BARCELONE – Le Mobile World Congress a fait un grand retour cette année – mais le terme sur toutes les lèvres n’était pas « smartphones » ou « 5G ».

Au lieu de cela, c’était le « métaverse », un concept vague utilisé pour décrire de vastes mondes numériques dans lesquels les utilisateurs peuvent travailler, jouer à des jeux ou même faire la fête.

Le terme a été le sujet de conversation du monde de la technologie depuis que Facebook a changé son nom en Meta, un changement de nom visant en grande partie à faire monter le battage médiatique pour la vision de Mark Zuckerberg pour l’univers virtuel.

Et au MWC, le plus grand salon professionnel au monde pour l’industrie de la téléphonie mobile, le mot a été lancé à plusieurs reprises dans les discours d’ouverture et éclaboussé sur les stands d’exposition.

« Le métaverse est le mot à la mode du moment », a déclaré Ben Wood, analyste en chef de CCS Insight, à CNBC lors de l’émission, soulignant qu’il s’agit encore d’un terme assez nébuleux.

Mais si le métaverse est déjà un concept flou, les choses semblaient devenir encore moins claires au MWC.

Entreprise sud-coréenne SK Telecom a organisé un tour « 4D Metaverse » sur son stand tout au long de la semaine. Les participants se sont assis sur le trajet et ont porté des casques de réalité virtuelle. Ils ont ensuite été soulevés et transportés autour d’une représentation numérique de l’espace.

Le hic ? Ce n’était qu’une autre variante du mêmes manèges « 4D VR » des entreprises comme Samsung se sont présentées au MWC au cours des années précédentes. En fait, de nombreuses expériences de métaverse au MWC étaient basées sur la réalité virtuelle.

Sur le stand de HTC, les visiteurs étaient invités à mettre les casques Vive de la société taïwanaise et à se promener dans un musée virtuel. Ils pourraient également se promener dans un petit enclos tout en explorant un paysage désertique en réalité virtuelle.

Sur le stand Qualcomm, vous pourriez suivre des cours de cuisine ou écraser des insectes géants en 3D. Orange invitait les gens à escalader la cathédrale Notre-Dame en VR avec le casque Oculus Quest 2 de Meta.

« Il y a l’étrange, le farfelu et le merveilleux à l’affiche ici au MWC, tous essayant de sauter dans le train en marche qu’est le métaverse », a déclaré à CNBC Paolo Pescatore, analyste des technologies, des télécommunications et des médias chez PP Foresight.

« Cela semble encore très tiré par les cheveux. Et cela ressemble presque à une sorte de » Far West « en ce moment. »

Les entreprises de télécommunications ont commencé à faire de petits pas dans le métaverse, avec l’Espagne Telefonica a même nommé quelqu’un comme son « directeur du métaverse ». Yaiza Rubio dirigera une division visant à donner vie à la stratégie métaverse du transporteur, a indiqué la société. Ce que sera cette stratégie n’est pas clair.

« Nous réfléchissons à [what] devrait être le rôle d’un telco comme Telefonica dans cette nouvelle évolution », a déclaré Chema Alonso, directeur numérique de Telefonica, aux participants du MWC.

« Nous ne le savons pas encore. Mais bien sûr, nous allons analyser cela très attentivement … car nous pensons que ce mouvement est imparable. »

En revanche, BT a déclaré qu’il n’avait pas embauché de « chef du métaverse ».

« Pour le moment, vous pouvez mettre le mot métaverse dans la plupart des choses avec des titres de poste ou des initiatives et cela rend en quelque sorte quelque chose qui n’est pas encore aussi clair semble très moderne et excitant », a déclaré Marc Allera, PDG des marques grand public de BT, à CNBC.

Allera a décrit le métaverse comme une évolution naturelle d’Internet, ajoutant que certains aspects du métaverse existent déjà. « Des expériences de réalité mixte sont créées aujourd’hui et elles vont évoluer », a-t-il déclaré.

Ironiquement, Meta, parent de Facebook, qui a lancé le coup de foudre sur le métaverse, n’était pas très présent sur le sol de l’exposition au MWC. Mais l’entreprise avait beaucoup à dire sur son développement.

Zuckerberg a publié une déclaration indiquant ses ambitions de métaverse ne sera possible que s’il y a des améliorations drastiques dans l’infrastructure des télécommunications. Dan Rabinovitsj, vice-président de la connectivité chez Meta, a déclaré que les réseaux fixes et mobiles d’aujourd’hui ne sont pas encore prêts.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec nos collègues pour réfléchir à la prochaine étape en termes d’innovation », a déclaré Rabinovitsj à CNBC, ajoutant que Meta travaillait également avec des entreprises de télécommunications.

Une autre chose qui nécessitera plus d’investissements à l’avenir, ce sont les puces. Le géant des semi-conducteurs Qualcomm, par exemple, affirme que les puces devront devenir plus petites, plus rapides et moins gourmandes en énergie pour que le métaverse fonctionne.

« Presque tous ceux qui fabriquent un appareil métaverse à ce stade utilisent notre puce », a déclaré à CNBC Akash Palkhiwala, directeur financier de Qualcomm, y compris Meta.

Quoi que le métaverse finisse par ressembler, les analystes pensent qu’il est là pour rester.

« Nous sommes au début d’un long voyage », a déclaré Wood. « Nous avons déjà fait un pas intéressant dans la bonne direction avec la pandémie car nous commençons à vivre des vies plus mixtes. »

« Il y aura des éléments de cela qui se prêteront à une expérience de type métavers », a-t-il ajouté. « Cependant, ça va être long, très long. »