Fin 2021, Mark Zuckerberg a entrepris ce qui était sans doute le pivot le plus important des 17 ans d’histoire de Facebook.

S’exprimant lors de la conférence Connect du géant des médias sociaux, il a annoncé qu’ils allaient à fond sur sa vision du «métaverse»; un monde virtuel où les gens pourraient communiquer, socialiser et travailler.

Ceci, a-t-il dit, était le prochain chapitre pour Internet et son entreprise. Même le nom de l’entreprise a changé pour refléter l’importance du déménagement.

Et c’était plus qu’un simple exercice de branding. Depuis lors, la société a dirigé des dizaines de milliards de dollars vers la région. Apparaissant sur le podcast de Joe Rogan en août 2022, Zuckerberg a décrit le métaverse comme son « Saint Graal ».

Jusqu’à présent, cependant, sa quête pour créer le métaverse n’a pas été à la hauteur du battage médiatique.

Divers rapports ont suggéré qu’en interne, le personnel avait du mal à comprendre exactement ce qu’on lui demandait de créer. Certains travaillant dans la région ont même montré un désintérêt pour la technologie, la direction en aurait réprimandé certains pour ne pas avoir réellement utilisé la plate-forme qu’ils étaient censés construire.

Extérieurement, beaucoup ont remis en question l’intérêt de l’ensemble de l’exercice. Les graphismes datés du jeu Horizon Worlds de Meta et le fait que les avatars n’avaient même pas de jambes sont également devenus la cible de nombreuses blagues en ligne.

C’est aussi une affaire chère.

Rien que l’année dernière, Meta a perdu 13,7 milliards de dollars sur Reality Labs, sa division chargée de réaliser cet avenir virtuel.

Et maintenant, l’avenir du métaverse de Zuckerberg est devenu incertain.

La semaine dernière, dans un article de 2 202 mots annonçant le licenciement de 10 000 travailleurs, le PDG n’a utilisé le mot «métaverse» que deux fois.

Au lieu de cela, Zuckerberg a braqué les projecteurs sur l’intelligence artificielle, un domaine qui, selon lui, était « le plus gros investissement de Meta ».

Au-delà du métaverse de Meta

Certains pensent que ce changement de priorités au sein de Meta signalera la disparition tranquille du métaverse ; mais d’autres croient que cela libérera réellement le secteur en plein essor.

« Je suis un peu fatigué du battage médiatique, enfin le vrai travail peut commencer », a déclaré Rafa Pagés, co-fondateur et PDG de Volograms.

Volograms, une spin-out du Trinity College de Dublin, est une entreprise de réalité virtuelle et augmentée qui permet aux gens d’utiliser leur téléphone pour créer des avatars et des objets 3D, à utiliser dans les goûts du métaverse.

« Je n’étais pas fan de ce que Mark Zuckerberg a fait lorsqu’ils ont changé le nom de l’entreprise et annoncé un concept très lointain de ce que pourrait être le métaverse », a-t-il déclaré. « Je pense que lorsque vous faites ce genre de jeu de relations publiques, cela peut provoquer un contrecoup, et je pense que cela leur est arrivé. »

D’autres, cependant, estiment que le pivot de Meta a finalement été bénéfique pour le secteur.

« Quand tout cela est sorti, les affaires sont devenues plus occupées », a déclaré Camille Donegan, spécialisée dans la formation et les expériences basées sur la réalité virtuelle. « Les entreprises qui mettaient peut-être cela sur une feuille de route plus longue ont soudainement décidé qu’elles devaient examiner plus tôt les solutions technologiques métavers et immersives.

« Cela a normalisé la conversation et nous a également aidés avec notre agenda. »

Bien que le mouvement de Zuckerberg en 2021 ait peut-être tenté de lier Meta au métaverse, il ne prétend pas avoir la propriété du concept ou du nom.

Le terme «métavers» remonte en fait à un livre de science-fiction vieux de 30 ans, Snow Crash, qui brosse un sombre tableau d’un monde rendu possible par ce type de plate-forme virtuelle. Mais quelle que soit la manière dont le métaverse se développe dans le monde réel, il est susceptible d’inclure plusieurs versions et itérations entre lesquelles les utilisateurs sautent, tout comme ils le font aujourd’hui avec les applications et les sites Web.

Méta(multi)vers

« Il y a tellement d’autres points de vue sur ce que la réalité augmentée et la réalité virtuelle peuvent être et peuvent être utilisées », a déclaré James Corbett, directeur général de la société de formation virtuelle Simvirtua.

En plus de ce rôle, James est également directeur du groupe irlandais de représentants de la technologie immersive Eirmersive.

