Il y a quelques mois, j’ai visité Las Vegas pour la quatrième fois. Peu de choses ont changé : il s’agit toujours d’un champ de bataille où les marques d’entreprise se disputent l’attention. Voulez-vous acheter un sac Prada à Venise, voir un concert de l’hologramme Michael Jackson ou essayer l’une des nouvelles Cantina Margaritas de Taco Bell ? L’architecture soutient cette fonction en jouant un rôle différent de la normale : plutôt que d’être une fin en soi, elle sert à séduire, capturer et contenir ses sujets – et, à leur tour, les séparer de leurs dollars – en transformant l’espace public en scène. À Vegas, les ouvriers sont les danseurs de fond et vous êtes la vedette du spectacle.

Perché au-dessus des douves obscures de mon château à l’hôtel Excalibur et arborant une tasse de café frais et un ordinateur portable ouvert à divers métaverses numériques, mes yeux ont jeté un coup d’œil de l’écran aux lumières pulsantes du Strip en dessous. Je clignais constamment des yeux, réinitialisant ma vision, tout en balayant entre les deux mondes. Les mots d’un ami sage Walaid Sehwail ont fait écho dans ma tête d’une conversation que nous avons eue pendant que je recherchais un article précédent pour UN. Pour paraphraser : « La force motrice d’un métaverse n’est pas vraiment les nouvelles formes de communication, ou l’art NFT, ou l’espace immersif, c’est vraiment les expériences de marque. » Ce n’est pas que la meilleure utilisation d’un métaverse était de réaliser des expériences de marque, c’est plutôt l’essentiel de l’intérêt du capital dans le métaverse.

Voir! Un an plus tard, les seuls chuchotements que j’entends à propos du métaverse sont le seul cri décroissant d’une publicité Facebook d’UPS vieille de plusieurs mois qui a en quelque sorte écumé dans mon écume algorithmique. « Venez visiter un magasin UPS dans le métaverse ! » s’exclame le contenu sponsorisé. Le message, rédigé par une société classée n°34 sur la liste Fortune 500, compte huit mentions J’aime et 11 commentaires. J’étends la section des commentaires avec une joie enfantine, espérant trouver un certain nombre de personnes qui partagent ma confusion grincheuse pour tout le pari. « Comment accéder aux étages ? » dit un commentateur. (Vous ne pouvez pas.)

Las Vegas est le métaverse IRL (dans la vraie vie). C’est une île de marques, d’images, de formes et de signes séduisants pointant vers la débauche et la distraction. C’est des vibrations. Oh, et le jeu. Beaucoup de jeu. Dans un métaverse, vous pouvez changer l’avatar que vous habitez en changeant le « skin », ce qui implique généralement d’ouvrir un menu et d’échanger des vêtements. Vous pouvez être un homme d’affaires, un vélociraptor ou un brocoli. (Ces mises à niveau ont parfois un prix.) Mais à Las Vegas, vous changez de peau en marchant d’un espace narratif à un autre. Dans The Excalibur, je suis un chevalier de la mort ou de la gloire rassemblant mon courage pour un tournoi à venir ; mais quand je traverse la rue vers le New York, New York Hotel and Casino, je deviens un citadin endurci, mangeant une part de pizza et frappant le capot d’un Yellow Cab tout en bombant le torse et en criant « Je marche » ici! » Dans les deux cas, vous ne pouvez pas être n’importe quoi vous voulez – vous ne pouvez être que ce que quelqu’un vous a emballé et vendu comme une identité possible dans le but exprès de rechercher une vente de suivi.

L’année 2022 marque le 50e anniversaire de l’opus de Denise Scott Brown, Robert Venturi et Steven Izenour Apprendre de Las Vegas, une étude comparant la ville du péché à Rome. En cartographiant la ville de Las Vegas et en la comparant à la célèbre carte Nolli, le livre met en lumière l’espace public et sa présentation signifiée comme l’essence de l’environnement bâti. Ils ont également découvert un gouffre entre le soi-disant «cultivé» et l’architecture du profane. Le livre indiquait qu’apprendre littéralement de tout – et donc rejeter ou restructurer ce qui est considéré comme « canonique » – est une façon révolutionnaire d’être un architecte. Cette rupture s’est répétée avec l’émergence des architectures immersives numériques.

Pour commémorer cet anniversaire, diverses institutions ont rédigé des études actualisées. Le Neon Museum a produit « Duck Duck Shed », une série de conversations et de conférences sur la ville aujourd’hui. Et cet automne, Iwan Baan a exposé une série de photographies des deux villes ensemble à l’American Academy de Rome, où il est Richard Grubman et Caroline Mortimer Photographer in Residence. (Une sélection de ces images a été publié dans le numéro d’octobre/novembre de UN.) Trois photographies de cette exposition illustrent ce que nous pouvons apprendre de Vegas une fois que nous l’acceptons comme le métaverse IRL.

