Depuis que Facebook est devenu Meta, le « métaverse » – un terme inventé au début des années 1990 faisant référence à un réseau de mondes virtuels en trois dimensions – a été un sujet brûlant de conversation en ligne, à la maison et dans de nombreuses mairies. Les implications de cette nouvelle génération d’interaction numérique et de la technologie qui la pousse vers la réalité sont profondes.

« La vision future la plus courante et l’application actuelle du métaverse sont très basées sur le tourisme – les gouvernements locaux réfléchissent à la façon d’utiliser la réalité augmentée pour attirer les gens dans leurs villes touristiques locales ou leurs sites historiques », a déclaré Lena Garrity, directrice de innovation et durabilité au Ligue nationale des villes (NLC) Centre de solutions urbaines. Garry est auteur d’un rapport publié lundi intitulé « Cities and the Metaverse ».

Au-delà de la réglementation de ces technologies et d’autres technologies émergentes, il est important de s’informer et de s’engager dans tout ce vers quoi le métaverse évoluera, car il est essentiel que les administrateurs fassent « partie de la conversation, déterminant quel est le but d’une nouvelle technologie et quels en sont les avantages ? » Garry a continué. « Il existe certaines versions du métaverse qui pourraient certainement vraiment aider les gens à vivre leur vie comme ils veulent la vivre. »

Des applications destinées à aider les personnes à mobilité réduite aux communautés numériques reliant les gens les uns aux autres via la réalité augmentée et virtuelle, Garrity a déclaré qu’il était important que les dirigeants locaux commencent à réfléchir à la manière dont ils peuvent défendre les intérêts de leurs électeurs au lieu de laisser les entreprises technologiques conduire le conversation.

Et au-delà du plaidoyer, le métaverse pourrait offrir aux administrateurs locaux une opportunité de mieux servir leurs communautés, en renforçant les économies, en augmentant l’accessibilité et en créant de nouvelles connexions, entre autres avantages.

« Et si une véritable simulation de notre monde physique pouvait être recréée de manière virtuelle ? Quelle valeur cela apporterait-il à la vie des gens, quels défis cela présenterait-il et s’avérerait-il finalement un net positif pour les villes ? » demande le rapport. « Imaginez un avenir où les membres de la communauté peuvent interagir » face à face « avec le personnel du service du bâtiment sur les plans de leur nouvelle terrasse dans le confort de leur foyer, commenter lors d’une réunion publique virtuelle depuis leur siège de bureau, ou même se connecter avec leur maire sans avoir à entrer en mairie.

Bien que la technologie requise pour lancer complètement un métaverse mondial ne soit pas encore développée, elle progresse et certains gouvernements américains ont commencé à expérimenter des technologies qui serviront de base au développement futur du métaverse.

« Nous avons vu des gouvernements utiliser tout, de la réalité augmentée à la réalité virtuelle, en passant par la blockchain et la crypto-monnaie, que nous considérons comme les éléments constitutifs d’un métaverse plus large », a déclaré Garrity.

À titre d’exemple, elle a cité un projet dans le Massachusetts dirigé par la Boston Planning and Development Agency, qui a construit un jumeau numérique qui cartographie le paysage physique de la ville, « des systèmes d’eau et d’égouts aux cimes des arbres », note le rapport. « Dans le cas d’une proposition de développement controversée, le jumeau numérique a été utilisé pour évaluer les ombres qu’un nouveau bâtiment proposé projetterait sur un parc populaire, conduisant (l’agence) à modifier les plans de construction et à minimiser l’impact sur le parc » tout en restant dans le processus de planification.

De l’urbanisme au changement climatique et à la cartographie des catastrophes naturelles, les jumeaux numériques, un modèle virtuel conçu pour refléter avec précision un système ou un emplacement, sont clairement bénéfiques pour les gouvernements. L’internet des objets, un terme qui fait référence aux appareils chargés d’intelligence artificielle et de calcul de pointe, est un autre aspect du métaverse qui peut clairement être exploité au profit du public.

À Pittsburgh, en Pennsylvanie, par exemple, les administrateurs ont déployé « des feux de signalisation adaptatifs qui modifient les feux en fonction du trafic réel afin de réduire les temps de trajet et la consommation de carburant. Le système de trafic intelligent a réduit les retards de voyage à Pittsburgh d’environ 20 % », indique le rapport.

Et à Austin, Texas, les sans-abri peuvent obtenir une identité numérique qui est stockée via la blockchain afin qu’ils n’aient pas à transporter une carte d’identité physique, a déclaré Garrity.

En plus de stimuler le tourisme avec des visites de réalité virtuelle en trois dimensions que les utilisateurs peuvent découvrir avant de visiter, d’autres applications des technologies liées au métaverse incluent une mairie de réalité virtuelle où les électeurs peuvent faire des affaires à distance.

« Un accès accru à l’information va être vraiment essentiel », a poursuivi Garrity. Lorsque vous visitez les sites Web des gouvernements locaux, « il peut parfois être très difficile de trouver ce dont vous avez besoin ». En cela, un conseiller virtuel pourrait « orienter les gens dans la bonne direction ».

Au sein du métaverse plus largement, Santa Monica, en Californie, a été la première ville américaine à rejoindre le métaverse, selon le rapport.

« La ville offre désormais un moyen virtuel de découvrir son quartier du centre-ville via FlickPlay, une société d’applications sociales métavers basée à Santa Monica. Dans son partenariat avec Santa Monica, FlickPlay fournit aux utilisateurs une carte interactive du quartier commerçant de la ville où ils peuvent collecter des jetons lorsqu’ils se déplacent dans la ville », indique le rapport. « Certains jetons peuvent être utilisés pour débloquer des expériences numériques dans l’application et d’autres peuvent être échangés contre des objets physiques chez les détaillants de la région. »

Au-delà d’un programme pilote destiné à tester une technologie émergente, l’entreprise pousse le trafic piétonnier vers les entreprises locales et les espaces sous-utilisés, poursuit le rapport.

Alors que les dirigeants locaux commencent à naviguer dans cette prochaine étape sans précédent dans l’univers numérique, ils devraient « se sentir habilités » à enquêter plus avant, a noté Garrity.

« Nous n’en sommes encore qu’aux premières étapes de ces conversations », a-t-elle déclaré. « La façon dont les gouvernements locaux utilisent ces technologies et la façon dont les gouvernements locaux pourraient s’engager avec le métaverse à l’avenir est une première étape importante. »