Pour Diego Gómez-Zará, professeur adjoint au Département d’informatique et d’ingénierie de l’Université de Notre-Dame, le métaverse est autre chose : un outil pour une meilleure science.

Dans « The Promise and Pitfalls of the Metaverse for Science », publié dans Comportement humain naturel, Gómez-Zará soutient que les scientifiques devraient tirer parti du métaverse pour la recherche tout en se protégeant contre les dangers potentiels liés au travail en réalité virtuelle.

Les environnements virtuels, de vrais bénéfices

Avec les co-auteurs Peter Schiffer (Department of Applied Physics and Department of Physics, Yale University) et Dashun Wang (McCormick School of Engineering, Northwestern University), Gómez-Zará définit le métaverse comme un espace virtuel où les utilisateurs peuvent interagir dans trois -environnement dimensionnel et prendre des mesures qui affectent le monde extérieur.

Les chercheurs affirment que le métaverse profite à la science de quatre manières principales.

Premièrement, cela pourrait éliminer les obstacles et rendre la science plus accessible. Pour comprendre ces opportunités, dit Gómez-Zará, nous n’avons pas besoin de spéculer sur un avenir lointain. Au lieu de cela, nous pouvons indiquer comment les chercheurs ont déjà commencé à utiliser des environnements virtuels dans leur travail.

À l’University College London School of Pharmacy, par exemple, des scientifiques ont réalisé une réplique numérique de leur laboratoire qui peut être visitée en réalité virtuelle. Cette réplique numérique permet aux scientifiques de divers points du monde de se rencontrer, de collaborer et de prendre des décisions ensemble sur la manière de faire avancer un projet de recherche.

De même, une formation en laboratoire virtuel développée par les Centers for Disease Control and Prevention enseigne aux jeunes scientifiques de nombreux endroits différents à identifier les parties d’un laboratoire et même à effectuer des procédures d’urgence.

Cet exemple montre un deuxième avantage : l’amélioration de l’enseignement et de l’apprentissage.

Gómez-Zará explique : « Pour quelqu’un qui se forme pour devenir chirurgien, il est très difficile d’effectuer une procédure pour la première fois sans aucune erreur. Et si vous travaillez avec un vrai patient, une erreur peut être très nocive. un environnement virtuel peut vous aider à essayer quelque chose et à faire des erreurs en cours de route sans conséquences néfastes, et l’absence de conséquences néfastes peut également améliorer la recherche dans d’autres domaines. »

Gómez-Zará travaille également avec une équipe du laboratoire de réalité virtuelle de Notre Dame pour comprendre un troisième avantage potentiel, lié au côté social de la science. L’équipe de recherche étudie les effets des environnements en ligne sur les processus de travail d’une équipe. Ils constatent que les environnements virtuels peuvent aider les équipes à collaborer plus efficacement que la visioconférence.

« Depuis la pandémie, nous sommes tous devenus à l’aise avec la visioconférence », déclare Gómez-Zará. « Mais cela ne signifie pas que passer un appel vidéo est l’outil le plus efficace pour chaque tâche. Surtout pour les activités sociales intenses comme la constitution d’équipes et l’innovation, la réalité virtuelle est une réplique beaucoup plus proche de ce que nous aurions hors ligne et pourrait s’avérer beaucoup plus efficace. »

Gómez-Zará dit que le métavers pourrait également être utilisé pour créer des environnements expérimentaux entièrement nouveaux.

« Si vous pouvez obtenir des données et des images quelque part, vous pouvez créer une réplique virtuelle de cet endroit en réalité virtuelle », explique Gómez-Zará. Par exemple, dit-il, nous avons des images de Mars capturées par des satellites et des robots. « Ceux-ci pourraient être utilisés pour créer une version de réalité virtuelle de l’environnement où les scientifiques peuvent découvrir à quoi il ressemble là-bas. Finalement, ils pourraient même interagir avec l’environnement à distance. »

Pièges potentiels

Gómez-Zará souligne que la réalisation de tous les avantages du métaverse nous obligera également à éviter plusieurs pièges qui y sont associés.

Il existe encore des obstacles à l’utilisation de la réalité virtuelle. Les lunettes de réalité virtuelle et les équipements associés, tout en devenant plus abordables, nécessitent toujours un investissement important.

Ce problème est lié à un problème plus vaste : à qui appartient le métaverse ? Actuellement, quelques entreprises technologiques contrôlent le métaverse, mais Gómez-Zará note qu’il y a eu des appels pour que les agences et autres qui soutiennent la recherche investissent dans la construction d’un métavers ouvert et public. En attendant, dit-il, il est important que les chercheurs réfléchissent aux questions de propriété et de confidentialité chaque fois qu’ils travaillent dans le métaverse.

Son message global, cependant, est plein d’espoir. « Nous avons encore tendance à associer le métaverse au divertissement et à la socialisation informelle. Cela le rend trop facile à rejeter », dit-il. « Mais regardez à quelle vitesse nous nous sommes tous adaptés aux technologies que nous utilisions rarement avant la pandémie. Il pourrait en être de même avec le métaverse. Nous avons besoin que la communauté des chercheurs l’explore. C’est la meilleure façon de planifier les risques tout en reconnaissant toutes les possibilités. »