Il a fallu 60 secondes à Nina Jane Patel pour être agressée sexuellement dans le métaverse. « Un groupe d’avatars masculins m’a entouré et a commencé à tripoter mon avatar tout en prenant des selfies », se souvient-elle. « J’ai essayé de m’éloigner mais ils m’ont suivi en riant et en criant. Ils étaient implacables. Patel, psychothérapeute et chercheuse en métavers, a rapidement retiré son casque. « Alors que je m’éloignais, ils ont crié : ‘Ne fais pas semblant de ne pas l’aimer ; c’est pourquoi vous êtes venu ici.

Expliquer le métaverse, c’est comme expliquer Google à quelqu’un dans les années 1950. Souvent qualifié de «monde en ligne incarné», il s’agit d’une extension 3D d’Internet, composée d’une série d’espaces virtuels où, en attachant un casque VR ou une paire de lunettes AR, vous pouvez vous déplacer, communiquer et consommer tout comme vous le feriez dans la vraie vie.

Actuellement, il n’existe pas de métaverse entièrement formé et interopérable, pour ainsi dire. Mais il existe un certain nombre d’environnements virtuels indépendants qui nous rapprochent de ce nouveau monde immersif. Parmi eux figurent Horizon Worlds (pas encore disponible au Royaume-Uni) et Horizon Venues, tous deux lancés par Meta l’année dernière ; Patel a été agressé dans ce dernier.

Fabriquées par Oculus, qui appartient également à Meta, les applications Horizon offrent aux utilisateurs un accès à une vaste gamme d’activités virtuelles via une connexion Facebook et un casque à 299£. Il y a des concerts, des salles d’évasion et même des « trains intergalactiques », quoi que cela signifie. Après avoir créé un avatar à partir des hanches (ils n’ont pas encore de jambes), les utilisateurs se déplacent dans cet espace en temps réel, se mêlant à d’autres personnes portant des casques, qui pourraient sangloter à côté de vous dans un cinéma virtuel tout en étant assis dans leur salon à l’autre bout du monde. Les bénéfices potentiels de cette technologie sont exponentiels. Mais, comme cela devient de plus en plus clair, les dangers le sont aussi.

Une étude menée par le Center for Countering Digital Hate (CCD) en décembre a révélé qu’il y avait eu 100 violations potentielles des politiques de Meta en matière de réalité virtuelle en l’espace de 11 heures et 30 minutes. En plus du harcèlement et des agressions sexuels, les comportements abusifs mis en évidence dans le rapport comprenaient le racisme, l’intimidation, les menaces de violence et « le contenu se moquant des attentats terroristes du 11 septembre ».

« Il était clair dès le début de nos recherches que le contenu sexuel extrême est courant dans le métaverse, et cela se manifeste également par de la violence sexuelle », explique Callum Hood, responsable de la recherche au CCD. « Nous avons vu un certain nombre d’utilisateurs pratiquer le harcèlement sexuel virtuel d’autres utilisateurs et enregistré des preuves d’utilisateurs ciblés par des menaces de viol. » Parmi eux se trouve la spécialiste des médias immersifs Catherine Allen, qui était dans le hall d’accueil d’Horizon Venues essayant de déterminer à quel événement se rendre lorsqu’elle a été approchée par une autre avatar féminine.

« Elle m’a dit qu’elle avait sept ans », dit Allen, notant son inquiétude étant donné que la limite d’âge d’Horizon est de 13 ans. Après quelques minutes de conversation, ils ont été approchés par un groupe d’hommes. « Ils nous ont encerclés et ont commencé à faire des blagues sur la façon dont ils pouvaient nous violer collectivement », se souvient-elle. Après qu’Allen ait informé les hommes qu’il y avait un enfant présent (tous les avatars ressemblent à des adultes), ils ont insisté sur le fait qu’ils « ne faisaient que déconner ».