vous apprenez à être un agent de compagnie aérienne et que vous vous tenez à un comptoir virtuel, face à face avec des clients virtuels, explique Wong, expert en innovation d’EY. Ou, vous pourriez suivre une formation à la sécurité sur le terrain, dit-il, « où vous voyez les objets et pouvez-vous identifier, qu’est-ce qu’une situation dangereuse ou une situation sûre? »

Grâce à la technologie haptique, les stagiaires peuvent « toucher » des accessoires numériques et se promener dans un espace qui ressemble exactement à ce qu’ils rencontreront dans le monde physique. Recherche par EY et autres études montrent que le rappel d’une personne est amélioré et que l’efficacité globale de la formation VR est bien supérieure à celle obtenue avec les vidéos de formation standard et les quiz interactifs d’aujourd’hui. EY fait son entrée sur le marché avec des modèles de formation que ses clients peuvent personnaliser.

Dua, dit que son entreprise PWC développe également du contenu pour la formation VR. « Si vous voulez vraiment apprendre, il faut que ce soit un apprentissage appliqué — apprendre en faisant quelque chose », dit-il, « et avec le métaverse, vous pouvez faire un apprentissage appliqué au niveau suivant. C’est comme apprendre avec des stéroïdes, car vous pouvez essayer quelque chose dans un bac à sable très intéressant.

L’apprentissage et la formation dans le métaverse vont inévitablement perturber l’enseignement supérieur et dévaloriser les diplômes universitaires, prédit-il. Parce que n’importe qui dans le monde aura accès à des cours pratiques, n’importe qui, n’importe où, sera qualifié pour les meilleurs emplois les mieux rémunérés. « C’est ce qui m’excite vraiment. »

Le métaverse comme salon des employés

De retour à Atlanta, le plan d’Ogden pour le morceau de métaverse de son entreprise est beaucoup moins spécifique ou axé sur les objectifs. Dans l’espace Offbeat, les employés se détendent.

Au départ, chez Offbeat, qui travaille avec des partenaires comme Samsung, McDonald’s, Warner Music Group, Cheesecake Factory et DoorDash, nous voulions créer un monde « où nous amenons des clients et peut-être faisons du travail », dit Ogden, « mais ce n’est pas super réaliste. » Il s’avère que le métaverse, du moins tel qu’il se présente actuellement, est ne pas le meilleur endroit pour accomplir un travail sérieux, car vous n’avez pas facilement accès à toutes les applications dont vous avez généralement besoin au cours de la journée de travail. Le logiciel est également assez maladroit, note-t-il.

Ma tournée avec Ogden en était un parfait exemple. Nous avons perdu du temps pendant qu’il m’aidait à m’installer, et plus de temps pendant qu’il me montrait comment sortir de la piscine, sans parler de comment manœuvrer mon avatar après qu’il se soit écrasé contre un mur de verre en essayant d’entrer dans la pièce initialement conçue pour être Le coin bureau d’Ogden. Mais même une fois que j’avais maîtrisé les mouvements de base, nous n’avions pas grand-chose à faire à part discuter et nous promener.

Certes, c’était assez amusant, ce que l’équipe d’Offbeat a également découvert. Ils se rendent sur le campus numérique pour discuter, essayer différents avatars ou dessiner des choses dans les airs. (Le jour où je l’ai interviewé, l’avatar d’Ogden était un squelette dans un sweat à capuche noir qui penchait la tête comme un berger allemand quand il écoutait.) Donc, plutôt qu’un campus opérationnel, ce qu’Ogden avait à la place était un multi-niveaux conçu sur mesure. , partiellement « extérieur » rendez-vous du personnel, avec une boîte de nuit où, bientôt, des DJ du monde réel PME se produira dans une rave d’entreprise.

Enfin, voici un espace où ils pouvaient tenir des happy hours pendant la pandémie.

Se rassembler dans le métaverse est « 10 fois mieux » que les rassemblements sur les appels vidéo, dit-il, car on a vraiment l’impression d’être avec d’autres personnes alors que vous êtes physiquement séparé. Pourtant, vous ne voulez pas être là plus de deux heures. « Les gens commencent à tomber parce que ça leur donne un peu la nausée. »

Ogden et Wong peuvent tous deux imaginer un jour où les collègues plongeront dans et hors de la réalité virtuelle tout au long de la journée de travail. (Certains, comme le co-fondateur d’Ogden, apprécient même travailler seul dans le métaverse.)

Le métaverse ne remplacera peut-être jamais complètement le travail en personne, disent-ils. Mais le ambition de l’industrie, explique Wong, est que sur votre bureau, que ce soit à la maison ou au bureau, vous aurez votre ordinateur principal, votre téléphone, votre montre et votre casque. Et en fonction de l’interaction que vous souhaitez avoir, vous choisirez le bon environnement.

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