Par Ben Battafarano
Étudiant NCITE
Si vous demandez à certains entrepreneurs technologiques, ils vous diront que la technologie de réalité virtuelle et augmentée a le potentiel de révolutionner la vie quotidienne.
Le métaverse – un terme fourre-tout pour le monde AR/VR – peut améliorer la communication à distance et élargir l’accès aux expériences immersives. Imaginez, disent les partisans, comment cela pourrait changer une réunion de travail, une thérapie ou une journée à l’école.
Mais les chercheurs du National Counterterrorism Innovation, Technology, and Education Center (NCITE) pensent le métaverse – et son potentiel – un peu différemment.
En décembre 2021, les chercheurs du NCITE Sam Hunter, Joel Elson et Austin Doctor marchaient dans le couloir du bureau après une réunion, et Elson a évoqué la nouvelle technologie VR et AR qu’il avait récemment commandée. Tous trois se souviennent très bien de la conversation.
« Nous avons en quelque sorte regardé autour de nous, eh bien, c’est vraiment excitant, mais que se passe-t-il lorsque cela tombe entre les mains de terroristes et d’extrémistes violents et de ceux qui ont des intentions malveillantes? » dit le docteur. « Joel, ses yeux sont devenus grands et larges, et (il) a dit: » Ouais … nous devrions en parler. « »
Cette étincelle d’idée a donné naissance à un projet qui est devenu l’un des efforts de recherche phares du NCITE, produisant des articles évalués par des pairs, des mentions dans les médias et, plus récemment, une tournée de démonstration très médiatisée dans la capitale nationale.
Se lancer dans le « roadshow métaverse »
En mai, Hunter, Doctor et Elson se sont rendus à Washington, DC, pour animer un atelier sur la technologie métaverse avec 22 professionnels du renseignement du National Counterterrorism Center (NCTC). Le voyage s’est déroulé sur deux jours, au cours desquels le trio et trois étudiants ont animé des présentations et des démonstrations en direct de la technologie AR/VR.
L’une des étudiantes, Madison Scott, a dit que c’était excitant de rencontrer les professionnels et d’entendre parler de leur carrière.
« Il y avait quelques personnes, quand j’ai découvert quels étaient leurs emplois et qui ils étaient, j’étais juste un peu, comme, frappé par les étoiles », a-t-elle déclaré.
Les trois chercheurs principaux apportent tous des perspectives uniques aux travaux du NCITE. Hunter est un psychologue industriel et organisationnel (IO), Doctor un politologue et Elson un expert en technologie de l’information (IT). Tous trois font partie de l’équipe de direction du NCITE : Hunter à la tête des opérations stratégiques, Elson à la tête des initiatives de recherche en sciences et technologie de l’information et Doctor à la tête des initiatives de recherche contre le terrorisme.
Après la conversation de couloir de 2021, le trio a rédigé un article sur leurs premières réflexions pour le site de journalisme universitaire La conversation. Les retours ont été rapides. Le trio a rapidement été invité à informer les membres du personnel du Congrès à Washington, DC, des dangers actuels et potentiels du métaverse.
En décembre 2022, lors d’un briefing similaire, ils ont été invités à DC par le National Counterterrorism Center (NCTC) pour faire la démonstration de la technologie aux professionnels du renseignement du centre. Le soi-disant « roadshow métaverse » a été conçu pour donner aux praticiens de la lutte contre le terrorisme une expérience pratique de la technologie afin de mieux communiquer son potentiel d’utilisation malveillante.
La tournée a également servi d’opportunité de développement professionnel pour les trois étudiants accompagnants du NCITE: Madison Scott, étudiante à la maîtrise en psychologie IO, Ph.D. en psychologie IO. Alexis d’Amato, étudiant, et Jack Rygg, étudiant de première année en innovation informatique.
L’illusion de vraisemblance
Les démonstrations VR de Scott impliquent deux scénarios : un dans lequel l’utilisateur peut s’entraîner à utiliser diverses armes sur un champ de tir, et un autre dans lequel l’utilisateur est activement attaqué dans un paysage urbain. Les deux intègrent un gilet haptique attaché étroitement au torse de l’utilisateur. Lorsqu’un utilisateur est « tiré », le gilet fournit une pression vibrante à l’endroit où la balle aurait touché.
Bien que les graphismes ne soient pas particulièrement réalistes, les visuels combinés, les effets sonores et le retour haptique sont suffisamment immersifs pour rendre la situation réelle.
Scott a décrit certaines réactions inattendues lors d’une démonstration supplémentaire pour les officiels pendant l’heure du déjeuner. Au moins un participant a crié sous le choc en affrontant des « terroristes » virtuels dans la deuxième démo.
La réponse physiologique que vous avez lorsque vous êtes immergé dans un décor virtuel ne vous quitte pas une fois que vous l’enlevez.
Cette réaction est le résultat de ce que l’on appelle en psychologie l’illusion de plausibilité, lorsque l’information sensorielle qu’une personne reçoit est suffisamment réelle pour qu’elle vive le scénario comme elle le ferait si cela se produisait réellement.
