Les 12 derniers mois pourraient être une année qui vivra dans l’infamie pour les fans du métaverse. Meta lui-même, l’artiste anciennement connu sous le nom de Facebook, dépensé 10 milliards de dollars sur la construction de sa grande vision d’un monde numérique et a alloué 150 millions de dollars à des projets d’apprentissage immersif, y compris des fonds pour que les universités créer des versions numériques de leurs campus auxquels les étudiants peuvent accéder – en portant des casques Meta VR, bien sûr.

Mais retirer de l’argent à Meta pour construire des métaverses spécifiques au campus n’est que la dernière dans la grande tradition de l’enseignement supérieur de laisser les autres profiter de ses inventions. Internet lui-même était développé sur les campus universitaires, et Facebook a commencé comme une plate-forme permettant aux étudiants de l’université de Harvard de saisir des informations personnelles avant de devenir un mastodonte qui domine le discours politique du pays. Construit à partir de la technologie Internet et de l’argent de Facebook, le métaverse en développement ne serait pas possible sans l’enseignement supérieur, mais les collèges n’agissent guère de cette façon.

Les universités ont une longue histoire d’innovation et de distribution de la valeur qu’elles créent. Ce n’est peut-être pas une crise existentielle en ce qui concerne certains produits – comme la façon dont l’Université de Floride a donné au monde Gatorade – mais pour l’enseignement supérieur, externaliser le développement de l’éducation basée sur le métavers à Meta et à d’autres sociétés de VR ne signifie rien de moins que de remettre le l’industrie technologique encore 20 ans de domination sur le flux d’informations et la valeur du secteur. Ce n’est pas seulement une mauvaise affaire pour l’enseignement supérieur, mais cela va également à l’encontre de l’engagement des collèges envers un discours libre et ouvert. Et plus précisément, cela reproduirait une erreur dont les conséquences laissent encore des cicatrices dans le paysage de l’enseignement supérieur.

Au cours de la dernière décennie, les gestionnaires de programmes en ligne comme 2U et Wiley ont gagné grande majorité de la valeur économique créé par l’éducation en ligne (dont la plupart, sinon la totalité, ont été initialement développés par les universités). Dans le sillage de la pandémie, la demande de programmes en ligne n’a fait que s’accélérer, et l’industrie OPM a été au centre de tout cela, ce qui a entraîné une énorme aubainesuivie par critique généralisée et un examen continu. Aujourd’hui, au lieu d’un paysage d’apprentissage en ligne caractérisé par l’accessibilité, la qualité et la commodité pour les apprenants, les universités sont critiquées pour les prix abusifs et le marketing incessant mené par leurs partenaires commerciaux.

Le métaverse est clairement la prochaine grande innovation dans le domaine de l’éducation – et à l’heure actuelle, les collèges et les universités empruntent la même voie que pour les OPM. Alors que les possibilités dystopiques d’un métaverse dominé par la cupidité des entreprises sont claires pour quiconque a vu « Prêt joueur un« , il n’y a pas un seul métaverse ouvert piloté par l’université – c’est-à-dire qui ne dépend pas d’une seule entreprise ou d’un gouvernement – en développement aux États-Unis. Le plus avancé au niveau international est probablement le Projet de métaverse ouvert de l’Université de Nicosie à Chypre.

Qu’est-ce qu’un « métaverse ouvert » (parfois appelé Web3) être comme? Les systèmes ouverts sont basés sur la technologie blockchain qui permet à quiconque d’accéder ou de créer son propre nom d’utilisateur et son identité et de le gérer sans l’intermédiaire d’une entreprise. Dans un métaverse fermé, comme ce que Meta propose, Meta contrôlerait vos comptes et ce que vous voyez (similaire à la façon dont Facebook fonctionne aujourd’hui).

S’il faut saluer la volonté des institutions d’explorer les possibilités du métaverse avec Meta, il faut aussi saisir ce moment pour s’assurer qu’elles ne perdent pas le contrôle de leur avenir, tout comme elles l’ont fait pour la gestion des programmes en ligne. Alors, que peuvent faire les dirigeants universitaires et les décideurs politiques pour éviter de répéter les erreurs du passé ?

Premièrement, le ministère américain de l’Éducation ne devrait approuver le financement du titre IV que pour les programmes qui fonctionnent dans le métaverse ouvert. Si Meta ou toute autre entreprise veut aider les établissements d’enseignement supérieur à fonctionner dans le métaverse, ils doivent accepter de garder leurs serveurs décentralisés sans le type d’ingénierie sociale et numérique qui se produit dans l’écosystème fermé.

Deuxièmement, les universités ne devraient autoriser que le matériel open source à fonctionner sur leurs réseaux. Aujourd’hui, la grande majorité de tout le matériel lié au métaverse (pensez aux lunettes VR et aux combinaisons haptiques) est contrôlé par quelques entreprises seulement. L’enseignement supérieur a la possibilité d’établir des normes plus claires en matière de transparence et d’ouverture à mesure que le métaverse commence à prendre forme, afin de garantir qu’aucune entreprise ne puisse monopoliser les vastes trésors de données des étudiants.

Enfin, les plus grandes universités, et celles qui ont la capacité et l’expertise technologique, devraient ouvrir la voie et ouvrir leurs logiciels et outils d’apprentissage à la communauté de l’enseignement supérieur au sens large. Serait-il possible de créer l’edX pour le métaverse, mais au lieu d’une entité étroitement détenue dirigée par Harvard et le MIT (qui était finalement vendu à 2U coté en bourse), mettre une institution à but non lucratif innovante à la pointe d’une nouvelle plateforme open source ?

Aujourd’hui, l’idée du métavers dans l’enseignement supérieur peut sembler un produit lointain de l’imagination d’un écrivain de science-fiction. Mais ce sera là avant que nous le sachions, et la fenêtre d’opportunité pour construire un métaverse plus ouvert se ferme rapidement. Si nous ne voulons pas une répétition de la saga OPM, ou un avenir dystopique où Mark Zuckerberg récolte les fruits économiques de l’éducation dans le monde post-en ligne, les collèges et les universités doivent intensifier la construction du métaverse ouvert – et il n’y a pas de temps pour déchets.