Un garçon de 11 ans de la préfecture d’Hiroshima qui avait refusé d’aller à l’école parce qu’il trouvait l’environnement trop dur a trouvé le moyen de retourner au bercail et de poursuivre ses études.

Il fait partie d’un nombre croissant d’étudiants chroniquement absents souffrant d’anxiété sociale qui trouvent leur salut académique dans un monde virtuel connu sous le nom de métaverse – un mot à la mode pour un espace graphique en ligne où les utilisateurs peuvent se rencontrer et interagir les uns avec les autres grâce à des avatars personnalisés qui leur servir d’alter ego virtuel.

L’élève de cinquième année y accède via une plate-forme en ligne appelée « room-K », un centre d’aide à l’apprentissage qui fonctionne comme un salon de discussion mais ressemble plus à un jeu vidéo de rôle.

Il est géré par une organisation à but non lucratif appelée Katariba, qui offre des services de soutien aux étudiants comme lui qui risquent de passer entre les mailles du filet du système éducatif.

« Je n’ai pas vraiment l’impression d’« étudier », mais j’aime apprendre là-bas, dit-il.

Le garçon, qui ne veut pas que son identité soit révélée, avait commencé à dire qu’il détestait l’école au milieu de sa première année à l’école primaire parce que les enseignants le critiqueraient et le réprimanderaient à moins qu’il ne reste assis et fasse ce qu’on lui disait.

Chaque fois qu’il voit des mots écrits, il devient hyper concentré sur la lecture et devient inconscient de tout le reste, ce qui peut être un gros problème à l’école.

Une fois, un enseignant lui a donné un journal pour une activité de copier-coller en classe, mais il a été tellement absorbé par les articles qu’il a oublié de faire le devoir.

Il était réprimandé par ses professeurs chaque jour à cause d’incidents comme celui-ci.

Puis, juste au moment où il sentait qu’il manquait d’énergie, la pandémie de COVID-19 a frappé et il a failli abandonner vers la fin de sa deuxième année d’école primaire.

Il n’y avait pas d' »école gratuite » dans son quartier pour les élèves « futoko » comme lui qui refusent d’aller à l’école. Les écoles dites gratuites sont des établissements d’enseignement privés qui accueillent des élèves en difficulté avec l’absentéisme scolaire.

Il s’est inscrit dans un endroit où les enfants peuvent participer à des activités comme l’artisanat plusieurs fois par semaine, mais ses camarades de classe sont toujours différents, il n’a donc pas pu se faire d’amis dans son groupe d’âge.

Mais l’automne dernier, il a découvert la salle-K, un espace métaverse virtuel conçu pour ressembler à un campus scolaire, avec une salle de classe, un salon et une aire de jeux. Il dispose également d’un jardin avec un étang où les élèves peuvent se promener, chasser des trésors ou jouer à chat avec d’autres.

« Je peux discuter et jouer avec désinvolture avec des étudiants de tout le pays dans le métaverse », a-t-il déclaré. « C’est ce que je trouve très bien. Cela me donne envie de les rencontrer dans le monde réel.

Une journée type pour un élève de CM2 se déroule un peu comme ce mardi de début novembre.

Il a ouvert son ordinateur portable à 9 heures du matin et a accédé à la chambre-K. Cela faisait un moment depuis la dernière fois qu’il l’avait fait un mardi. Il était heureux de repérer son ami, qui avait étudié avec lui là-bas auparavant.

Il a participé à une « activité de club » jusqu’à 9 h 30, où il a entraîné son cerveau en essayant de résoudre un puzzle en trois dimensions avec plusieurs autres élèves.

Après s’être éclairci la tête, il a quitté l’espace virtuel et s’est tourné vers l’étude à son bureau dans le monde réel.

Une heure plus tard, il a de nouveau accédé au métaverse.

Cette fois, il a choisi les mathématiques dans une liste de matières et de programmes comprenant l’histoire et les sciences et a rejoint une leçon virtuelle de 45 minutes sur le sujet.

Après le déjeuner, il a rejoint «l’heure de la lecture», un club de lecture dans le métaverse, avec deux autres élèves du primaire et du collège.

Le garçon lit une biographie de Ryoma Sakamoto (1836-1867), célèbre samouraï de la fin de l’époque d’Edo (1603-1867), tandis que les autres élèves lisent un roman et une histoire écrits en anglais.

La mère du garçon a dit avec un air soulagé que l’expérience avait été bonne pour le développement de son fils.

« Mon fils était trop conscient de ce que les autres pouvaient penser de lui et se taisait en conséquence », a-t-elle déclaré. « Mais cet endroit lui donne un sentiment de sécurité qu’il peut toujours faire un saut avec désinvolture et être accepté par des gens qui diraient: » Salut, longtemps, pas vu!

« Personne ne le gronde, même s’il est agité. Et les gens écoutent attentivement tout ce qu’il dit. Cela a amené mon fils à accepter ce que les autres étudiants disent pour ce qu’ils sont aussi.

Le garçon a constaté que les mêmes élèves s’y réunissaient plus ou moins les mêmes jours de la semaine.

Certains ne viennent à la salle-K que pour discuter avec d’autres étudiants. Mais d’autres deviennent tellement engagés qu’ils restent même là pour jouer ensemble une fois leur programme terminé.

Il aime aussi le fait que chaque élève de la salle-K ait un adulte qui le parraine, presque comme s’il s’agissait de ses frères ou sœurs aînés.

