Ainsi, en 2017, le district a commencé à utiliser un système de HiAR, une entreprise de réalité augmentée. Les responsables locaux ont fait voler des drones au-dessus des toits, marquant tous ceux qui avaient des flaques d’eau. Ces informations étaient ensuite envoyées en temps réel à un tableau de bord, que les équipes sur le terrain pouvaient consulter via une interface graphique.

HiAR a été fondée en 2012, des années avant le terme métaverse (inventé dans un roman de science-fiction américain de 1992, Chute de neige) a été repoussé dans les médias technologiques par Mark Zuckerberg, PDG de la société anciennement connue sous le nom de Facebook. La société a été rebaptisée Meta en 2021 dans le cadre de son pivot vers la création de mondes virtuels.

Les startups et les investisseurs technologiques chinois sont notoirement axés sur les tendances, et beaucoup ont pris le train en marche du métaverse après le pivot supposé de Meta, essayant de lancer des versions locales ou d’intégrer des éléments de réalité virtuelle ou mixte dans les produits de consommation. Mais le gouvernement chinois, qui exerce une énorme influence sur le secteur technologique du pays, n’a pas tardé à se lancer dans le métaverse, soutenant les technologies qu’il considère comme stratégiques et établissant des règles pour régir ce qui peut se passer dans cette prochaine itération du cyberespace. Cela signifie que ce qui émerge en Chine est très différent des métavers envisagés en Occident. Alors que les métavers proposés par Meta, Microsoft et Decentraland s’adressent aux consommateurs, les mondes virtuels chinois visent davantage à mettre la technologie au service de l’économie.

« Le métaverse est un concept vague et chaque [company] l’interprète à sa manière », déclare Brady Wang, directeur associé de la société d’études de marché sur les technologies Counterpoint. « En Chine, c’est vraiment un concept dirigé par le gouvernement. »

Le métaverse semble souvent être une idée nébuleuse – un terme fourre-tout pour la réalité virtuelle ou augmentée et les mondes virtuels, qui chevauche d’autres termes non résolus tels que Web3. Dans sa forme la plus basique, c’est une fusion d’espaces numériques et physiques. Des imaginations plus ambitieuses l’ont comme un nouveau type d’Internet, avec des actifs qui passent du virtuel au physique, avec ses propres économies et devises – une vision qui le met souvent en contact avec les industries de la blockchain et de la crypto-monnaie.

En décembre 2021, la Commission centrale chinoise de contrôle de la discipline, un organe chargé, entre autres, d’enquêter sur la corruption au sein du Parti communiste, a publié la définition de l’état du métaverse. Il a déclaré que le métaverse est composé de trois technologies : les jumeaux numériques (représentations virtuelles détaillées d’objets du monde réel), la réalité mixte (espaces qui fusionnent les expériences numériques et physiques) et la blockchain. Mais dans une démonstration de la volonté du Parti de fermer les secteurs qui, selon lui, vont à l’encontre de sa vision à long terme, les autorités avaient déjà renversé ce troisième pilier en interdisant effectivement les crypto-monnaies en septembre 2021.

Selon les experts, cette interdiction a contribué à ouvrir la voie au développement du métaverse chinois, car elle a découplé les espaces virtuels des actifs numériques. « La principale différence [in the metaverse] entre la Chine et le reste du monde est qu’elle serait fortement réglementée de manière centralisée », explique Zhengyuan Bo, partenaire de la société de recherche Plenum axée sur la Chine. « Et il n’y a qu’un espace limité pour la croissance sans [digital assets] pour la monétisation.

Ce n’est pas seulement la crypto que le gouvernement a réprimé. Le jeu – qui a formé un pilier du métaverse en Occident – a également subi la pression du sommet. Au milieu des craintes que les jeunes deviennent dépendants des jeux en ligne, les médias d’État ont surnommé l’industrie « l’opium spirituel ». Entre 2018 et 2022, le gouvernement a gelé la délivrance de licences pour de nouveaux jeux pendant 17 mois dans total et, en 2021, mineurs limités à trois heures de temps de jeu par semaine.

Mais le gouvernement est prêt à soutenir des éléments du métaverse qui, selon lui, pourraient être directement bénéfiques pour l’économie. Jumeaux numériques ont été inclus dans Le 14e plan quinquennal de Pékinl’énorme document de stratégie économique qui fixe l’agenda national de 2021 à 2025. Un plan d’action publié à la fin de l’année dernière par cinq ministères, dont le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information, promettait de faire croître l’industrie de la réalité virtuelle à 350 milliards de yuans (51 milliards de dollars).

Le plan de haut niveau a identifié les innovations qu’ils aimeraient voir davantage, y compris l’affichage proche de l’œil (un moyen de projeter des images sur l’œil d’un utilisateur) ; traitement de rendu (transformation de modèles 2D ou 3D en images réalistes), interaction sensorielle et transition de réseau.