Une partie de la formation que les groupes terroristes comme l’Etat islamique dispensent en ligne implique une désensibilisation physiologique par le biais de représentations graphiques de la violence. Avec une technologie VR et AR plus immersive, l’impact de cette formation gagne en efficacité.
« La réponse physiologique que vous avez lorsque vous êtes immergé dans un environnement virtuel ne vous quitte pas une fois que vous l’enlevez », a déclaré d’Amato. « J’aime l’expliquer comme un cauchemar – quand vous vous réveillez après avoir fait un cauchemar, votre cœur s’emballe et votre estomac a peut-être chuté … puis pour le reste de la journée, vous êtes un peu d’humeur. »
Certains des participants étaient des militaires anciens et actuels, et plusieurs se sont précipités et sont tombés au sol lors des démonstrations de Scott. Dans la démonstration du champ de tir, l’utilisateur peut choisir parmi une variété d’armes, y compris des pistolets, des fusils semi-automatiques et des grenades.
« J’ai eu une personne qui a littéralement jeté le contrôleur », a déclaré Scott. « Ils étaient comme, ‘Eh bien, on m’a appris que, les grenades sont juste, tu dois t’en débarrasser.’ Et donc ils l’ont en fait lâché parce qu’ils pensaient que c’était une grenade… leur cerveau avait fait ce changement.
Rygg a déclaré que l’opportunité de se rendre dans la capitale nationale et de voir le National Mall était passionnante, mais il a déclaré que l’animation des démonstrations était la meilleure partie du voyage.
« C’était un sentiment cool, que j’étais un expert de ces informations, et ils m’écoutaient, prenaient des notes et étaient conscients de ce que je disais », a-t-il déclaré.
Anticiper les dernières menaces
Le projet de métaverse du NCITE, dirigé par Hunter, se concentre sur l’exploration du paysage des menaces potentielles qui pourraient émerger à mesure que ces technologies s’intègrent de manière plus transparente dans notre vie quotidienne. Les menaces actuelles les plus puissantes sur lesquelles l’équipe enquête impliquent le potentiel de radicalisation et de recrutement à distance du métaverse.
« Les terroristes internationaux expérimentent déjà le métaverse, qui ne fera que déplacer les frontières au-delà du paysage terroriste traditionnel », a déclaré la directrice du NCTC, Christy Abizaid, qui a visité le NCITE et fait une démonstration de la technologie du métaverse en octobre 2022. « Le NCTC apprécie grandement notre collaboration avec le milieu universitaire, y compris avec des institutions comme le NCITE, qui offrent une perspective unique nous permettant d’explorer de nouvelles façons d’anticiper ces capacités émergentes. »
Scott a déclaré que le projet avait contribué à façonner ses plans futurs.
« J’ai adoré travailler sur ce projet », a-t-elle déclaré. « Je pense aller chercher un master en innovation informatique après cela… Je suis très chanceuse de pouvoir travailler avec une équipe aussi cool. »
C’est une expérience que Hunter était heureux de partager avec ses élèves. En tant qu’étudiant diplômé à l’Université de l’Oklahoma, Hunter a passé une semaine à DC à travailler et à partager des recherches dans une installation sécurisée. Il dit que l’expérience a profondément façonné ses intérêts de recherche et a finalement été un tremplin important vers le travail au NCITE.
« Et, donc, amener des étudiants en tant que membre du corps professoral, vous savez, 20 ans plus tard était un excellent récapitulatif … pour pouvoir redonner comme ça », a-t-il déclaré.
Elson dit que la participation des élèves au projet a été cruciale pour son succès.
« Le fait que ces personnes travaillent avec des élèves de tous les niveaux scolaires est une victoire unique », a-t-il déclaré.
L’utilisation de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée est encore nouvelle, et les sceptiques du métaverse sont nombreux. Mais Hunter, Doctor et Elson insistent tous sur l’importance de rester vigilant face aux menaces des nouvelles technologies.
« Nous voulons faire très attention à ne pas être Chicken Little », a déclaré le docteur. «Mais il existe et jouera probablement un rôle croissant dans la vie sociale, politique et économique. Nous croyons que, conditionnés par ces choses, il y a des menaces plausibles qui vont émerger du métaverse qui ne sont pas actuellement présentes dans une réalité non mélangée.
Le docteur se souvient de la conversation de couloir initiale qui a lancé le projet de métaverse et indique que l’expertise interdisciplinaire du NCITE est la raison pour laquelle il est si bien placé pour creuser le problème.
« Je ne connais aucun autre magasin de recherche dans le pays qui s’est intentionnellement structuré autour de ce modèle pour offrir l’opportunité de ce type de découverte et d’analyse organiques », a-t-il déclaré.
Le roadshow, a-t-il dit, « avait l’impression que nous faisions ce que nous sommes ici au NCITE pour faire. »
