Je futur centre culturel du Metaverse pourrait se trouver à 3 000 miles d’Hollywood et de la Silicon Valley, dans un entrepôt centenaire de briques et de bois à Burlington, dans le Vermont. Sur les rives du lac Champlain, le fondateur de Superplastic, Paul Budnitz, et une équipe de designers ont passé les cinq dernières années à créer une liste de personnages numériques et d’histoires complexes conçues pour attirer des millions de fans – et potentiellement des milliards de dollars – dans les domaines du divertissement, de la musique et de la mode. , NFT et crypto dans le monde naissant du Web3.

Walt Disney a exploité le cinéma des débuts pour lancer son mastodonte du divertissement. Marvel a réussi le même tour avec les bandes dessinées. Budnitz, un entrepreneur en série de 54 ans, a construit un studio de contenu de personnages multimédias loufoques conçus pour prospérer dans le métaverse à venir. Le monde sur le thème noir de Superplastic ressemble plus à The Matrix qu’au pays des merveilles. Ses habitants colorés ont gagné des millions de leurs propres médias sociaux. Ils ont également gagné 20 millions de dollars en vendant des dizaines de milliers de NFT avec Christies et d’autres. Ils font la fête avec Paris Hilton, traînent à Fortnite, collaborent sur des objets de collection physiques avec le rappeur-chanteur J. Balvin et sont même payés en tant que mannequins Gucci.

« Notre entreprise est un univers de personnages qui ne cesse de croître », déclare Budnitz. « À mesure qu’ils deviennent populaires, ils peuvent vivre sur n’importe quel marché numérique. Je suis prêt à faire n’importe quoi sur n’importe quel marché où je peux comprendre et me soucier du public et je peux faire quelque chose de génial.

Inspiré des bandes dessinées de journaux du début des années 1900, Superplastic a fait ses débuts avec ses premiers personnages en 2020 avant même que les NFT ne fassent partie du zeitgeist de la mi-pandémie. Mais contrairement aux bandes dessinées, la nature métaverse de leurs origines permet à chacun de voyager entre différents endroits, en ligne et hors ligne, à la fois via du contenu numérique et des objets de collection physiques. Janky, un personnage aux allures de chat, aime la culture pop, la musique et les baskets. Guggimon, un lapin connu pour avoir la personnalité la plus vaniteuse, aime les films d’horreur et la mode, mais publie également du contenu sur les substances contrôlées et les spirales descendantes. Plus tard est venu Dayzee, un rappeur qui sait tout sur le commerce et la technologie.

« Notre travail est très contemporain », dit Budnitz. « Les personnages évoluent. Et aussi, je suis une personne trop énervée pour rester assise trop longtemps.

Les investisseurs de la technologie, du divertissement, du commerce et de la mode parient sur le caractère unique de Superplastic. Depuis son tour de table en 2018, la société a levé 46 millions de dollars auprès d’un mélange de bailleurs de fonds comprenant des poids lourds du VC (Google Ventures et Index Ventures) et des anges du showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers et Jared Leto).

Maintenant, Budnitz raconte Forbes que Superplastic a reçu 4 millions de dollars supplémentaires en investissements stratégiques d’Amazon, Sony Japan, Animoca et Kering, la société mère de Gucci et Balenciaga. Les nouveaux bailleurs de fonds apportent de l’argent, du cache et un accès critique aux canaux mondiaux des médias et du commerce.

L’accord avec Amazon aidera à développer des émissions et des bandes dessinées de plus longue durée. Sony sera la clé de la distribution de musique et de films en Asie. Animoca collabore déjà avec Superplastic sur les NFT au sein de Rev Racing et The Sandbox. Kering, qui a déjà collaboré avec Superplastic sur NFT et des sculptures en porcelaine artisanales de personnages via Gucci – explore de nouveaux types de produits numériques et physiques.

Superplastic n’est que l’une des nombreuses startups que Kering a soutenues au cours de l’année écoulée pour explorer des modèles commerciaux perturbateurs sans surexposer des marques de luxe comme Alexander McQueen et Yves Saint Laurent. Parmi les autres investissements récents, citons la plateforme de mode d’occasion Vestiaire Collective, la plateforme britannique d’abonnement aux sacs à main de luxe Cocoon.Club et la plateforme de streaming achetable NTWRK. Gregory Boutté, Chief Client and Digital Officer de Kering, affirme que les premières expériences ont montré qu’il existe déjà un « énorme appétit » pour les NFT et que leur nature exclusive et créative s’aligne sur les caractéristiques des produits de luxe.

« Nous voyons cette tendance se dessiner et avoir potentiellement de multiples implications sur notre industrie », déclare Boutté. « Nous ne savons pas exactement comment, alors nous voulons nous installer dans la maison. »

UN entrepreneur en série, Budnitz a fondé la société de jouets et de divertissement KidRobot en 2002 avant de la vendre en 2013. En 2014, il a cofondé Ello, la plateforme de réseautage social sans publicité, et il y a dix ans, il a lancé Budnitz Bicycles, un magasin de vélos à Burlington qui a fermé pendant la pandémie.