Mais le soutien du gouvernement est conditionnel : Pékin a une vision de ce que la technologie métaverse va faire pour la Chine. Cela signifie qu’au lieu d’un monde virtuel où les gens peuvent socialiser, travailler et jouer, le métaverse doit servir l’économie physique de la Chine.

« Au stade actuel, tout le monde met l’accent sur les applications industrielles de l’éducation, de la médecine, des voyages et du développement industriel », déclare Siri Chen, directeur marketing de HiAR, s’exprimant depuis le siège de la société dans le Zhangjiang Hi-Tech Park de Shanghai. Dans une démo pour WIRED, un employé de HiAR a agi en tant qu’ouvrier d’usine dans un casque HiAR et a été invité à distance à réparer une vanne.

D’autres entreprises liées au métaverse ont pivoté en prévision des investissements du gouvernement. Pour Eric Liu, cofondateur et directeur technique de la société jumelle numérique basée à Shanghai Digitwin Technologies, le 14e plan quinquennal a contribué à étayer la réorientation de son entreprise vers l’énergie et la fabrication, « un domaine qui n’était pas prêt auparavant » pour ce type de technologie. , il dit.

Bien que la volonté du gouvernement chinois de façonner le métaverse puisse limiter sa portée, le soutien de l’État peut signifier qu’il ne sera pas victime du secteur technologique notoirement instable, qui évolue à grande vitesse. Les startups essaient souvent d’être « au milieu d’un tourbillon », c’est-à-dire la bonne tendance avec un potentiel de croissance explosif.

« Si quelque chose devient bourdonnant en Chine, vous voyez des entreprises envahir l’espace », déclare Jingshu Chen, cofondateur de la société VR Virer. « Cependant, si la croissance n’est pas aussi rapide que prévu, davantage d’entreprises sont également susceptibles de pivoter. »

L’industrie chinoise de la réalité virtuelle a traversé un cycle accéléré d’expansion et de récession et est au milieu d’une autre période de croissance rapide. Il y avait 3 177 entreprises de réalité virtuelle enregistrées en Chine en 2016, selon la plateforme d’intelligence économique Qichacha. Cependant, les gens de l’industrie disent que seule une poignée de ces entreprises ont survécu. En 2021, l’arrivée de l’Oculus Quest 2 de Meta et l’acquisition par la société mère de TikTok, Bytedance, de Pico, une société chinoise de VR, ont donné un nouvel élan au secteur. Le pari de Bytedance sur Pico, qui a lancé son rival de la gamme Oculus de Meta en 2022, a été largement considéré comme une tentative de se muscler sur le marché du métaverse.

Mais, tout comme aux États-Unis, une partie de l’éclat s’est détachée de l’idée du métaverse, car des produits disparates ne se réunissent pas tout à fait pour créer les mondes virtuels riches promis par les entreprises technologiques, et alors que les startups luttent pour transformer de grandes idées en entreprises rentables. « Chaque entreprise métaverse essaie de trouver un produit adapté au marché », déclare Liu.

Les projets de métaverse très médiatisés et axés sur le consommateur semblent déjà avoir discrètement disparu. En juin dernier, le groupe hôtelier S&N Hotels Group lancé « Le premier hôtel chinois du métaverse » sur la plateforme Fracteller Metaverse, qui ne semble plus être en ligne. En octobre dernier, Zhangjiajie, un parc forestier national pittoresque qui aurait inspiré le film de James Cameron Avatar— a lancé la « première plate-forme de métaverse touristique au monde », Zhangjiajie Planet, sur le mini programme de l’application de messagerie WeChat. Mais les fonctionnalités de la plate-forme sont limitées, et lorsque WIRED a essayé de « nommer une montagne virtuelle » – l’un de ses principaux arguments de vente – la plate-forme nous a demandé de contacter son compte WeChat ou d’appeler un numéro de téléphone fixe à la place.

Liu dit qu’il a découvert qu’un certain nombre de clients paient pour les services métavers uniquement « pour le spectacle » plutôt que parce qu’ils pensaient qu’ils avaient une réelle utilité. « Lorsqu’il s’agit d’innovation en Chine, de nombreux projets qui sont approuvés puis réalisés ne sont pas nécessairement des projets opérationnels », dit-il. « C’était presque montrer à leurs dirigeants que cela a été fait, ce budget a été dépensé, sinon il est enlevé. Mais une fois que les parties prenantes sont convaincues, elles ne l’utilisent plus vraiment.

Le buzz dans le secteur privé s’est déplacé vers l’IA générative. Plusieurs investisseurs technologiques axés sur la Chine disent avoir détourné leur attention du métaverse. Mais la vision du gouvernement n’a pas changé.

« Le gouvernement se concentre plutôt sur le long terme avec l’élaboration des politiques », déclare Chen de VeeR. « Le récent battage médiatique sur l’IA n’a pas affecté la façon dont les différents niveaux de gouvernement continuent de suivre leurs politiques de métaverse. »