La classe des politiques publiques semble avoir décidé qu’une réalité artificielle est préférable à la réalité. Prenez la pandémie. Le coronavirus semble essentiellement avoir défié presque toutes les mesures politiques visant à l’atténuer. Ainsi, à la place, nos dirigeants ont choisi des règles ersatz qui signalent si vous faites partie de leur réalité : port de masque, distanciation sociale, mandats de vaccination. Il y a peu de preuves pour étayer les allégations d’efficacité de l’une de ces mesures, mais elles serviront bien d’emblèmes d’appartenance à votre propre univers.

La politique apparaît plus largement comme un exercice de théâtre amateur, des attitudes saisissantes pour impressionner votre public. Les démocrates au Congrès le font depuis des mois, prétendant à eux-mêmes et au reste d’entre nous que leurs mesures sont à la fois nécessaires et susceptibles de réussir, alors qu’elles ne le sont ni l’une ni l’autre. Le processus a culminé la semaine dernière avec le spectacle du chef de la majorité Chuck Schumer obligeant les sénateurs démocrates à voter sur des mesures dont ils savaient tous qu’elles étaient vouées à l’échec.

Le monde progressif illusoire est une réalité alternative dans laquelle eux, les héros, frappent les hordes de méchants ignorants et malveillants. Le sombre conte de fées de Joe Biden sur le retour du pays à Jim Crow n’est pas simplement un mensonge politique flagrant. C’est une partie de la fable minutieusement construite que les démocrates ont établie comme l’irréalité politique dans laquelle ils insistent pour que nous vivions : un pays en péril imminent à cause d’une soudaine renaissance d’une haine ancienne – de même avec les alarmes du ministère de la Justice concernant la menace existentielle posée à la république des suprématistes blancs.

Se moquer de cela, ce n’est pas nier qu’il existe de réelles menaces. Mais les dirigeants responsables s’attaqueraient à ces menaces tout en gardant un sens de la perspective. Au lieu de cela, ils font le contraire, et le paysage cauchemardesque qu’ils ont construit sert leurs fins politiques en induisant une sorte de paranoïa, un sentiment d’urgence nationale accru en permanence.

Amanda Gorman, la jeune femme qui a déclamé quelques strophes de vers de premier cycle lors de l’inauguration de M. Biden il y a un an et a été instantanément déclarée nouvelle Sappho,

a écrit dans le New York Times la semaine dernière qu’elle était terrifiée à l’idée d’être assassinée. Parce que, vous savez, les suprémacistes blancs en colère sont impatients d’éliminer les poètes surestimés.

Les républicains créent aussi leur propre monde imaginaire. L’opération du 6 janvier était principalement un exercice performatif dans l’irréalité virtuelle – « LARPing » (jeu de rôle en direct), comme certains l’ont appelé. Alors que beaucoup étaient simplement trompés, d’autres, avec leurs costumes et leurs drapeaux Gadsden, auto-photographiés en temps réel sur leurs smartphones, savaient sûrement qu’aucune quantité de cris « Hang Mike Pence » n’allait faire la moindre différence dans le résultat qui journée. C’était une insurrection théâtrale, pas une vraie.

À bien des égards, la carrière politique de Donald Trump s’est construite autour d’une manipulation intelligente de cette riche veine d’imagination. M. Trump, qui a triomphé dans le faux monde de la télé-réalité, a toujours été à son meilleur en tant qu’impresario de la rancune – personnelle et culturelle – plutôt qu’en tant que dirigeant avec un plan plausible pour restaurer la grandeur américaine.

Les membres du Congrès semblent se considérer principalement comme auditionnant pour des postes d’animateurs de nouvelles par câble, où ils peuvent élaborer leurs fantasmes de manière beaucoup plus lucrative. Où voyez-vous Alexandria Ocasio-Cortez dans cinq ans – gravir les échelons jusqu’à la présidence d’un comité ou colporter des réalités artificielles pour le public de MSNBC à 20 ou 30 fois son salaire au Congrès?

D’où tout cela vient-il ? Quand avons-nous quitté la réalité mondaine et sommes-nous entrés dans ce métavers politique et culturel ?

La technologie, je pense, a joué un rôle important. Pas seulement l’omniprésence des jeux vidéo et des identités en ligne, mais aussi les médias sociaux, les plateformes ultimes qui déforment la réalité.

La même tentation de créer et de nous confiner dans un monde de notre propre fabrication est une force puissante en politique. Gouverner est difficile. Construire des majorités d’idées, mettre en œuvre des politiques dans un environnement complexe, c’est rédhibitoire. Pourquoi ne pas simplement créer notre propre réalité et la vendre à nos croyants ?

La réalité ironique – j’utilise le mot avec prudence – est que la vraie Amérique est un pays bien meilleur que ce que les fabulistes de toutes sortes nous disent ou veulent qu’il soit. Les vrais américains ne sont pas parfaits. Mais ce ne sont pas non plus les figures fantasmatiques diaboliques qui existent dans l’esprit des politiciens, des journalistes et des artistes.

Ce sont ces soi-disant dirigeants, experts et autorités qui doivent créer le monde manichéen qu’ils se sentent en droit de refaire. Peut-être qu’ils pourraient tous aller vivre dans le métavers et laisser ce monde au reste d’entre nous.