Il semble que ces jours grisants appartiennent au passé. Les marchés en ont pris note. La semaine dernière a marqué la fin du pire mois que le Nasdaq, riche en technologies, ait connu depuis 2008. Rien que le vendredi 29 avril, cet indice a chuté de plus de 4 %, étendant ses pertes pour le mois à plus de 13 %. Netflix, l’un des chouchous de « FAANG » il y a quelques mois à peine, a vu ses actions chuter de plus de 30 % après un rapport sur les résultats qui a montré que la société de streaming de films avait perdu des abonnés. Lors du carnage de vendredi, les actions d’Amazon ont chuté de 14 %, la plus forte baisse sur une seule journée depuis 2006 après que la société a annoncé sa première perte trimestrielle en 7 ans. Le groupe FAANG de Facebook, Apple Amazon, Netflix et Google a perdu plus de 1 billion de dollars de valeur marchande rien qu’en avril.

Big Tech a commencé à se transformer. L’ancien Facebook Inc, maintenant rebaptisé Meta Platforms Inc, essaie de se transformer en tout ce qui est virtuel, mais a du mal à démarrer. Il construit des lunettes de réalité virtuelle nommées Nazare, mais le projet a été assailli par des efforts ardus de développement de puces personnalisées et une nomenclature qui s’élève à des milliers de dollars américains. Néanmoins, le battage médiatique autour du «métavers» a commencé, tout comme un travail de recherche sérieux dans cet espace émergent. Des chercheurs du Human-Computer Interaction Institute de Carnegie Mellon (également appelé FIG ou Future Interfaces Group) ont découvert comment faire ressentir aux utilisateurs des sensations dans leurs lèvres, leurs langues et leurs dents qui imitent un baiser du monde réel.

Aussi bizarre que cela puisse paraître, il y a des adopteurs précoces pour tout. Futurism.com rapporte qu’un homme japonais qui a épousé un hologramme ne peut plus parler à son partenaire de vie à cause d’un problème logiciel. Au lieu d’aimer les mots dans des tons doux, il a eu une « erreur de réseau ». Akihiko Kondo avait épousé un hologramme en 2018. L’hologramme est une représentation d’une star virtuelle japonaise populaire appelée Hatsune Miku. Gatebox est une machine qui permet aux utilisateurs d’interagir avec personnages holographiques fictifs et discuter avec eux. Selon le journal japonais The Mainichi, la startup qui fabrique Gatebox n’avait fait qu’un « modèle de production limitée » de Hatsune Mike. Au plus fort de la pandémie, la startup a annoncé qu’elle arrêtait son service virtuel Miku, laissant Kondo privé de son partenaire de vie.

Nazare, l’hologramme Miku et la nouvelle « machine à baiser » de la FIG de Carnegie Mellon ne sont que des versions précoces et maladroites de ce que le métaverse a en réserve. Je frémis à l’idée de ce qui pourrait arriver à mesure que le métaverse évolue et que les scientifiques et les entreprises Big Tech proposent d’autres façons de nous présenter de telles utilisations de la réalité virtuelle.

Les réseaux sociaux tels que Facebook et Twitter ont longtemps essayé d’utiliser l’alibi qu’ils ne sont que des plates-formes de « liberté d’expression ». La prise de contrôle de Twitter par Elon Musk pourrait encore renforcer cet alibi. Il est allé jusqu’à dire qu’il est un « absolutiste de la liberté d’expression ». Je pense qu’il aura beaucoup de mal à gérer son nouveau jouet. Gérer la liberté d’expression sur une plate-forme est une proposition très différente (et nettement plus difficile) que de faire de la batterie Et puis il y a la question de savoir si son financement tiendra le coup. Si la déroute des actions de la semaine dernière devait se prolonger, le financement par emprunt qu’il utilise en fournissant son stock Tesla en garantie pourrait soudainement devenir beaucoup plus cher pour lui ( en supposant, bien sûr, que le financement se matérialise).

Les plateformes de médias sociaux comme Facebook et Twitter n’ont pas de normes journalistiques. Tout utilisateur peut dire n’importe quoi à tout moment sur n’importe quel sujet avec peu de respect pour la vérité. Tout est une opinion, mais pas clairement étiqueté comme tel. Par conséquent, une grande partie des « nouvelles » disponibles sur ces plateformes sont biaisées. La vente sans scrupules des informations personnelles des utilisateurs et l’ingérence de régimes étrangers hostiles peuvent même potentiellement influencer le résultat des élections. Pire encore, la diffusion de nouvelles fausses et malveillantes peut attiser la violence à court terme.

Avec Facebook et d’autres qui parient maintenant leur avenir sur le métaverse, cette défense « nous offrons juste une plate-forme » ne suffira pas. Aujourd’hui, c’est juste la liberté d’expression. Les vêtements virtuels du métaverse, comme l’engin de baiser mentionné précédemment, vont inévitablement se développer. Ce qui n’est qu’un problème de messages haineux sur les plateformes de médias sociaux pourrait se transformer en un monde où les utilisateurs pourraient en fait commettre des actes de violence physique sur d’autres utilisateurs. Tout le monde peut deviner quels pourraient être les effets de cela.

À mon avis, les sociétés Big Tech ont déjà prouvé, à maintes reprises, qu’elles ne sont pas capables de se contrôler correctement. Même lorsqu’ils font des annonces publiques grandioses, comme le retrait de la technologie de reconnaissance faciale en 2020 en réponse aux protestations selon lesquelles la technologie discrimine régulièrement les personnes de couleur, celles-ci sont en réponse à la pression du public. Dans toute entreprise, le profit est toujours le motif. Il est clair pour moi que la régulation de la réalité virtuelle est nécessaire, et rapide. Les interactions physiques ne peuvent être robotisées sans un contrôle strict.

Siddharth Pai est le fondateur de Siana Capital, une société de gestion de fonds de capital-risque axée sur la science et la technologie profondes en Inde