Alors que Meta licencie plus de 11 000 de ses employés a choqué le monde de la grande technologie, après des licenciements à grande échelle chez Twitter, il a mis l’accent sur le projet ambitieux de l’entreprise : le métaverse.

Mark Zuckerberg s’attendait à ce que le commerce en ligne induit par la pandémie se maintienne plus longtemps. Mais ses attentes étaient mal placées. Il admet que ses calculs de croissance des revenus étaient erronés.

« Au début de Covid, le monde s’est rapidement mis en ligne et l’essor du commerce électronique a entraîné une croissance démesurée des revenus. De nombreuses personnes ont prédit qu’il s’agirait d’une accélération permanente qui se poursuivrait même après la fin de la pandémie. Moi aussi, j’ai donc pris la décision d’augmenter considérablement nos investissements. Malheureusement, cela ne s’est pas déroulé comme je m’y attendais. Non seulement le commerce en ligne est revenu aux tendances antérieures, mais le ralentissement macroéconomique, la concurrence accrue et la perte de signal publicitaire ont entraîné une baisse de nos revenus par rapport à ce à quoi je m’attendais. Je me suis trompé et j’en assume la responsabilité », écrit-il.

Le rêve métaverse

En octobre de l’année dernière, Facebook a changé son nom en Meta Platforms. Et depuis, on a beaucoup parlé de la vision métaverse de l’entreprise.

«Le métaverse n’est pas une chose qu’une entreprise construit. C’est le prochain chapitre de l’Internet en général. Notre objectif est d’aider à construire la technologie fondamentale pour donner vie au métaverse », avait déclaré Zuckerberg en mars de cette année, apparaissant virtuellement lors d’un événement.

Il a souligné le changement d’orientation de Meta de ses produits de médias sociaux vers le métaverse. Selon lui, l’avenir du métaverse « appartiendra aux entreprises qui s’en soucient le plus ».

Lors de l’élagage massif récent, les employés de différentes unités commerciales ont été mis à la porte, y compris « à la fois dans la famille d’applications et dans les laboratoires de réalité ».

Reality Labs est au cœur de la vision grandiose de Meta pour le projet de métaverse. De janvier 2019 à septembre 2022, Meta a investi 36 milliards de dollars dans Reality Labs. Et cette année seulement, Reality Labs a dépensé plus de 9,4 milliards de dollars en R&D.

Alors, que signifie la réduction des effectifs chez Reality Labs pour sa vision tant vantée du métaverse ? La décision de Meta de réduire le nombre d’employés de Reality Labs est-elle un signe de la difficulté du chemin à parcourir pour la vision métaverse du PDG ?

Meta, comme d’autres majors de la technologie, fait face à des vents contraires dans un monde post-pandémique, observe Lloyd Mathias, stratège commercial et investisseur.

«Lorsque COVID a frappé au début de 2020, le monde s’est rapidement mis en ligne et la flambée a entraîné une croissance démesurée des revenus pour toutes les entreprises en ligne. Alors que l’on s’attendait à ce que ce soit une accélération permanente et qu’elle se poursuive même après la fin de la pandémie, cela ne semble pas être vrai maintenant. Le temps passé en ligne a diminué à mesure que les gens reviennent dans les espaces physiques avec vengeance. Netflix a perdu plus d’un million de clients au premier semestre 2022 et le cours de son action a chuté de 60 % », explique Mathias.

Selon lui, dans le cas de Meta, une combinaison d’inflation galopante, de hausses des taux d’intérêt et d’autres problèmes économiques ont affecté les dépenses publicitaires numériques dont dépend l’entreprise. «Avec une baisse des revenus pour la première fois et des concurrents comme Tik-Tok en croissance rapide sur le marché américain, il est clair que le chemin à parcourir est raide pour Meta. Une action opportune était nécessaire pour apaiser le marché et c’est ce qui semble avoir conduit à la réduction des effectifs et des projets », ajoute-t-il.

Il est trop tôt pour que le métaverse devienne une réalité viable, du moins de la manière envisagée par Zuckerberg, disent les experts.

C’est comme le jeu, dit l’analyste Paolo Pescatore, analyste technologies, médias et télécommunications, PP Foresight. Selon lui, le voyage à venir pour Meta n’est pas facile. Le métaverse est un pari énorme qui demande clairement un investissement important, estime Pescatore. Le succès, dit-il, n’est pas garanti.

« Cela ressemble à un gros pari compte tenu de la crise économique. Les gens ne se précipitent pas hors de leur siège pour acheter un casque VR ou même pour regarder des vidéos à 360 degrés. Il existe de nombreux défis et même le nom (métaverse) est déroutant pour la personne moyenne dans la rue principale. Alors que le prix sera toujours un facteur, créer une demande est beaucoup plus complexe que de baisser les prix. Le nouvel appareil ressemble toujours à un jouet coûteux. Meta est là pour le long terme. Le voyage à venir sera long et douloureux », observe Pescatore.

