En 1990, une nouvelle start-up technologique a été créée à partir d’Apple pour inventer l’avenir.

General Magic, comme on l’appelait, était une véritable usine à rêves.

Au cours de ses 12 années d’existence, ses fondateurs – d’anciens ingénieurs d’Apple qui avaient aidé à concrétiser l’ordinateur Macintosh d’origine – ont développé des technologies et des applications qui ne seraient plus utilisées avant plusieurs années. Le principal d’entre eux était un précurseur du smartphone, mais plus que cela, l’équipe de General Magic a prévu l’ère de l’informatique mobile dans sa totalité, avec les médias sociaux, le commerce électronique et les emojis.

Hélas, personne n’a acheté ses produits et General Magic a été contraint de fermer boutique en 2002, quelques années avant que quelqu’un ne devienne ami sur « TheFacebook » et cinq ans avant que Steve Jobs ne présente l’iPhone au monde.

L’histoire moderne regorge d’inventions et de technologies qui ont échoué non pas parce qu’elles étaient intrinsèquement défectueuses, mais parce qu’elles sont arrivées sur le marché plusieurs années trop tôt. Avant l’iPad, il y avait la tablette Microsoft (sortie en 2001). Avant Bitcoin, il y avait Bit Gold (conçu en 1998).

La semaine dernière, la start-up de véhicules autonomes Argo AI a annoncé qu’elle était éteindre après seulement cinq ans, le bailleur de fonds Ford déclarant que la commercialisation de la technologie était « plus avancée que prévu à l’origine ».

La question qui préoccupe désormais de nombreux investisseurs est la suivante : le projet de métaverse de Mark Zuckerberg suivra-t-il le même chemin que General Magic et Argo AI, ou ira-t-il dans le sens de l’iPhone ?

FAANG Pas plus ?

Depuis Zuckerberg a annoncé le pivot de son entreprise il y a plus d’un an (il changerait officiellement le nom de Facebook en Meta Platforms en octobre 2021 pour refléter la nouvelle orientation), la voie à suivre a été au mieux difficile.

Au cours des deux dernières années, Meta a généré des milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles (FCF), dont la quasi-totalité est désormais consacrée au développement d’applications métavers qui, pour l’instant, ne semblent pas rentables. La semaine dernière, la société a annoncé un FCF de seulement 316 millions de dollars au troisième trimestre, en baisse significative par rapport aux 12,7 milliards de dollars fin 2021.

Le marché n’a pas été tendre. Un jour après l’appel aux résultats de Meta, lorsque Zuck a demandé aux investisseurs de «patience», les actions de la société ont chuté de 25%, sa troisième pire séance de négociation à ce jour. Pour l’année, le titre est en baisse de plus de 71%.

En bref, une entreprise de 1 000 milliards de dollars aux côtés des autres actions FAANG Apple, Microsoft, Alphabet et Amazon, Meta ne fait plus partie des 30 plus grandes entreprises, sa capitalisation boursière étant tombée à environ 250 milliards de dollars. En seulement 13 mois, la valeur nette de Zuck a chuté d’un incroyable 100 milliards de dollars.

Les dépenses dans le métaverse ont considérablement diminué

Bien sûr, rien de tout cela ne devrait avoir beaucoup d’importance si vous croyez aux opportunités à long terme que le métaverse peut présenter au fil du temps. Selon une estimation, un quart de la population passera au moins une heure par jour dans un métaverse d’un type ou d’un autre pour le travail, le divertissement ou le shopping d’ici 2026. Si tel est le cas, l’action de Meta peut sembler très attrayante à son prix actuel inférieur à 95 $.

Dans le même temps, certains signes indiquent que les dépenses dans le métaverse stagnent considérablement. Les prix des jetons non fongibles (NFT) se sont effondrés, tandis que les ventes ont chuté de 60 % du deuxième au troisième trimestre. Volume d’échange des mondes virtuels a chuté de près de 92 % entre les trimestres, selon DappRadar.

Comme d’autres, je crois que ce ralentissement est le résultat de notre sortie de la pandémie. Lorsque nous étions tous coincés à la maison, l’idée d’explorer des mondes virtuels était très attrayante et de nombreux jeunes cherchaient des moyens de dépenser leurs chèques «stimmy» du gouvernement. Désormais, les gens peuvent être plus enclins à dépenser leur argent dans des expériences analogiques telles que les sorties au restaurant, les voyages, les spectacles en direct, etc.

Une leçon de Bezos : tout est une question de long terme

Pour les investisseurs qui sont toujours sur la clôture à propos de Meta, il peut être instructif de se souvenir de la dernière fois qu’un géant de la technologie a fait un pari massif et malavisé sur une technologie en dehors de sa discipline principale. Lorsque Jeff Bezos a eu l’idée d’Amazon Web Services (AWS), beaucoup de gens l’ont qualifié de risqué et d’insensé. Un 2006 BusinessWeek article était très critique à l’égard du projet de cloud computing et a suggéré qu’il n’y aurait pas de retours significatifs pendant de nombreuses années à venir.

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et Bezos a maintenant une copie encadrée de ce magazine « comme rappel ». En mai, il a tweeté que le service dont Wall Street s’était initialement moqué avait généré 62 milliards de dollars de revenus en 2021.

En fait, AWS est régulièrement devenu le principal moteur de profit d’Amazon. Son bénéfice d’exploitation représentait les trois quarts du bénéfice d’exploitation total de l’entreprise l’an dernier. AWS, le directeur financier (CFO) de l’entreprise, a déclaré en 2021, est « sans doute l’entreprise de technologie technique la plus rentable au monde ».

Bezos a toujours gardé un œil sur l’avenir. Dans sa toute première lettre aux actionnaires en 1997, il a souligné que « tout est question de long terme » et a promis de prendre « des décisions d’investissement audacieuses plutôt que timides ». En 2005, il a reconnu que même si ces nouveaux investissements étaient « coûteux à court terme », il les considérait comme « importants et précieux à long terme ». En 2012, il a repoussé les critiques selon lesquelles les « investissements lourds » de l’entreprise dans AWS et Prime étaient « en contradiction avec le fait d’être une entreprise à but lucratif ». Il a ajouté : « Adoptez une vision à long terme, et les intérêts des clients et des actionnaires s’aligneront. »

On pourrait en dire autant du pivot de Zuckerberg dans le métaverse. Le temps nous le dira, mais je pense que tant que Meta peut rester à flot jusqu’à ce que l’appétit pour le métaverse rattrape la technologie, les intérêts des actionnaires pourraient également éventuellement s’aligner sur les intérêts des clients de Meta.

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À l’origine publié par US Global Investors le 31 octobre 2022.

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