Il utilise le mot « immersif » comme un fourre-tout qui couvre tout le spectre des technologies dans cet espace. Cela inclut le monde entièrement virtuel imaginé par Mark Zuckerberg ; mais aussi les réalités augmentées, étendues ou mixtes qui mêlent les images 3D à notre vision du monde réel.

Et tandis que le pitch de Meta est construit sur ce qui pourrait être possible à l’avenir, la technologie immersive est déjà une réalité pour de nombreuses entreprises ici.

Un rapport d’Eirmersive l’année dernière indiquait qu’au moins 32 entreprises irlandaises travaillaient dans l’espace. Et, au-delà du battage médiatique du métaverse futuriste, bon nombre de ces entreprises réalisent déjà des ventes – le secteur estimant avoir des revenus combinés de 43 millions d’euros.

« Il existe des cas d’utilisation très pratiques qui existent depuis quelques années maintenant », a déclaré James.

Cela inclut des entreprises comme James, des entreprises de formation basées sur la réalité virtuelle comme VRAI et Engage – qui aide d’autres entreprises à créer leurs propres événements et plateformes virtuels.

Camille Donegan, qui est également impliquée dans Eirmersive, a précédemment développé un environnement virtuel qui a aidé FBD Holdings à former les recrues des centres d’appels.

« Vous étiez dans cette vidéo 360 de l’environnement du centre d’appels occupé, avec un son spatial – c’était donc la simulation la plus proche d’être dans le centre d’appels alors que vous êtes en fait dans l’environnement sûr d’une salle de formation », a-t-elle déclaré. « Ils ont découvert que les gens se rendraient compte le jour 2 de l’entraînement que ce n’était pas pour eux, et c’était génial car cela permettait d’économiser sur l’attrition. »

Ce concept a également été appliqué au CAMHS, où les utilisateurs ont pu découvrir une perspective à la première personne d’un adolescent anxieux – et leur interaction avec un coach essayant de les aider.

La technologie immersive a également été utilisée par de grandes multinationales ici, y compris une grande entreprise pharmaceutique qui a pu faciliter des audits réglementaires virtuels au plus fort de la pandémie.

Pendant ce temps, ceux qui travaillent dans des secteurs aussi disparates que les jeux, les arts et le bien-être se mêlent de la forme.

« Je l’utilise pour les jeux, je l’utilise pour la méditation, j’essaie souvent de nouveaux espaces sociaux pour voir ce qui existe », a déclaré Camille. « Je vais à des événements – je vais à un concert de Fatboy Slim sur la plateforme Engage, qui vient de Waterford, donc c’est fascinant et les cas d’utilisation me mettent dans le casque. »

La technologie de Vologram est suffisamment flexible pour fonctionner dans le monde virtuel entièrement immersif imaginé par Zuckerberg. Mais le co-fondateur Rafa pense que la croissance du secteur sera plus ancrée et fera partie du changement progressif en cours dans la technologie depuis des décennies.

« De la même manière que nous devions d’abord être devant nos ordinateurs pour interagir avec Internet, puis nos ordinateurs portables, puis nos téléphones », a-t-il déclaré. « Chacune de ces itérations nous a permis de faire plus de choses et d’accéder à de nouveaux services comme notre localisation ou des capteurs dans nos appareils.

« Je pense que le métaverse sera basé sur la RA, avec beaucoup d’informations autour de nous qui sont en 3D, qui interagissent avec le monde réel qui nous entoure et ne nous isolent pas. »

D’autres entreprises irlandaises réalisent déjà cette vision augmentée ; comme Imvizar, qui crée des expériences visuelles basées sur la réalité augmentée pour les monuments et les attractions touristiques.

« Nous avons des expériences en Irlande, au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Portugal et plus récemment à Sydney en Australie », a déclaré Michael Guerin, fondateur et PDG d’Imvizar.

À l’aide de son application, les visiteurs de lieux spécifiques – comme Spike Island à Cork – peuvent utiliser leur téléphone pour superposer des animations 3D sur ce qui se trouve réellement devant eux.

« Spike Island avait l’habitude d’avoir une visite audio, maintenant ils ont une visite sur l’application Imvizar », a-t-il déclaré. « Quand vous entrez dans la salle des gardes, vous voyez le gardien de la prison et il vous gronde pour avoir parlé, quand vous allez au bloc disciplinaire, vous voyez quelqu’un enchaîné au mur et ils vous disent à quel point c’est horrible d’être enchaîné au mur pendant 23 heures et demie par jour. »

Imvizar construit également une plate-forme pour le contenu AR que d’autres créent, visant à devenir une sorte de Netflix du monde de la réalité augmentée.

Le mois dernier, elle a levé 800 000 € en financement de démarrage, et c’était la seule entreprise irlandaise à être invitée à présenter au SXSW plus tôt ce mois-ci.