Selon lui, c’est un gros pari qui prendra de nombreuses années à se concrétiser. « Le retour sur investissement n’est pas garanti à court terme, ni à court terme. Zuckerberg devrait être applaudi pour avoir reconnu l’échec et pris des mesures pour y remédier. Les mesures de réduction des coûts seront bien accueillies par les principales parties prenantes. Malheureusement, d’autres mesures devront être prises. Le marché VR/AR reste naissant. Cela ressemble toujours à une solution à la recherche d’un problème. Bien qu’il semble y avoir de nombreux cas d’utilisation, l’adoption et la sensibilisation restent ternes », observe-t-il.

PDG de TRA Research N Chandra Mouli estime également que le gros pari de Zuckerberg sur le métaverse est peut-être un pari trop tôt. Le métaverse en tant que concept en est encore à ses débuts, et comme pour tout à ses débuts, il aura quelques premiers adopteurs, mais le reste suivra le train en marche du métaverse avec inertie, a-t-il le sentiment.

«Le gros pari de Zuckerberg sur le métaverse utilisant AR / VR peut être un pari trop tôt, en particulier pour une société cotée en bourse où les analystes surveillent de près les revenus trimestre après trimestre. C’est une période où la patience des investisseurs s’épuise, et le cours des actions de Meta a chuté de près de 30 % après la récente annonce des résultats, ce qui n’est qu’un signe de la difficulté du chemin à parcourir pour Zuckerberg », déclare Chandra Mouli.

Selon lui, les embauches et les avantages sociaux de l’industrie technologique ont souvent époustouflé les observateurs de l’industrie. Dans le même temps, les revenus publicitaires de Meta, Google et YouTube ont tous chuté, car l’argent du capital-risque ralentit, les dépenses publicitaires étant rationalisées. Les nouveaux investissements dans des projets dans des domaines inexplorés comme le métaverse doivent être des investissements prudents, plutôt que des paris de poker all-in.

Un rêve difficile ?

« Les pressions auxquelles l’activité de Meta est confrontée en 2022 sont aiguës, importantes et non liées au métaverse. Et il y a un risque que presque tout ce que Mark a décrit à propos du métaverse soit juste, sauf que le moment est plus éloigné qu’il ne l’imaginait », a déclaré l’investisseur Matthew Ball. a déclaré au New York Times.

Eh bien, c’est une question de timing. Zuckerberg semblait pressé, ce qui l’a poussé à investir autant dans le projet métaverse. Le jeu de réalité virtuelle tant vanté de Meta, Horizon Worlds, s’est avéré être une peluche. Suite aux réclamations des utilisateurs, l’entreprise a mis en place un confinement de qualité.

Le fait est que même certains employés de Meta ne sont pas confiants dans le projet de métaverse. Une enquête secrète auprès d’un millier d’employés de Meta a révélé que seulement 58 % comprenaient la stratégie métavers de Meta. Et, lorsque les employés ont été invités à se rencontrer virtuellement dans l’application Horizon Workrooms de Meta, beaucoup n’avaient même pas de casques VR ; ils ont couru à toute allure pour s’équiper des appareils. Même les employés de Meta sont mécontents de la stratégie de Zuckerberg (ou plutôt de son absence). Même les membres de l’équipe travaillant sur l’application de métaverse Horizon ne l’utilisent pas, a révélé The Verge, citant une note interne.

C’est certainement un chemin difficile à parcourir pour que Meta réalise son rêve de métaverse, se sent Kruthika Ravindran, directrice associée – Nouvelles affaires, TheSmallBigIdea.

D’une part, dit-elle, l’entreprise se concentre sur la construction rapide de choses impressionnantes, tandis que d’autre part, elle cherche à construire quelque chose avec un impact à long terme. Pour que les deux aillent de pair, c’est certainement un chemin difficile à parcourir. Un « métaverse rentable » est encore loin dans le futur !

Shradha Agarwal, co-fondatrice-PDG, Raisins, estime que le concept de métaverse mettra du temps à se concrétiser. Selon elle, il n’y a pas que Meta qui fait face à une perte de revenus ; tous les grands géants de la technologie éprouvent des difficultés à générer des bénéfices compte tenu de la dynamique volatile du marché. «Mais le principal inconvénient du Meta est sa vision futuriste de rassembler les gens à travers le monde virtuel. Le concept d’interaction, de socialisation, de travail, de jeu, etc. via des dispositifs de réalité virtuelle et de réalité augmentée prendra du temps à se matérialiser (probablement une décennie ou plus) et les investisseurs ne sont actuellement pas en mesure de s’aligner sur cette vision », déclare Agarwal.

Elle estime que le métaverse est l’avenir de l’univers numérique. Selon elle, la décision d’investir massivement dans Reality Labs en examinant la tendance prometteuse du marché pendant COVID était une décision hâtive, qui nécessite une modification concrète.

