L’Université d’économie et de commerce de Vienne (WU) a offert une perspective alléchante aux personnes qui veulent apprendre mais n’aiment pas quitter la maison : rejoignez-nous « virtuellement », pour un cours de troisième cycle dans le métaverse.

Les étudiants qui s’inscrivent au programme de maîtrise professionnelle en durabilité, entrepreneuriat et technologie de WU peuvent suivre l’intégralité du cours à temps partiel – assister à des conférences, rencontrer leurs camarades de classe pour un café, etc. – en se connectant simplement via un ordinateur portable.

Le cours – développé en partenariat avec Tomorrow University of Applied Sciences, une start-up edtech basée à Berlin – est l’un des nombreux exemples où les écoles de commerce ont adopté le métaverse, la technologie 3D, les casques de réalité virtuelle et les avatars pour étendre la portée de la gestion et formation en leadership.

La mise en place du cours « nous donne une plus grande portée, rendant le cours plus global », explique Barbara Stöttinger, doyenne de l’académie des cadres de WU. Cependant, elle s’empresse d’ajouter : « Vienne est un endroit formidable, donc venir sur le campus est toujours assez attrayant pour la plupart de nos étudiants ».

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Et c’est le problème au cœur de la raison pour laquelle de nombreuses écoles de commerce ont été réticentes à entrer dans le métaverse pour les cours : étudier dans le monde réel a ses avantages.

Il est préférable d’enseigner les compétences interpersonnelles de leadership et de réseautage qui font partie intégrante des cours de gestion de troisième cycle, comme le MBA, en personne. Cela évite également d’avoir à financer les achats de matériel et de logiciels nécessaires aux projets de métaverse.

Pendant ce temps, le métaverse a été pris dans un exemple extrême de « cycle de battage médiatique ». C’est là que l’enthousiasme fou à propos d’une nouvelle technologie se transforme en rejet généralisé, car sa réalité ne correspond pas à ce qu’on prétend pour elle.

Il a fait irruption dans la conscience publique il y a quelques années. Le moment clé a été lorsque Facebook s’est rebaptisé Meta »pour aider à donner vie au métaverse», à une époque où les jeux vidéo multijoueurs en ligne étaient très en vogue.

Par la suite, cependant, l’enthousiasme pour le métaverse a diminué à un rythme surprenant. En effet, critiquer le métaverse devient un passe-temps aussi populaire aujourd’hui que le louer l’était à ses débuts.

Le directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, s’est même senti obligé de dire que le métaverse n’est « pas la majorité de ce que nous faisons ». Et des rapports de février indiquaient que Microsoft avait décidé de fermer son « métaverse industriel » projet quelques mois seulement après son démarrage.

Mais parce que les écoles de commerce ne fonctionnent pas à la même vitesse que l’industrie technologique, beaucoup en sont encore au stade de tester des concepts de métaverse. Dans certains cas, ils ont recherché des partenariats avec des entreprises technologiques dans le domaine des jeux et de la réalité virtuelle pour aider à créer des plateformes d’enseignement.

« Meta investit des milliards de dollars dans ce domaine et le jeu est une industrie de 200 milliards de dollars, mais dans l’éducation, nous n’avons pas ce genre de budget », déclare Steve Muylle, doyen associé de l’apprentissage numérique à la Vlerick Business School en Belgique. « Une partie du problème est que la technologie évolue constamment. Ainsi, même si vous avez investi, le matériel et les logiciels évoluent rapidement. »

Vlerick fait partie d’une alliance mondiale d’écoles de commerce intéressées par le développement de techniques d’enseignement en ligne, connues sous le nom de Future of Management Education (FOME). Il travaille actuellement avec une société de jeux locale pour développer un environnement d’enseignement virtuel pour les étudiants de Vlerick, lui permettant d’offrir aux étudiants en master le niveau de graphisme qu’ils pourraient attendre de jouer à des jeux informatiques en ligne multijoueurs immersifs tout en réduisant les coûts.

« Nous devons offrir aux gens une expérience époustouflante dans le métaverse », explique Muylle. Mais une partie du problème, à l’heure actuelle, est que les étudiants en master peuvent être «déçus» par la qualité relativement basique des graphiques offerts par les applications d’apprentissage virtuel, admet-il. C’est particulièrement le cas pour les joueurs habitués aux jeux en ligne massivement multijoueurs, où l’environnement virtuel est non seulement hyperréaliste, mais aussi perpétuel – de sorte que les joueurs peuvent partir et revenir pour constater que l’action a évolué.

Un autre membre du FOME est l’Imperial College Business School de Londres. Elle vient de lancer un projet pilote de systèmes de réalité virtuelle pour le module Travailler dans des organisations diverses que l’ensemble de ses 2 000 étudiants à la maîtrise doivent suivre dans le cadre de leurs cursus.

Un groupe de 20 étudiants teste un kit fourni par la start-up technologique basée à Londres Bodyswaps, leur permettant de jouer des situations de jeu de rôle en tant qu’avatars, où un camarade de classe ou un tuteur dit quelque chose d’inapproprié sur l’origine ethnique ou le sexe de quelqu’un d’autre. Les élèves peuvent voir comment ils sont perçus par les autres en visionnant l’enregistrement et en voyant la réaction de leur avatar.

« C’est vraiment très difficile parce que vous vous voyez vous-même et votre langage corporel », explique Sarah Grant, membre dirigeant de l’équipe edtech de l’Impériale. « Je suis convaincu que nous trouverons que c’est utile. Mais je veux examiner les preuves avant d’investir dans un déploiement.

Les commentaires de Grant reflètent une inquiétude selon laquelle les étudiants pourraient être excités par les casques de réalité virtuelle et les avatars parce qu’ils sont une nouveauté, seulement pour que leur utilité diminue à mesure que l’excitation se dissipe.

Il est important « de s’engager dans ce domaine et de voir s’il y a quelque chose d’important à faire dans ce domaine au-delà du battage médiatique », déclare Grant. « Je pense que l’enquête est toujours en cours. »