Sur scène et dans de petites salles bondées d’actionnaires et d’analystes financiers, les dirigeants d’Intel ont décrit la stratégie de l’entreprise dans un avenir prévisible : doubler ses activités de fabrication, qui comprend désormais l’acquisition de Tower Semiconductor pour 5,4 milliards de dollars ; refaire ses jetons pour redevenir dominant ; et pour pénétrer de nouveaux marchés pour les processeurs graphiques et autres puces qui sont actuellement gouvernés par Nvidia et AMD.

« Je veux doubler les bénéfices de cette société et doubler le multiple de cette société alors que vous renforcez la confiance dans ce que nous faisons », a déclaré jeudi le PDG Pat Gelsinger. « Le train de rotation d’Intel quitte la gare, et j’espère que vous monterez tous à bord. C’est un objectif ambitieux, mais je suis convaincu que les meilleurs jours d’Intel sont devant nous.

Mais les voies ferrées à venir sont toujours en construction, et l’entreprise pourrait parfois être malmenée. Après qu’Intel a exposé sa stratégie pour les cinq prochaines années, la société a révélé qu’elle retardait la première puce de serveur qu’elle prévoyait de fabriquer avec son processus de fabrication le plus avancé, avec lequel elle se débattait depuis des années.

Une plaquette Intel Sapphire Rapids exposée.

Photo : Max A. Cherney/Protocole

Intel se heurte également à un autre problème : la fabrication de puces se mesure en sommes d’argent se chiffrant en centaines de milliards de dollars. Selon une observation moins connue du co-fondateur d’Intel, Gordon Moore, la société – et tous les autres fabricants de puces de la planète – ne pourront pas se permettre l’équipement nécessaire pour fabriquer des puces, car les coûts augmentent de manière exponentielle au-dessus des revenus. Moore n’a pas précisé de délai pour que cela se produise en 1995 lorsqu’il a fait l’observation pour la première fois, mais l’équipement devient de plus en plus cher.

Les plans d’Intel présentés lors de l’assemblée des actionnaires coûteront 85 milliards de dollars au cours des trois prochaines années, selon l’analyste de puces de Jefferies, Mark Lipacis. Cette somme équivaut au coût de la construction d’environ la moitié des 32 équipes de la NFL dans un tout nouveau stade, comme celui récemment construit à Los Angeles pour les Rams et les Chargers. Au-delà de cette somme impressionnante de liquidités, Intel n’a pas proposé de prévisions pour ses plans de dépenses au-delà de cette année, affirmant seulement que ses bénéfices seraient affectés à court terme dans le cadre de ses efforts pour retrouver sa gloire passée. Mais même à ce niveau, Intel a déclaré qu’il ne pouvait pas se permettre de dépenser tout l’argent lui-même : il a demandé l’aide des États-Unis et de l’UE, ainsi que de Brookfield, l’un des plus grands gestionnaires d’actifs au monde, pour l’immobilier .

Lors de la conférence des investisseurs, Intel a déclaré qu’environ 10 % des dépenses prévues proviendraient de sources extérieures. Et à l’avenir, la société a déclaré qu’elle compterait sur les gouvernements pour compenser la hausse du coût des outils de fabrication de puces.

Plus des deux tiers de la facture d’Intel pour l’expansion de sa capacité de fabrication proviennent de l’achat des milliers d’outils complexes nécessaires à l’impression des puces. L’article chapiteau est une commande de machines exclusivement fabriquées par la société néerlandaise ASML qui sont utilisées pour la lithographie, l’étape du processus de fabrication où des faisceaux de lumière dessinent les caractéristiques sur des tranches de silicium. La génération actuelle d’outils de lithographie aux ultraviolets extrêmes coûte environ 180 millions de dollars par machine. La prochaine génération de machines EUV à haute ouverture numérique coûte le double.

Chaque usine nécessite plusieurs machines EUV, en fonction de la taille d’une usine de fabrication. En règle générale, les outils de lithographie constituent le goulot d’étranglement de la capacité de fabrication, car les centaines d’autres machines nécessaires sont moins coûteuses et plus faciles à construire.

« C’est là que les gouvernements interviennent », a déclaré Keyvan Esfarjani, directeur des opérations mondiales d’Intel. « Ce ne sont pas que des subventions, c’est l’infrastructure… Pour préserver l’industrie, nous devons nous assurer que cela va au-delà d’Intel. »

Esfarjani a déclaré que le coût de la réalisation de ce qu’Intel et d’autres fabricants de puces ont prévu est compris aux plus hauts niveaux des gouvernements aux États-Unis et en Europe. La reconnaissance est arrivée en grande partie en raison de préoccupations géopolitiques associées à la possibilité que les fabricants de puces continuent d’étendre leurs activités dans des juridictions d’Asie et d’ailleurs qui offrent des subventions et d’autres incitations aux entreprises pour construire des installations.

« L’économie [are] va forcer toute cette industrie vers l’Asie et d’autres endroits où ils accordent ce genre de compensations », a déclaré Esfarjani. « Il ne s’agit pas seulement de ‘subventionnons cela’. Personne n’a 20 milliards de dollars à dépenser : le suivant, le suivant, le suivant.