À côté de son bureau se trouve une affiche sur un mur qui lit «Mort à la nostalgie», un cri de ralliement qu’il portait avec lui depuis ses jours KidRobot. Mais cela ne signifie pas qu’il n’est pas inspiré par le passé. Ses personnages ont été inspirés par les bandes dessinées passées comme Krazy Kat et Ignatz, qui ont été publiées dans un journal de 1913 à 1944. Il aime aussi le duo de bandes dessinées belge Astérix et Tintin.

À certains égards, Superplastic est un deuxième acte pour Budnitz. Sous sa direction pendant plus d’une décennie, KidRobot a conclu des accords avec un large éventail de spectacles et de marques. Il a fabriqué des figurines pour Les Simpson, Iron Man, South Park et Family Guy. Ils collaborent également avec des marques aussi variées que Volkswagen et Louis Vuitton ainsi que des chaussures pour Nike et des snowboards pour Burton. Une douzaine de personnages de Budnitz sont toujours exposés au Museum of Modern Art de New York.

Les expériences avec KidRobot lui ont également appris une leçon clé qui est maintenant un point d’ancrage pour Superplastic : ne jamais céder la propriété intellectuelle. Il se souvient avoir créé de nouveaux personnages KidRobot qui ont été choisis pour de futures émissions qui n’ont jamais été faites et mises de côté par un studio ou un autre. Au lieu de cela, il dit qu’il reçoit toujours des chèques de redevances pour un film qui n’a jamais été réalisé il y a 12 ans.

« Si vous regardez comment les médias animés sont traditionnellement créés », dit-il. « Un artiste a souvent une idée géniale, il finit par la vendre à un grand studio, puis le studio gagne tout l’argent, le contrôle et généralement le ruine. »

Budnitz s’inspire également de Walt Disney lui-même des années 1950, lorsque le créateur de Mickey contrôlait toute sa propriété intellectuelle. Ce contrôle a permis à Disney de « faire son genre d’étrangeté et de créer une vision vraiment transformée d’un nouveau monde » à travers les films, les émissions de télévision, les produits physiques et les parcs à thème.

réLes célébrités numériques et les personnages virtuels sont de plus en plus populaires. En mars, l’ancien PDG de Disney, Bob Iger, a annoncé qu’il investissait et rejoignait le conseil d’administration de Genies, une startup évaluée à 1 milliard de dollars qui permet aux gens de créer leurs propres avatars 3D. Pendant ce temps, les meilleures agences de talents hollywoodiennes signent pour représenter une gamme de personnages numériques nés de NFT populaires comme Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks et Meebits, chaque collection avec son propre réseau de marques, de fans, de contenu et de commerce.

« Cet espace, nous le regarderons en arrière comme nous regardons les médias sociaux », déclare Sarah Early, responsable marketing chez UTA. « Tout le monde devra y jouer un rôle et intervenir sans stratégie ne suffit pas. »

Avec Superplastic, le plan a toujours été centré sur les personnages et tous les films, musiques, histoires et sponsors qui les accompagnent. Mais l’intérêt croissant pour les objets de collection numériques est le moment idéal pour Budnitz, qui a une longue histoire de création et de vente d’objets physiques en édition limitée.

Bryan Rosenblatt, partenaire de la société de capital-risque basée à San Francisco, a investi en 2019. Lorsque Superplastic a annoncé sa série A, Rosenblatt a déclaré Forbes que Budnitz est un « génie créatif » avec une expérience de « construction de ces marques cultes et d’avoir un bon œil pour l’art, le divertissement et les affaires ».

« C’était une ambiance totalement différente de toute entreprise technologique dans laquelle j’ai investi ou travaillé », a déclaré Moshe Lifschitz, associé directeur de Shrug Capital, qui a également investi dans la série A de Superplastic. « Il y avait quelque chose dans la façon dont Paul abordait la création d’une entreprise et prenait un swing qui était exaltant. »

Les ambitions du monde réel aident également à différencier Superplastic. Il a récemment lancé une nouvelle collaboration de jouets d’art en vinyle avec BAYC. En juin, il prévoit d’ouvrir un magasin à New York qui vendra des marchandises physiques et disposera d’une salle secrète pour les propriétaires de NFT. Il travaille également avec un partenaire sur l’ouverture d’un restaurant de sushis et avec un autre sur un film d’animation « comédie-hip-hop-horreur » mettant en vedette Janky et Guggimon.

La grande question sera de savoir si les fans de Janky et Guggimon les suivent au box-office, écoutent leurs albums, achètent leurs produits et voyagent de plus en plus profondément dans leur métaverse, où que le terrier du lapin puisse mener.