Plus tôt ce mois-ci, Apple est brièvement devenue la première société jamais évaluée à plus de 3 000 milliards de dollars lors de transactions intrajournalières. Les investisseurs et les analystes disent qu’ils parient qu’Apple introduira des appareils de réalité étendue au cours de la prochaine année et ouvrira le potentiel d’une nouvelle étape de croissance dans les années à venir.

La société, pour sa part, ne dit pas grand-chose sur ses projets futurs, bien que le directeur général Tim Cook ait fait l’éloge de cette technologie ces dernières années et a déclaré qu’elle constituerait un élément essentiel de l’avenir d’Apple.

L’intérêt pour le métaverse a pris un nouvel élan depuis que le cofondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a annoncé le 28 octobre qu’il renommait sa société Meta Platforms. Inc.

pour souligner sa volonté de capitaliser sur le monde naissant de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée, connu sous le nom de VR et AR. Alors que le cours de l’action de Meta a gagné 6,7% depuis lors, celui d’Apple a grimpé de 18% à 175,53 $ mercredi.

L’analyste de longue date d’Apple, Katy Huberty de Morgan Stanley, a relevé le mois dernier son objectif de cours pour les actions de la société à 200 $ par action, contre 164 $ pour la valeur future liée à ces gammes de produits.

« Les nouvelles catégories de produits doivent être tarifées », a-t-elle écrit dans une note aux investisseurs le 7 décembre. viendra quand Apple entrera sur le marché.

Jusqu’à présent, le métaverse est principalement constitué d’espoirs et de rêves, mais les partisans disent que ce sera finalement un domaine numérique où les gens utilisent régulièrement des avatars virtuels pour travailler, jouer, faire du shopping et se divertir. Les analystes pensent qu’Apple pourrait étendre son écosystème de matériel, de logiciels et de services dans ce nouveau domaine.

Toni Sacconaghi, analyste pour Bernstein, a récemment déclaré aux investisseurs qu’Apple pourrait livrer 22 millions d’appareils de réalité augmentée d’ici 2030, ce qui pourrait augmenter les revenus de 4%, et que les appareils de réalité étendue pourraient représenter plus de 20% des revenus globaux d’ici 2040.

Apple est sur une trajectoire de collision avec d’autres géants de la technologie pour posséder cette dernière avancée technologique, renouvelant d’anciennes tensions même si l’on ne sait pas exactement quelle sera l’ampleur du marché pour le monde virtuel. Meta vend des casques VR depuis des années et a des plans agressifs d’expansion, et Microsoft Corp.

vend un casque AR et a parlé de ses projets pour le métaverse.

Avec Apple, certains analystes recherchent également que l’entreprise progresse sur un autre projet à long terme, une voiture électrique, alors même que l’entreprise continue de voir le renouvellement des talents au sein du projet.

« De nombreux analystes soulignent le potentiel d’Apple à se diversifier de son activité principale de l’iPhone vers d’autres générateurs de revenus comme la réalité augmentée et virtuelle, les métaverses ainsi que les véhicules autonomes », a déclaré Dan Morgan, gestionnaire de portefeuille senior qui se concentre sur la technologie chez Synovus Trust Co. ., qui compte Apple parmi ses plus grandes participations « même si ces segments sont encore loin de contribuer de manière significative au chiffre d’affaires total d’Apple ».

Les trois derniers mois de l’année civile sont souvent un trimestre solide pour les actions Apple, car la société a tendance à lancer son nouvel iPhone en septembre et à réaliser de grosses ventes pendant la saison des achats des Fêtes.

Mais la dernière excitation suscitée par les actions d’Apple est un changement par rapport aux périodes similaires des années précédentes, car la société a annoncé des résultats records pour son exercice clos en septembre, la première gamme d’iPhone compatibles 5G ayant entraîné une augmentation des ventes et des bénéfices. La performance boursière d’Apple tourne souvent au ralenti après une si grosse année, alors que les investisseurs attendent la prochaine mise à niveau majeure de l’iPhone.

Au lieu de cela, l’analyste Dan Ives de Wedbush a relevé le mois dernier son objectif de prix à 200 $ contre 185 $ en raison de sa confiance accrue dans la dernière version du smartphone d’Apple, la gamme iPhone 13.

En moyenne, les analystes ont augmenté leurs objectifs de prix pour Apple au cours de la dernière année. L’objectif moyen en décembre il y a un an était de 128 $ par action, contre 174,59 $ mardi, selon FactSet. Néanmoins, cela signifie que la plupart des analystes ont évalué l’action en dessous de son niveau actuel.

L’avènement du métaverse pourrait renouveler l’attention sur l’étendue de l’influence d’Apple. Les inquiétudes concernant le pouvoir d’Apple dans ce nouveau domaine étaient au cœur d’un procès antitrust très médiatisé intenté par le fabricant de « Fortnite » Epic Games Inc. qui affirmait que la plus grande entreprise détenait un monopole inapproprié sur la distribution de logiciels sur ses iPhones. Epic craint que les règles et les commissions d’Apple ne soient transférées sur une nouvelle plate-forme.

Le drame très médiatisé de la salle d’audience a présenté l’une des plus grandes menaces pour le lucratif App Store d’Apple. Après un procès de 16 jours, un juge fédéral a statué en septembre principalement en faveur d’Apple, mais a ordonné à la société de cesser d’interdire aux fabricants de logiciels d’informer les utilisateurs dans leurs applications sur les méthodes de paiement alternatives pour contourner le système d’achat intégré d’Apple, qui capture comme jusqu’à 30 % des revenus numériques.

Le 8 décembre, une cour d’appel américaine a accédé à la demande d’Apple de retarder cette ordonnance, ce qui signifie en fait que l’entreprise peut reporter tout changement majeur pendant potentiellement des années – une autre bonne nouvelle pour les investisseurs d’Apple.

Écrire à Tim Higgins à Tim.Higgins@WSJ.com