L’apogée de Neopets est révolue depuis longtemps. Mais Dominic Law, PDG de Neopets Meta, pense que le jeu virtuel pour animaux de compagnie vieux de deux décennies a tous les bons ingrédients pour devenir un titre Web3. Depuis une base à Hong Kong, Law construit un monde virtuel 3D basé sur la blockchain pour ces créatures fantastiques, alors même que l’avenir du jeu Web3 est flou au milieu d’un hiver crypto.

LComme des dizaines de millions de préadolescents qui se sont connectés pour la première fois à Internet au début des années 2000, Dominic Law passait son temps libre à Neopets.com. Il a passé des heures à donner des gelées à son animal de compagnie numérique ressemblant à un dragon (appelé Shoyru, le plus populaire espèce Neopet), gagner des monnaies virtuelles en jouant à des mini-jeux comme Comptoir de pommes de terre extrême et explorer le vaste monde en ligne du site Web où existe une omelette géante aux œufs de dinosaure. En quelques années, cependant, les animaux de compagnie virtuels de Law, comme des millions d’autres, ont été oubliés alors qu’il s’occupait des examens scolaires.

Après plus de deux décennies plus tard, Law, qui a maintenant 35 ans, a renoué avec Neopets lorsqu’il a rejoint Netdragon Websoft, une société chinoise de jeux en ligne qui a acquis le jeu virtuel pour animaux de compagnie en 2017. Le diplômé de la Harvard Business School dit avoir vu un opportunité de ramener le titre nostalgique à son apogée après avoir vu le potentiel de combiner la technologie Web3 avec les jeux en ligne.

Law, ancien consultant en gestion chez Bain & Co., a rejoint Netdragon, basé à Fuzhou, en 2020 en tant que directeur des nouveaux marchés. Après avoir vu le buzz autour de Web3, Law a persuadé le président Liu Dejian, un ancien Forbes rich-lister, pour démarrer une entreprise dédiée à l’adaptation de Neopets à la technologie très médiatisée. Ainsi, au début de 2021, Law a créé une société appelée Néopets Meta de Netdragon et s’est installé de l’autre côté de la frontière à Hong Kong.

Chez Neopets Meta, Law, qui est PDG, construit un jeu Web3 basé sur le site Web classique de Neopets. Le jeu, baptisé Neopets Metaverse, permettra aux utilisateurs de gagner des jetons cryptographiques et des objets numériques pouvant être utilisés pour créer des NFT via des mini-jeux et combattre les animaux de compagnie d’autres utilisateurs. Law espère que le nouveau jeu, qui devrait être lancé dès le premier trimestre de l’année prochaine, pourra évoquer les bons souvenirs de quelque 150 millions d’utilisateurs de Neopets dans le monde et les aider à Web3, tout comme le site Web l’a fait avec Web1.

« Neopets est l’un des premiers jeux en ligne qui a présenté le monde d’Internet à ses joueurs. C’est ce que nous essayons de reproduire avec Neopets Metaverse », déclare Law. « Nous voulons être l’un des premiers jeux amusants à présenter le monde du Web3 à notre ancienne base d’utilisateurs et aux utilisateurs qui découvrent Neopets. »

Alors que les investisseurs de Netdragon ne partageaient pas l’enthousiasme de Law – les actions de la société cotée à Hong Kong ont baissé d’environ 6 % depuis le début de 2021 – plusieurs investisseurs axés sur la technologie espèrent le succès du jeu Web3 de Law. En janvier, Neopets Meta a annoncé avoir levé 4 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont les fonds blockchain Polygon Ventures et Blizzard Avalanche Ecosystem Fund et les sociétés de capital-risque IDG Capital et Hashkey Capital.

Même avec des millions de dollars de financement et le soutien de sa société mère à capitalisation boursière de 1,1 milliard de dollars, Law est confronté à la lourde tâche de concrétiser sa vision Web3, en particulier au milieu d’un hiver cryptographique en cours.

