Meta licencie 11 000 employés pour continuer à faire des folies sur Metaverse. Est-ce que ça vaut vraiment le coup ? (Photo par Meta Connect / AFP)

• Après son embauche agressive pendant la pandémie, Meta opte pour des licenciements massifs afin de pouvoir maintenir son élan sur Metaverse.
• Un nombre stupéfiant de 11 000 emplois, soit 13 % de sa main-d’œuvre, seront touchés, le premier et le plus important dans les 18 ans d’histoire de Meta.
• Meta valait autrefois plus de 1 billion de dollars américains et est maintenant évalué à seulement 256 milliards de dollars américains, ce qui reflète une perte de plus de 70 % en valeur cette année seulement.

C’était en octobre 2021 lorsque Facebook, un titan des médias sociaux, s’est rebaptisé Meta, alors qu’il s’efforce de faire du métaverse non seulement une réalité mais aussi une routine. Ensuite, pendant les neuf premiers mois de cette année, Meta a perdu la somme stupéfiante de 9,4 milliards de dollars américains sur son unité de métaverse, Laboratoires de réalité. Pire encore, il s’attend à ce que l’unité ait des pertes d’exploitation « significativement » plus importantes en 2023, car elle a l’intention d’investir plus d’argent dans son effort de métaverse.

À son tour, Meta est désireux de réduire la taille de leur équipe d’environ 13 %, licenciant plus de 11 000 de leurs employés. « Nous prenons également un certain nombre de mesures supplémentaires pour devenir une entreprise plus légère et plus efficace en réduisant les dépenses discrétionnaires et en prolongeant notre gel des embauches jusqu’au premier trimestre », a déclaré le PDG Mark Zuckerberg. dans une note envers ses employés, puisqu’il revendique la responsabilité des mesures prises.

Pour mettre la situation en contexte, l’unité Reality Labs de Meta, qui est responsable du développement de la réalité virtuelle et de la technologie de réalité augmentée connexe qui sous-tend le métaverse encore à construire, en plus de perdre 9,4 milliards de dollars américains jusqu’à présent en 2022, a également chuté de près de 50% de revenus. « Nous prévoyons que les pertes d’exploitation de Reality Labs en 2023 augmenteront considérablement d’une année sur l’autre », a déclaré Meta dans un communiqué.

« Au-delà de 2023, nous prévoyons d’accélérer les investissements de Reality Labs de manière à pouvoir atteindre notre objectif de croissance du résultat d’exploitation global de l’entreprise à long terme. » S’exprimant au nom de nombreuses personnes, Brent Thill, analyste chez Jefferies, a déclaré lors de l’appel aux résultats que les investisseurs ont probablement l’impression qu’il y a « trop de paris expérimentaux contre des paris éprouvés sur le noyau ». Il a ensuite demandé pourquoi Meta pensait que les paris expérimentaux comme le métaverse seraient payants.

Meta sur Metaverse – mais vaut-il vraiment le coup ?

« Je pense juste qu’il y a une différence entre quelque chose qui est expérimental et ne pas savoir à quel point ça va finir par être bon », a déclaré Zuckerberg en réponse à Thill. Cependant, lui non plus « ne peut pas vous dire pour l’instant à quel point ils vont évoluer », mais Zuckerberg estime que chaque amélioration « va en quelque sorte dans la bonne direction ». Pour lui, « évidemment, le métaverse est un ensemble d’efforts à plus long terme sur lesquels nous travaillons » et qu’il pense « que cela finira par fonctionner aussi ».

Lorsque Meta a récemment annoncé ses résultats du troisième trimestre, le marché a hésité à l’annonce que Meta perdra plus de 10 milliards de dollars américains cette année seulement sur Reality Labs – et pourtant, il prévoit de doubler et de dépenser encore plus pour l’unité en 2023. Comme c’est vrai, Meta a perdu 25% de sa valeur et, après des années comme l’une des cinq entreprises les plus précieuses au monde, fait maintenant à peine partie du top 30.

Tout cela soulève essentiellement la question de savoir si l’idée tant médiatisée du métaverse lui-même est vouée à l’échec. Si un géant de la technologie comme Facebook ne parvient pas à comprendre la plate-forme même après avoir investi des dizaines de milliards de dollars, d’autres peuvent-ils vraiment le résoudre ? Comme bien noté par un chroniqueur technologique, « Mark Zuckerberg va tuer son entreprise », et a prédit que Meta introduirait des publicités encore plus ennuyeuses sur ses produits phares, Facebook et Instagram, afin de continuer à payer pour les ambitions métavers du PDG.

Franchement, le sentiment général est que les gens n’y investissent tout simplement pas comme Zuckerberg l’avait prévu. Des documents internes divulgués montrent que la plupart de ceux qui visitent Horizon ont tendance à ne pas revenir après le premier mois. Meta avait prévu 500 000 utilisateurs mensuels actifs sur sa plateforme VR, Mondes d’Horizon (accessible par les casques VR), d’ici la fin de cette année ; mais le chiffre actuel est inférieur à 200 000. À cela, le vice-président du métaverse de Meta, Vishal Shah, a déclaré le mois dernier dans une note : « La simple vérité est que si nous ne l’aimons pas, comment pouvons-nous nous attendre à ce que nos utilisateurs l’aiment ? »

Pour l’instant, le métaverse reste un concept flou: beaucoup ne savent pas ce que des entreprises comme Meta veulent dire lorsqu’elles parlent de « métaverse ». Cela fait peut-être partie de l’attrait, l’écrivain Ed Zitron souligné, garder cette grande esquisse pour l’avenir vaguement définie rend impossible l’échec. À vrai dire, avant le changement de marque Meta de Facebook en octobre 2021, le mot même « Metaverse » s’était à peine enregistré en ligne, du moins selon Google Trends.

Zuckerberg lui-même a averti très tôt les investisseurs que la transition vers la vie dans des mondes virtuels prendrait des années, voire quelques générations. Alors, vaut-il vraiment le coup, de saigner par milliards, pour quelque chose qui pourrait finir par n’être qu’une niche ? En fin de compte, cela dépend de qui vous demandez.