Les étudiants y ont une réunion stratégique hebdomadaire avec leurs mentors où ils préparent leur propre programme. Leurs plans sont conçus pour qu’ils puissent faire de petites réalisations, encore et encore, ce qui leur donne envie de continuer à apprendre.

Récemment, il a visité un autre endroit appelé « École S » trois jours par semaine.

Il s’agit d’un service géré par le gouvernement de la préfecture d’Hiroshima pour soutenir les étudiants de futoko à la fois dans les espaces physiques et en ligne.

Il accède maintenant à la salle-K environ quatre fois par semaine et va même parfois à son école habituelle après les heures de cours.

Et maintenant, certains des élèves avec lesquels il utilisait la salle K sont retournés dans les écoles qu’ils avaient cessé de fréquenter, a-t-il déclaré.

« On dirait qu’il profite de sa vie maintenant, alors ce qu’il fera à l’avenir dépend de lui », a déclaré sa mère.

Room-K a été lancé par Katariba en 2021 pour offrir aux étudiants de futoko un espace en ligne dédié pour se rencontrer et apprendre. Aujourd’hui, plus d’un an plus tard, les éducateurs y voient de plus en plus un moyen efficace d’aider les élèves aux prises avec l’absentéisme scolaire.

Certaines écoles considèrent même la fréquentation de la salle K comme la même chose que d’aller en classe.

Les étudiants qui vivent dans des zones qui ont un accord avec Katariba peuvent utiliser la salle-K.

Jusqu’à présent, sept régions, dont la préfecture d’Hiroshima et Toda dans la préfecture de Saitama, ont signé un accord comme celui-ci.

Les parents et les autorités locales regardent également la salle-K avec beaucoup d’intérêt.

Environ 200 personnes ont assisté à un événement en ligne le 9 novembre organisé par Katariba sur la façon dont les écoles peuvent soutenir les élèves de futoko via la plateforme métaverse.

Le gouvernement de la ville de Toda a commencé à collaborer avec Katariba l’été dernier.

Il a déployé ses propres efforts pour soutenir les élèves de futoko, tels que la mise à disposition d’une salle de soutien et d’une salle de conseil dans ses écoles et la création de centres de soutien à l’éducation dédiés.

Mais les responsables ont rapidement découvert que certains étudiants de futoko ne viendraient dans aucun de ces endroits.

Tsutomu Togasaki, président du conseil scolaire de Toda, estime que le métavers est un bon moyen de communiquer avec les élèves qui ont du mal à aller à l’école.

« Compte tenu des tendances sociales et d’autres choses, il ne fait aucun doute que la technologie des communications nous sera plus familière au travail, à la maison et à l’école », a-t-il déclaré. « Les bonnes méthodes de soutien varient d’un élève à l’autre. Mais tant qu’il y aura des étudiants qui ne s’engagent que dans le soutien via le métaverse, nous continuerons ce type de soutien.

Et Toda n’est pas le seul endroit à utiliser le métaverse pour aider les enfants à risque de décrocher.

La ville de Kumamoto a commencé à utiliser des appareils informatiques en décembre que chaque élève a reçu dans le cadre de l' »initiative scolaire GIGA » du gouvernement afin qu’ils puissent accéder au métaverse géré par NTT Communications Corp.

Dans le cadre de l’initiative scolaire GIGA lancée par le ministère de l’Éducation l’année dernière, chaque élève des écoles élémentaires ou secondaires publiques reçoit un appareil informatique pour l’apprentissage.

Suite aux puissants tremblements de terre de 2016, le gouvernement de la ville de Kumamoto a commencé à fournir aux étudiants de la ville des appareils informatiques afin qu’ils puissent apprendre à la maison.

Une fois que la pandémie de COVID-19 a commencé, les écoles élémentaires et les collèges de la ville ont rapidement commencé les cours en ligne.

Au printemps de l’année dernière, le gouvernement de la ville a commencé à fournir un soutien en ligne aux élèves des écoles élémentaires et des collèges de futoko.

Beaucoup d’étudiants étaient timides devant la caméra au début. Certains ont commencé à montrer des poupées au lieu de leurs visages lorsqu’ils assistaient à leurs cours en ligne parce qu’ils ne voulaient pas être vus.

Cette pratique est rapidement devenue populaire parmi les étudiants qui ont participé aux cours en ligne, avec plus d’entre eux utilisant leurs personnages fictifs préférés pour les représenter.

Cela avait encouragé les responsables du gouvernement de la ville à se tourner vers le métaverse pour soutenir les étudiants de futoko.

« Vivre la vie scolaire dans le monde virtuel aide les élèves à développer leur estime de soi, les motive à apprendre et leur permet également de mieux communiquer », a déclaré Hiromichi Endo, président du conseil scolaire de Kumamoto.

Le conseil scolaire de la préfecture d’Aichi envisage également d’utiliser le métaverse pour les élèves du lycée Nisshin géré par la préfecture à partir de l’exercice 2026.

Le conseil promeut sa politique d’intégration des collèges et lycées publics.

Nisshin High School est en passe de devenir une école intégrée qui accepte les élèves de futoko dans le cadre de la politique du conseil.

« C’est une bonne chose que le soutien aux élèves de futoko se développe de diverses manières », a déclaré un responsable du ministère de l’Éducation. « Nous espérons que chaque élève pourra choisir une manière d’apprendre qui lui convient. »