L’un des attraits des jeux Web3 est la possibilité pour les utilisateurs de gagner des jetons cryptographiques, également appelés play-to-earn. Mais les jeux play-to-earn étaient principalement joués par des spéculateurs plutôt que par des joueurs traditionnels. Et alors que l’hiver crypto descendait à la suite d’une série d’effondrements d’entreprises, ces joueurs incités financièrement ont démissionné, laissant les jeux avec des utilisateurs clairsemés et des pièces cryptographiques qui ne valent presque rien.

Axie Infini est un cas d’espèce. Le jeu était l’enfant de l’affiche du mécanisme de jeu pour gagner et a vu ses portefeuilles actifs uniques quotidiens chuter de plus de 98% par rapport à son sommet de novembre 2021 à environ 12 000 au 22 mars, selon la société d’analyse de blockchain Dappradar. Les deux jetons du jeu de type Pokémon, à savoir AXS et SLP, ont également plongé de plus de 90 % après avoir atteint leur record à peu près au même moment, selon le traqueur Coingecko.

Law, qui compare le jeu pour gagner à un schéma de Ponzi, a récemment suivi les traces d’autres jeux Web3 pour passer au récit plus musclé du jeu et du gain. Law dit que sa stratégie pour éviter les spéculations est de faire de Neopets Metaverse un jeu amusant et engageant. De cette façon, Law espère que les joueurs voudront économiser les jetons ou les objets de collection numériques pour améliorer leur expérience de jeu, au lieu de les vendre sur le marché libre.

« Ce n’est en fait pas différent des jeux Web2 ou Web1 dans lesquels les gens aiment vraiment passer du temps et ont envie de dépenser de l’argent dans le jeu », déclare Law. « Cela devrait toujours être le modèle pour les jeux Web3. »

Le Neopets classique a déjà « tous les bons ingrédients pour les jeux Web3 », déclare Law. Fonctionnant depuis 1999, le jeu basé sur un navigateur est ancré dans le soin et la personnalisation des animaux de compagnie virtuels, avec des mini-jeux, des batailles et des quêtes qui récompensent les joueurs avec des devises virtuelles – appelées Neopoints – et des objets. Les néopoints peuvent être utilisés pour acheter de la nourriture, des jouets et des tenues de fantaisie pour les animaux de compagnie, ou pour meubler leurs maisons. Le monde fictif des Neopets a une économie florissante, grâce à des boutiques gérées par des joueurs, une maison de vente aux enchères, une banque qui paie des intérêts et même un marché boursier fantastique avec de fausses sociétés comme EEEEEURGH !!! Ltd. et Youpi !.

Neopets Metaverse, qui est en mode alpha, commencera par attirer les joueurs des Neopets originaux et les amateurs de crypto avant d’étendre sa portée aux joueurs traditionnels, explique Law. Parmi les quelque 150 millions d’utilisateurs enregistrés que Neopets.com a amassés au cours des 24 dernières années, quelque 90 millions viennent des États-Unis et du Canada, dont environ 10 millions d’Asie, selon Law.

Neopets Metaverse a déjà lancé des essais auprès d’environ 5 000 détenteurs de Neopets NFT et de joueurs passionnés sur Neopets.com, déclare Law. Certains d’entre eux, cependant, n’étaient pas désireux de rester dans le monde virtuel 3D. « Il n’y a rien que j’ai vu dans les trois versions alpha jusqu’à présent qui indique que le jeu final sera une perte de temps convaincante », a déclaré @Herdy sur l’application de chat Discord. Le fan de Neopets, qui a déclaré avoir été attiré par Web3 pour la première fois à cause de Neopets Metaverse, a ajouté que cela « ressemble à un jeu sans rapport qui a payé pour insérer l’IP Neopets ».

