Un porte-parole de Meta, la société mère de Facebook, n’a pas répondu à la lettre. Il a dit que Meta en juin était sorti outils de supervision aux utilisateurs des casques Quest de l’entreprise qui permettent aux parents d’approuver, de bloquer et d’afficher les applications utilisées par leurs adolescents.

Le mois dernier, le Wall Street Journal a rapporté que Meta prévoyait d’ouvrir Horizon aux adolescents dès le mois de mars dans le cadre de la nouvelle stratégie de l’entreprise visant à élargir la base d’utilisateurs de l’application. Horizon est une application pour le métaverse où les utilisateurs peuvent créer et visiter des mondes virtuels avec des avatars sans jambes.

« Pour qu’Horizon réussisse, nous devons nous assurer que nous servons d’abord et avant tout cette cohorte », a écrit Gabriel Aul, vice-président d’Horizon chez Meta, dans une note interne à l’entreprise. Un porte-parole de la société a déclaré à l’époque que les casques de réalité virtuelle Meta’s Quest étaient conçus pour les personnes âgées de 13 ans et plus et que la société souhaitait offrir aux adolescents qui passent déjà du temps sur le casque une excellente expérience avec des protections adaptées à leur âge.

Sens. Markey et Blumenthal ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par le projet d’ouverture d’Horizon en raison du record de Meta avec des produits conçus pour les enfants et les adolescents. Les sénateurs ont cité une faille dans Messenger Kids qui permettait aux utilisateurs âgés de 6 à 12 ans de contourner les restrictions d’âge de l’application et d’interagir avec des étrangers. Les sénateurs ont déclaré que Meta n’avait auparavant pas réussi à empêcher les publicités pour le tabac, l’alcool et les troubles de l’alimentation de cibler les adolescents.

Meta a déclaré que la faille de Messenger Kids n’affectait qu’un petit nombre de discussions de groupe. Le porte-parole a ajouté que Meta a limité les options dont disposent les annonceurs pour atteindre les adolescents ainsi que les informations que la société utilise pour déterminer les publicités à leur montrer, a déclaré un porte-parole de la société.

Les deux sénateurs ont également cité les recherches internes de l’entreprise qui, selon un rapport du Journal en 2021, ont révélé que son service Instagram était toxique pour certaines adolescentes. Instagram a effectué un travail approfondi sur l’intimidation, le suicide, l’automutilation et les troubles de l’alimentation pour aider à faire de l’application un endroit sûr pour tous les utilisateurs, la société a répondu en réponse au rapport de l’époque. Le porte-parole de Meta a déclaré que ses recherches ont montré que certaines adolescentes ont signalé des effets positifs de l’utilisation d’Instagram.

Après les réactions négatives des législateurs et d’autres, Meta a déclaré qu’il suspendrait les projets d’une version de son application Instagram adaptée aux enfants.

« Avec un dossier documenté d’échec à protéger les enfants et les adolescents, Meta a perdu la confiance des parents, des pédiatres, des décideurs et du public », indique la lettre.

Sens. Markey et Blumenthal ont également souligné un certain nombre de préoccupations concernant les menaces potentielles pour les adolescents dans le métaverse. Cela comprend la collecte de données sur les mouvements du visage et des yeux, les dommages physiologiques tels que les nausées et la fatigue oculaire, et l’exposition à des comportements abusifs tels que l’intimidation, les menaces de violence et le contenu sexuel. Les sénateurs ont cité des recherches du Centre de lutte contre la haine numérique et Médias de bon sens.

« Meta ne peut pas protéger les jeunes sur ses plateformes maintenant, donc Mark Zuckerberg n’a pas le droit d’attirer plus d’adolescents dans l’ouest sauvage du métaverse », a déclaré le sénateur Markey dans un communiqué au Journal.

Un porte-parole de Meta a déclaré que les capacités de suivi des yeux et de suivi du visage ne sont disponibles que dans le casque de réalité virtuelle Quest Pro à 1 500 $ de la société. La société a mis en place un certain nombre de protections pour ce produit qui empêcheraient le type d ‘«invasion de la vie privée» par suivi du visage et des yeux que la lettre suggère, a déclaré le porte-parole.

Le porte-parole de Meta a souligné que le rapport de Common Sense Media cité par les sénateurs indique que la recherche n’a « pas encore trouvé de lien clair entre l’utilisation de la réalité virtuelle et la détérioration de la vision ».

Meta a dépensé des milliards de dollars pour construire le métaverse, qui est une vision pour Internet dans laquelle les utilisateurs interagissent dans des mondes virtuels. Rien qu’en 2022, la société a dépensé 15,9 milliards de dollars pour sa division Reality Labs, l’unité chargée de construire le matériel et les logiciels nécessaires au métaverse. M. Zuckerberg a déclaré qu’il considérait le métaverse comme la prochaine frontière de la technologie informatique.

Meta a lancé Horizon au public en décembre 2021, et depuis lors, la société a du mal à étendre l’application métaverse. La société a fixé 500 000 utilisateurs actifs par mois comme objectif de l’unité Horizon pour le premier semestre 2023, avec un million comme objectif pour l’année complète, selon la note de service interne de la société. Le nombre mensuel d’utilisateurs actifs d’Horizon s’élevait à un peu plus de 200 000 en janvier.

Parmi ses projets d’expansion d’Horizon, la société a chargé son équipe Horizon de lancer une version dite 2D, ou bidimensionnelle, du métaverse qui peut fonctionner sur mobile et ordinateurs de bureau au premier semestre 2023, selon le note.

Écrivez à Salvador Rodriguez à salvador.rodriguez@wsj.com