À première vue, cela semblait fou. Un jeune ami avait annoncé, intensément et avec fierté dans sa voix, qu’il avait acheté un bien immobilier dans le métaverse et prévoyait d’y construire une maison. J’ai demandé pourquoi il avait besoin d’une résidence, pourquoi ne s’est-il pas contenté de visiter, de tirer quelques boucles avec Zuck, conformément au matériel promotionnel, puis de partir après avoir assisté à un concert virtuel avec des avatars de ses amis virtuels. C’était une sorte d’investissement, a-t-il expliqué. Une place au milieu de toute cette activité désirable était, expliqua-t-il, forcément appréciée.

Une petite réflexion m’a convaincu que son plan n’était ni aussi fou qu’il semblait au premier abord ni aussi nouveau ou révolutionnaire qu’il aurait pu le penser. Les attentes de mon jeune ami concernant le métaverse étaient entièrement cohérentes avec les bases de tout argent et investissement. Tout comme il n’y a rien de réel ou de substantiel dans la maison qu’il a planifiée ou dans le métaverse d’ailleurs, il n’y a rien de réel ou de substantiel dans l’argent ou l’investissement. Dans aucun de ces endroits il n’y a de valeur intrinsèque. Toute valeur et toutes les perspectives de rendement dépendent uniquement de ce que les gens veulent et pensent que les autres veulent. Il n’y a rien à part ça.

Certes, une maison métaverse ne peut pas garder son propriétaire au chaud dans le froid et au frais dans la chaleur. Cela ne peut pas non plus empêcher la pluie de tomber sur sa tête, même s’il est prêt à garder ce casque en plastique allumé 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. En ce sens, il a moins de valeur intrinsèque qu’une vraie structure sur une vraie parcelle. Mais l’abri qu’offre la structure réelle, la partie intrinsèque, contribue peu à sa valeur. Une maison sur un front de mer sécurisé vaut beaucoup plus que le même bâtiment sur une rue principale en déclin. Cette différence repose entièrement sur les préférences des gens pour le bord de mer, et le succès de l’investissement dépend de la préférence continue des gens pour la plage par rapport à Main Street. Il y a un peu plus de cent ans, la mode et le goût rendaient l’emplacement de la rue Main plus attrayant, et les valeurs reflétaient cette différence, tout comme les gains, du moins jusqu’à ce que les préférences changent.

C’est la même chose avec les actions et les obligations. Bien que les titres semblent avoir un lien plus étroit avec le monde physique que le métaverse, ce lien n’a que peu ou rien à voir avec leur valeur ou leurs perspectives d’appréciation. Les investisseurs détiennent une obligation uniquement parce qu’ils sont convaincus que l’obligation paiera les intérêts comme prévu et restituera le principal à l’échéance. Les actions, elles aussi, n’offrent rien de plus intrinsèque que la conviction que l’émetteur produit quelque chose que les gens apprécieront et continueront d’apprécier à l’avenir. La valeur et l’appréciation dépendent entièrement de ces croyances. Il n’y a rien de monde intrinsèque ou réel au-delà d’eux.

En effet, l’ensemble du processus est encore plus éloigné du monde physique car les investisseurs doivent également croire que l’argent que l’émetteur d’obligations ou d’actions est censé payer conservera lui-même sa valeur en termes d’autres choses que les gens veulent. Et cela dépend entièrement de ce que les gens pensent que l’argent vaut ou vaudra lorsque l’investissement rapportera. Rien dans l’argent n’est intrinsèque. L’inflation d’aujourd’hui est une réévaluation continue de la notion qu’ont les gens de ce que vaut cet argent par rapport à d’autres choses. Même lorsque les gens avaient des pièces d’or dans leurs poches, il n’y avait rien d’intrinsèque. L’or n’a de valeur intrinsèque que pour un bijoutier et les personnes qui le portent, et même dans ce cas, c’est uniquement parce qu’eux-mêmes ou d’autres le tiennent en haute estime. Sinon, les pièces d’or n’avaient de valeur que parce que la communauté avait convenu qu’elles en avaient.

L’histoire d’une île polynésienne isolée pourrait offrir une perspective. Ceux qui ont visité l’endroit pour la première fois ont raconté comment les membres de la communauté stockaient de la valeur dans des roues de pierre géantes qu’ils roulaient dans le lagon pour assurer leur sécurité. Une fois qu’un membre prospère de la communauté avait amassé suffisamment de richesses, il l’utilisait – peut-être sous forme de coquillages qui n’étaient eux-mêmes qu’une réserve de valeur parce que la communauté avait convenu qu’ils l’étaient – pour acheter une roue. La communauté gardait une trace de qui possédait quelles roues. Si ce membre prospère de la communauté décidait alors de construire une maison, il pourrait vendre la roue et utiliser le paiement du coquillage pour acheter de la main-d’œuvre et des matériaux. (Si la communauté avait un système bancaire, il pourrait alternativement emprunter sur la valeur de sa roue.) À une date ultérieure, il pourrait décider de réduire ses effectifs et tout le processus pourrait s’inverser afin qu’il puisse disposer d’une réserve de valeur sûre pour volonté à ses enfants.

Rien dans le métaverse n’a moins de substance que ce que notre polynésien prospère et sa communauté croyaient avoir de la valeur. Rien de cela n’a moins de substance que tous les investissements modernes. Le jeune investisseur métaverse n’a pas besoin de considérer le physique ou l’intrinsèque. Comme pour tout autre investissement, tout ce qu’il doit considérer, c’est comment les autres évalueront sa participation. C’est un pari, et peut-être un bon, sur la popularité future du métaverse. M. Zuckerberg possède une énorme quantité de biens dans le métaverse. Puisque le lieu est numérique et qu’il le crée, ses avoirs peuvent être considérés comme infinis. Il a un vif intérêt à promouvoir les attraits de la station virtuelle qu’il construit. S’il réussit, il acquerra un grand nombre de coquillages avec lesquels acheter peut-être une île physique ou un grand yacht.