« Je ne reste que pour le voyage parce que je veux que Neopets Meta soit plus que cela – un métaverse Neopets à la fois amusant et bien exécuté serait un ajout incroyable à Web3 », a déclaré @jaywilly, un autre joueur vétéran de Neopets, qui prétendait également être un investisseur NFT. « Mais j’ai beaucoup de doutes quant à savoir si cela arrivera un jour. »

Ces commentaires s’ajoutent à une réaction violente de la communauté Neopets, qui s’est fermement opposée au mélange de NFT avec le titre nostalgique lorsque son pivot Web3 a démarré il y a deux ans. La communauté a fait part de ses inquiétudes concernant une ponction potentielle sur l’argent et la pollution de l’environnement.

Mais Law est imperturbable et accueille les commentaires, positifs ou négatifs. « L’un de nos avantages est que nous avons ces membres de la communauté qui sont prêts à exprimer leurs préoccupations, nous n’avons donc pas à passer des années à développer jusqu’à ce que nous réalisions que nous ne construisons pas le bon produit », a déclaré Law en réponse au des reproches. « Nous avons appris des leçons importantes sur l’établissement de la confiance, de la communication et de la transparence avec nos joueurs et nous nous engageons à être beaucoup plus francs sur notre mission et ce que nous construisons. »

Il n’est pas rare que les joueurs traditionnels repoussent les initiatives de blockchain des sociétés de jeux en ligne. Une offre d’emploi de la Pokémon Company International à la recherche d’un responsable du développement d’entreprise avec une expertise Web3 a déçu certains fans quant à l’intégration potentielle de la blockchain dans le jeu de combat de monstres. D’autres comme Ubisoft Entertainment, le fabricant français de Assassin’s Creedet le riche listeur coréen Chang Byung-gyu Krafton ont soit suspendu, soit trébuché sur leurs lancements de jeux blockchain après avoir lancé leur branche Web3 pendant le boom de la cryptographie.

« Neopets est l’un des premiers jeux en ligne qui a présenté le monde d’Internet à ses joueurs. C’est ce que nous essayons de reproduire avec Neopets Metaverse.

Andy Lee, partenaire du fonds de cryptographie basé à Hong Kong Everest Ventures Group, prédit qu’il faudra encore au moins deux ans pour que les jeux Web3 se généralisent. Il dit qu’une façon d’intégrer les joueurs traditionnels est d’abaisser la barrière technologique en leur donnant des NFT gratuits et des connexions centralisées qui sont déjà connectées à un portefeuille crypto. Mais pour fidéliser ces joueurs, il faudra « des éléments sociaux solides », y compris non seulement des discussions en jeu, mais aussi une plate-forme leur permettant de partager rapidement leur expérience de jeu, ajoute Lee.

Outre les mises à niveau visuelles et l’intégration des actifs cryptographiques, Law dit qu’il rendra possible les interactions dans le jeu entre les joueurs dans Neopets Metaverse. Cela pourrait inclure des événements en temps réel dans des foyers virtuels pour animaux de compagnie, par rapport aux e-mails et aux forums sur Neopets.com. Pendant ce temps, Law vise également l’interopérabilité, une idée clé de Web3 dans laquelle les objets achetés dans un jeu peuvent être utilisés dans un autre. Neopets Meta explore la possibilité de permettre aux animaux de compagnie 2D sur Neopets.com d’entrer dans le métaverse 3D sous la forme d’objets de collection numériques.

Même si les craintes de contagion cryptographique continuent de se propager après la faillite de l’échange FTX de l’ancien milliardaire Sam Bankman-Fried, Law pense que les jeux Web3 seront le moteur de la prochaine évolution de l’industrie du jeu. « Le ciel est la limite. Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas imaginer un monde où les trois milliards de joueurs sont impliqués dans les jeux Web3 », dit-il. « Si nous pouvions réaliser ce que Neopets.com a pu accomplir dans Web1, ce serait incroyable. »