Tout d’abord, considérez cette photographie d’un panneau d’affichage odieux près du Strip et comparez-la aux panneaux d’affichage tout aussi ennuyeux du métaverse Decentraland. L’appariement capture les deux mondes en affichant un barrage excessif de signalisation. Les surfaces vierges invitent les spectateurs à adhérer au schéma pyramidal du lieu et, à leur tour, à s’ajouter à eux-mêmes, comme une bête insatiable. Tout comme les biens immobiliers du monde réel, les actifs numériques n’ont que la valeur de l’intérêt pour les actifs similaires environnants. Le tirage au sort explique pourquoi de nombreux développements cherchent à reproduire l’ambiance de Vegas, mais les simulations doivent seulement être suffisamment bonnes pour générer des bénéfices, et non reproduire un lieu authentique : Voir Reno, Nevada ; Windsor, Canada; ou Biloxi, Mississippi. De même, nombreux sont ceux qui ne croient pas à la cryptographie de manière indépendante, mais qui ont jeté leur Bitcoin dans l’espoir que, à mesure que d’autres rejoindront les retours, créeront des marchés ondulés d’autres devises : Dogecoin, SHIB, d’autres « pièces de mème », comme exemples.

Ensuite, une photographie de l’hôtel Trump dans une mer de parcelles aménageables contre une seule « maison » et un TERRAIN vide environnant à vendre à Decentraland. La disponibilité de tant de terres et les coûts exorbitants associés à leur développement font grimper le prix des gens ou des utilisateurs moyens. C’est comme rencontrer un paywall dans la construction de votre propre monde. La visibilité de ces intrigues écrase le récit ; il brise la scène, révélant que l’établissement d’un royaume partagé n’est pas le but mais, au lieu de cela, de murer ceux qui ont les moyens de construire.

Puis, enfin, pensez à la sublime solitude qui s’installe quand on sort du Strip. Cette photographie montre un piéton traversant l’espace entre un parking et une autoroute avec le Mandalay Bay Hotel au loin. Vegas seul et sobre est, eh bien, qui donne à réfléchir. Une fois, je suis descendu de la rue principale et j’ai été avalé par la banalité soudaine d’une salle de bal d’hôtel vide, pour ensuite devenir le seul occupant d’une salle de bain avec des plafonds de 37 pieds de haut face à un mur de 37 urinoirs ouverts. Dans un espace métavers, on peut rencontrer un objet ou un bâtiment bien développé assis juste à côté d’immenses étendues de TERRES possédées mais non développées. Avec des distances de construction limitées dans certains moteurs, la vue du vide va jusqu’à l’horizon qui est hilarant rempli par un fond de collines qui ne peuvent pas être parcourues. Dans les deux cas, l’architecture hypeful perd de son lustre lorsqu’elle est vue depuis les déserts wobegon qui l’entourent.

Selon une description de l’œuvre, l’exposition de Baan « regarde Las Vegas – et son spectacle de bâtiments et d’infrastructures improbables – pour repenser Rome, une ville façonnée par le pouvoir et l’argent pendant des siècles ». Ce ne sont pas des images neutres, tout comme les propres photographies de la ville de Scott Brown ont été faites avec des intentions similaires. Les vues de Baan, poursuit le texte, « prises expressément pour cette occasion, nous obligent à nous demander si nous pouvons considérer l’architecture sans jugement moral, une perspective encouragée par Venturi pour Las Vegas, dans les contextes écologiques et sociaux du XXIe siècle ».

Nous avons le même problème avec les architectures métavers aujourd’hui. Mais maintenant, c’est encore compliqué par tout ce qui a été remis en question sur l’architecture réelle – son éthique et ses pratiques de travail ne sont pas des bastions aussi solides de la moralité que nous le pensions. Venturi et Scott Brown ont raison dans la mesure où il est radical de tout regarder, dans le sens où cela nous montre les conditions profondes de la production spatiale. Bien sûr, nous ne devrions pas regarder avec l’intention de riffer du contenu kitsch pour de nouvelles idées de design à la mode, mais avec l’ambition de diffuser suffisamment largement la pensée architecturale pour qu’elle devienne une force à multiples facettes pour la qualité et la justice du design. Ceci, à maintes reprises, expose les frontières préexistantes de la discipline comme étant de nature purement stylistique et classiste dans ses jugements.

Il en va de même pour le métaverse : ceux qui refusent de le prendre au sérieux risquent d’ignorer la dure réalité de la production économique d’aujourd’hui. Et quant à la façon dont le métaverse pourrait se rapporter à Rome, eh bien, c’est une histoire pour un autre jour.

Ryan Scavnicky est le fondateur d’Extra Office, une pratique de design qui engage des développements dans les médias contemporains pour découvrir de nouveaux canaux pour le contenu architectural. Il enseigne actuellement la conception, la théorie et la critique de l’architecture à la Kent State University.