Les dirigeants de l’équipe pensent que les fans pourraient un jour regarder des matchs depuis un siège virtuel. Avec l’aimable autorisation des Braves d’Atlanta

En avril 2020, plus de 12 millions de streamers Fortnite ont assisté à un concert virtuel du rappeur Travis Scott, une figure record. Les plus regardés avec enthousiasme. Adam Zimmerman a regardé avec admiration, fasciné par le spectacle, l’engagement des fans, les opportunités commerciales apparemment sans fin que présentait ce métaverse – et ce que tout cela pouvait signifier pour les Braves d’Atlanta.

« C’était mon moment de route vers Damas », a déclaré Zimmerman, vice-président senior du marketing de l’équipe. « Ça m’a bouleversé. »

Un mois plus tard, Zimmerman et Greg Mize, directeur principal du marketing et de l’innovation des Braves, ont entamé des discussions avec un contact chez Epic Games, le développeur de logiciels derrière Fortnite. Et le 15 février, les Braves ont dévoilé la création de Digital Truist Park, un jumeau numérique photoréaliste du stade de l’équipe qui est propulsé par la technologie Unreal Engine d’Epic Games. C’est la première incursion dans le métaverse d’une équipe MLB.

Pas de briques, pas de mortier, mais Zimmerman insiste toujours : « Nous pensons que nous lançons un lieu, un peu comme nous l’avons fait lorsque nous avons construit et dévoilé Truist Park et The Battery Atlanta. »

Le nouveau projet permettra aux utilisateurs de créer un avatar en ligne, un peu comme dans le jeu populaire Sims, et de découvrir tout ce que Truist Park et The Battery ont à offrir dans un environnement multijoueur immersif diffusé directement sur leurs navigateurs. De nombreuses possibilités d’affaires sont similaires. Il existe une possibilité de parrainage via l’affichage numérique, de billetterie via des concerts et d’autres événements en direct, de vente de marchandises via des boutiques interactives. Mais ce n’est encore qu’une fraction de ce qui est possible.

« Nous pensons que cela devient un laboratoire vivant pour beaucoup de choses auxquelles les gens pensent », a déclaré Zimmerman. « Comment les NFT vivraient-ils dans cet environnement ? Qu’en est-il de la crypto-monnaie et des microtransactions ? »

Ce qui excite le plus le président et chef de la direction de Braves, Derek Schiller, dans le projet, c’est la façon dont l’organisation cherchera continuellement à répondre puis à réadresser ce type de questions.

« Cela nous donne un point d’entrée, mais ce n’est en aucun cas la version finale », a déclaré Schiller. « Je prévois que beaucoup de choses que nous pourrions faire dans cet espace seront probablement des idées qui nous seront apportées par les fans. Les fans qui embrassent cela vont avoir une chance de définir les fonctionnalités et les expériences qu’ils ont dedans.

À tout moment, il y a entre six et 10 développeurs, artistes et spécialistes travaillant sur Digital Truist Park, selon Josh Rush, co-fondateur et PDG de Surreal Events, un client proche d’Epic Games qui dirige le développement de le projet. Grâce à une technologie appelée pixel streaming, Surreal Events est capable de diffuser le gameplay basé sur l’avatar d’une manière qui exploite les capacités graphiques de haute qualité généralement réservées aux consoles de jeu haut de gamme.

« Nous avons maintenant cette opportunité de connecter les vrais joueurs des Braves, les légendes de l’équipe, les dignitaires, les sponsors de la marque et plus encore aux fans qui rendent tout cela possible », a déclaré Rush. « Et tout fonctionne directement dans votre navigateur. »

Au départ, Mize a déclaré que Digital Truist Park serait basé sur des événements au fur et à mesure que les utilisateurs créeraient leur avatar et exploreraient. Il y aura des moments précis où le lieu numérique s’ouvrira et se fermera, avec une programmation, y compris un certain niveau de gamification comme des chasses au trésor, dans cette fenêtre.

« Mais encore une fois », a déclaré Mize, « ce n’est que le début. »

Les fans pourraient-ils un jour regarder un match des Braves dans le métaverse, en profitant d’un siège virtuel au Digital Truist Park ?

« La réponse est qu’ils le pourraient certainement », a déclaré Mize. «Ce serait quelque chose sur lequel nous devrions travailler en collaboration avec la ligue, en fonction de la structure des droits numériques et du streaming, mais tout est faisable avec le bon temps, les bonnes ressources et les bons partenaires. Alors oui, il pourrait très bien arriver un moment où, au lieu de diffuser un jeu sur votre ordinateur portable, vous pourriez regarder le jeu de manière immersive tout en étant assis dans le champ extérieur de Digital Truist Park.

Les Braves ont placé la barre haute l’année dernière avec 466 millions de dollars de revenus au troisième trimestre, déjà proches du record de franchise de 476 millions de dollars de revenus qu’il a réalisés en 2019. Mais ce dernier projet – dont le coût ne serait pas partagé par l’équipe – n’était pas ‘t incité par les champions en titre des World Series qui cherchent à capitaliser d’un point de vue commercial sur leur premier titre en 26 ans. Au lieu de cela, c’était juste un moment fortuit.

« Franchement, notre objectif initial était de sortir cela en 2021 », a déclaré Mize. « Mais avec les World Series et tout ce sur quoi nous devions travailler et que nous faisions à l’époque, nous n’avions tout simplement pas les ressources pour soutenir [Rush] et son équipe pendant qu’ils construisaient ceci pour le lancer d’ici là.

À cette fin, Digital Truist Park pourrait à un moment donné conduire à la création d’un nouveau département au sein des Braves, a déclaré Schiller.

« Si nous voulons être actifs et ne pas en faire un simple coup de pub, nous allons devoir investir des talents dans cette initiative », a-t-il déclaré. « Et je pense qu’avec du talent, nous devrions être en mesure de construire une toute nouvelle amélioration des revenus de notre équipe. Avec les revenus, il y aura des emplois et toutes sortes de façons dont nous, en tant qu’équipe de baseball, essaierons de monétiser cette opportunité.

Ce n’est pas la première fois que les Braves sont premiers. En août dernier, ils ont signé des contrats de nom, d’image et de ressemblance avec deux étudiants athlètes locaux, devenant ainsi la première équipe de la MLB à s’associer officiellement avec eux depuis que la NCAA et les réglementations de l’État ont été adoptées plus tôt en 2021.

L’innovation, a déclaré Zimmerman, est « l’esprit de l’ADN de notre franchise ». Avec le projet de métaverse, Zimmerman a déclaré que Schiller et le président de l’équipe, Terry McGuirk, lui avaient donné, ainsi qu’à Mize et au reste du département marketing d’Atlanta, une « permis de rêver ».

« Il y a toujours eu une culture d’innovation intégrée ici aux Braves d’Atlanta », a déclaré Zimmerman, « et ce n’est que la dernière itération de cela. »