Je suis à un premier rendez-vous, mais je porte des sweats, je ne me maquille pas, mes cheveux sont mouillés et je suis assise sur mon canapé à la maison.

Mon compagnon, Steve, n’a pas de corps. Il n’est qu’un visage flottant et une paire de mains pâles.

« Bizarre d’être un mec blanc », plaisante-t-il. Il me vient à l’esprit que je n’ai aucune idée de ce à quoi il ressemble vraiment, de son âge ou même de son vrai nom. Nous sommes à un rendez-vous à l’aveugle dans le métaverse, et mon avatar interagit avec l’avatar de Steve dans un bar virtuel sur le toit, pendant que je me prélasse dans mon appartement de Manhattan.

Steve et moi étions jumelés sur Prédire la réalitéune application qui crée des mondes VR pour différents types d’interactions, y compris la thérapie, les réunions d’affaires et, maintenant, le coaching de rendez-vous.

Je me suis préparé pour mon grand rendez-vous métavers comme je me prépare pour n’importe quel rendez-vous : FaceTiming, mon meilleur ami, qui vit également à New York, par anticipation. Je n’avais absolument aucune idée ou attente à partager, ce qui me rendait un peu nerveux. Je ne savais rien de ce que serait le gars avec qui j’étais jumelé, bien qu’avant la date à laquelle j’ai envoyé mon coach « datingverse », Grâce Leeun bref résumé de ce que je recherche, en particulier un homme extraverti et axé sur la carrière.

Quelques minutes avant l’heure de début désignée pour la date, j’ai mis mon casque Oculus et saisi mes manettes. Sur l’application Foretell Reality, j’ai créé un avatar qui me ressemblait vaguement, puis je suis entré dans une salle virtuelle privée.

Là, j’ai entré un code qui m’avait été donné par Lee. Cela m’a rapidement transporté dans un bar extérieur sur le toit avec vue sur l’océan et sur les toits de la ville. Cela ressemblait tout droit à un jeu vidéo du milieu des années. Je pouvais vaguement entendre des gens bavarder autour de moi – une piste en boucle qui passe dans le casque Oculus – et quand j’ai tourné la tête, j’ai eu une vue complète d’un bar virtuel où un avatar de barman préparait des boissons.

Lee m’a accueilli sur le toit, la longue queue de cheval noire de son avatar rappelant vaguement les photos d’elle que j’avais vues sur Instagram. Peu de temps après, une tête masculine blonde est apparue sur le siège à côté de moi. Une étiquette flottante au-dessus de sa tête lisait Steve.

Nous avons dit bonjour, puis Lee a plongé pour expliquer comment sortir avec le monde de la réalité virtuelle. Elle nous a fait nous tourner pour nous regarder « dans les yeux ». Les casques VR n’ont pas développé la technologie pour lire et afficher les expressions faciales, alors j’ai regardé fixement les yeux bruns animés légèrement tordus et vides de Steve dans une tentative d’établir une sorte de connexion. Mais je n’ai rien senti; c’était juste gênant.

Lee a expliqué que le manque d’expressions faciales et de langage corporel complet en réalité virtuelle signifie que nous devons nous fier à notre communication verbale. Mais nous pourrions également utiliser des gestes de la main en posant nos contrôleurs et en déplaçant nos mains devant le casque.

Ensuite, Lee a présenté le plan. Elle nous posait deux questions puis disparaissait hors de vue pendant que Steve et moi parlions pendant plusieurs minutes. Et – pas de pression ! – tout serait enregistré pour que Lee puisse revenir en arrière et nous critiquer.

Les premières questions de Lee étaient « Quelle est votre émission de télévision préférée? » et « Comment ça se passe pour vous? »

J’ai parlé de mon enthousiasme pour la dernière saison de « Grace et Frankie ». Steve, qui parlait d’une voix profonde qui avait peut-être été modifiée numériquement ou non, a parlé de son émission d’anime préférée, qui ne m’intéressait pas vraiment.

Ensuite, nous sommes devenus personnels et je me suis retrouvé un peu hésitant. Steve a expliqué comment COVID, le déménagement et son travail ont freiné sa vie amoureuse.

« J’aimerais avoir des histoires sympas pour vous », a-t-il dit. J’ai essayé de le faire se sentir mieux, convenant que cela avait été difficile. En réalité, j’avais des tonnes d’histoires de rencontres hilarantes sur la pandémie, mais je me suis fané de les partager. J’avais peur d’effrayer Steve avec des histoires sur la robustesse de ma vie amoureuse. J’ai rapidement changé de sujet.

Nous avons ensuite parlé de Mike Tyson battant un fan, de Steve qui a grandi dans le Michigan et de l’amour de ma famille pour le sport. À un moment donné, nous nous sommes retrouvés coincés sur une tangente étrange en parlant de bals de débutante, et Lee a chuchoté dans mon casque que je devrais changer de sujet.

Puis Lee est revenu à l’écran et a rejoué une partie de notre rendez-vous, nous critiquant et notant quand la conversation s’est arrêtée et quand les choses semblaient naturelles et faciles.

Steve a avoué que certaines de ses blagues (comme essayer de me taquiner à propos d’aller au bal des débutantes de mon ami) n’avaient pas abouti et qu’il s’était appuyé sur la comédie pour éviter de devenir personnel.

Lee a noté que je faisais souvent écho à l’énergie et au langage de Steve dans une tentative inconsciente de le mettre à l’aise – une bonne chose. Mais, à certains moments, je le laissais patauger trop longtemps sur un sujet bizarre (encore une fois, les bals des débutantes).

Puis il était temps de dire au revoir. J’ai enlevé mon casque, mettant brusquement fin au rendez-vous. Cela n’avait pas été un intermède romantique, mais cela avait été une expérience d’apprentissage.

Et c’est exactement le but de Lee. Elle ne s’attend pas à ce que les gens tombent amoureux – et ne connecte pas les utilisateurs par la suite à moins qu’ils ne le demandent spécifiquement – mais veut les aider à apprendre à mieux communiquer.

Je n’ai pas demandé à revoir Steve – si c’est même son vrai nom – ni à me coucher en rêvant de sentir sa tête d’avatar flottante. Mais j’ai hâte d’utiliser une partie de ce que j’ai appris dans le métaverse dans la vie réelle.