Hésitation du casque

L’un des facteurs clés qui a contribué à sa croissance rapide a été sa décision de se concentrer sur ce qui est possible dans l’espace maintenant, plutôt que sur ce qui pourrait être techniquement possible à l’avenir.

« Ce n’est certainement pas la RA la plus avancée que vous puissiez obtenir sur une paire de lunettes avec suivi des mains, qui sortira dans trois ans », a-t-il déclaré. « Cela ne sert à rien de construire quelque chose comme ça parce que personne ne peut l’utiliser à la minute.

« C’est le plus avancé qui puisse être utilisé sur les appareils qui sont actuellement dans les poches des gens. »

L’accent mis par d’autres sur les casques est souvent cité comme une pierre d’achoppement pour l’avancement de la technologie immersive.

Bien qu’il existe un nombre toujours croissant d’entreprises produisant des appareils AR et VR, ils restent généralement chers, encombrants et souvent carrément laids.

« Les gens ne voient pas d’inconvénient à porter ce genre de chose à la maison, mais quand vous parlez de personnes qui le portent à l’extérieur de la maison, cela va devoir être une expérience de réalité augmentée et c’est juste une technologie plus difficile à perfectionner », a déclaré James. Corbett. « Vous pouvez avoir une expérience AR chez vous, mais ce ne sera jamais la même chose que de l’avoir sur votre casque – mais nous y arriverons. »

Le consensus général est que la technologie finira par progresser au point qu’il est pratique – et souhaitable – de la porter tout le temps.

Une étape potentiellement importante dans ce processus devrait intervenir dans quelques semaines, car Apple devrait annoncer son premier casque de réalité mixte à la WWDC en juin.

« Nous attendons des années qu’Apple saute dans cet espace », a déclaré James. « Vous vous souvenez des anciens casques Bluetooth… ils avaient l’air ridicules et les gens n’auraient jamais pensé qu’ils seraient cool à porter ; puis quelques années plus tard, les AirPod sont devenus extrêmement cool.

« Il ne fait aucun doute qu’Apple peut faire n’importe quoi de cool, sur le plan technologique, simplement parce qu’ils sont Apple. »

Mais le moulin à rumeurs suggère que la première incursion d’Apple se concentrera sur les professionnels – avec un casque de tous les jours basé sur le consommateur encore dans un certain temps.

Microsoft, Sony et Google font partie des autres grandes entreprises qui investissent et se développent activement dans l’espace.

Quant à Meta, même avec la récente mise à l’écart par Zuckerberg de sa vision du métaverse, il est probable que le géant des médias sociaux restera à l’avant-garde dans les années à venir.

Une nouvelle version de son casque Quest, axée sur le consommateur, est attendue à un moment donné cette année, alors qu’il continue d’essayer d’attirer les utilisateurs dans son environnement Horizon World.

Les entreprises du secteur sont convaincues que de plus en plus de cas d’utilisation viendront à mesure que la technologie se développera, tout comme les smartphones à écran tactile sont passés de fantaisistes à omniprésents au cours des 15 dernières années.

Terminologie terminaison

Mais si convaincre les utilisateurs de porter des casques peut contribuer à la croissance du secteur, il est largement admis qu’il doit se débarrasser de sa terminologie maladroite avant que les consommateurs ne puissent l’adopter pleinement.

« Je suis fatigué du terme ‘métavers’, probablement de la même manière que les gens dans les années 90 étaient fatigués du terme ‘cyberespace' », a déclaré Rafa de Volograms. « Nous en sommes actuellement au stade où les gens créent un battage médiatique à ce sujet, mais finalement nous ne penserons pas au métaverse, nous penserons à cette application, cette plate-forme, cette expérience et ce jeu.

« Et à certains égards, nous avons déjà dépassé cela. »

Michael d’Imvizar souligne que des millions de consommateurs réguliers utilisent déjà la réalité augmentée au quotidien mais, parce qu’on leur épargne le jargon, ils ne s’en rendent probablement pas compte.

« Snapchat et Instagram sont les plus grandes sociétés de RA au monde », a-t-il déclaré. « Mais ils ne l’appellent jamais AR – c’est un objectif et un filtre pour eux. »

Dans son travail précédent dans le domaine de l’Internet des objets, Michael a vu la transition de l’industrie des discussions sur les spécifications techniques des réseaux vers une focalisation sur les avantages de la technologie « intelligente » qu’ils fabriquaient.

Il s’attend à ce que la même chose se produise avec la technologie immersive.

« La messagerie s’est déplacée vers l’avantage plutôt que vers la technologie et je pense que c’est là que la réalité augmentée et la réalité virtuelle iront. »