« L’entreprise doit poursuivre son effort de métaverse mais ne peut pas ignorer les fondations/piliers qui ont rendu si célèbre. Prendre le rythme lentement et générer des revenus à partir d’autres services avec la capacité de conduire l’entreprise à l’heure actuelle sera une approche plus pratique pour performer assez bien sur le marché en chute libre à l’heure actuelle », affirme-t-elle.

Le métaverse sauvera-t-il Meta ?

L’année dernière, Meta a annoncé une perte de 10 milliards de dollars dans la division AR et VR. Le directeur de la technologie d’Oculus, John Carmack, a blâmé la bureaucratie des grandes entreprises et les préoccupations concernant la diversité et la confidentialité pour le lent développement du métaverse.

En avril 2022, plus de 10 000 personnes travaillaient sur ses projets de métaverse, soit plus d’un dixième de ses effectifs. Les licenciements de Meta sont-ils un signe que le métaverse pourrait ne pas sauver l’entreprise ? Le fait est qu’il arrive depuis plusieurs mois. Agacé par le ralentissement de la croissance, Zuckerberg, lors d’un appel le 30 juin, a averti que « de manière réaliste, il y a probablement un groupe de personnes dans l’entreprise qui ne devraient pas être ici ».

Selon Shradha Agarwal, investir pleinement dans le métaverse ne sauvera pas Meta à ce stade. « Le concept futuriste de métaverse pèse sur ses performances. Mais il existe également d’autres facteurs qui contribuent à la performance baissière de l’entreprise. Le changement de confidentialité anti-pistage par Apple agit comme une résistance pour la plate-forme de médias sociaux pour cibler les publicités. La nouvelle politique décourage les petites entreprises d’acquérir de nouveaux clients à partir des publicités Facebook. Se concentrer uniquement sur le métaverse n’aidera pas l’entreprise pour le moment. Il est nécessaire de restructurer la stratégie et de prioriser les choses avec une vue kaléidoscopique », dit-elle.

Kruthika Ravindran pense que la transition de Facebook à Meta a clairement mis en avant les ambitions métavers de l’entreprise. « Malgré les licenciements et les pertes, le métaverse est l’avenir même de Meta et continuera d’être une priorité pour l’entreprise. Ce qui va sauver l’entreprise maintenant, c’est comment ils restructurent leurs ressources et atteignent un seuil de rentabilité », affirme-t-elle.

Mathias ne pense pas que ce recul affaiblira considérablement le statut bien ancré de Meta en tant que leader dans l’espace émergent. De plus, ajoute-t-il, la société dispose de trois plateformes dominantes – Facebook, Instagram et WhatsApp, toutes leaders dans leurs domaines respectifs – qui assureront sa domination continue sur le Web.

Selon lui, le métaverse est un pari que l’entreprise a pris comme le prochain grand saut pour le monde numérique.

« En tant que leader dominant dans l’espace Web, son seul autre concurrent numérique direct dans l’espace publicitaire numérique est Alphabet, propriétaire de Google et YouTube ; c’était la façon pour Zuckerberg de garder une longueur d’avance et d’être le leader incontesté de ce qui, selon lui, pourrait être la prochaine grande réussite », affirme-t-il.

L’orientation métaverse de Zuckerberg est-elle si coûteuse et erronée qu’elle fait complètement dérailler l’entreprise ?

L’accent mis par Mark Zuckerberg sur le métavers est peut-être un peu un succès pour l’instant, mais il n’est pas si important qu’il puisse faire dérailler l’ensemble de l’entreprise, déclare Mathias, soulignant que « Meta n’est pas un poney à un tour avec ses trois grandes plateformes (Facebook, Instagram et WhatsApp) qui sont capables de générer d’énormes revenus et de monétiser les opportunités pendant longtemps. À court terme, il peut y avoir un certain impact, mais cette réduction peut aider à atténuer cela.

Pendant ce temps, Kruthika Ravindran admet que c’est une vision coûteuse pour Meta. « Le concept de métaverse change littéralement à chaque innovation, des innovations que personne n’aurait anticipées il y a encore quelques mois. Pour quelque chose comme le métaverse, dont l’avenir n’a pas encore d’image claire; il va y avoir plus de déraillements pour l’entreprise », prédit-elle.

C’est comme un « retour du Karma » pour Meta, dit Chandra Mouli. « Comme l’a dit un lanceur d’alerte au Congrès américain en 2021, Zuckerberg est le principal responsable des décisions de l’entreprise. Facebook a déjà été accusé de donner la priorité aux profits par rapport au contenu toxique ou à la vie privée, ce que Zuckerberg a contré de manière inefficace. Ainsi, lorsque les analystes et les investisseurs se concentrent sur les bénéfices actuels de Meta plutôt que sur les paris futurs, c’est comme un retour du Karma. La voie ferrée est instable à coup sûr, mais il faudra peut-être un peu plus que quelques mouvements saccadés de Zuckerberg pour dérailler », plaisante-t-il.