Le métavers. Un terme inventé pour la première fois par l’auteur américain Neal Stephenson dans son roman de science-fiction Snow Crash de 1992 dans lequel les humains interagissent les uns avec les autres dans un monde basé sur la réalité virtuelle, le prochain Internet.

Les origines

Une « rue » dans ce métavers imaginaire est décrite dans le roman comme « un protocole d’infographie écrit sur un morceau de papier quelque part – aucune de ces choses n’est physiquement construite. Ce sont plutôt des logiciels mis à la disposition du public sur le réseau mondial de fibre optique ».

Pour ceux d’entre nous en dehors du monde de la science-fiction, ce terme est resté inconnu jusqu’en octobre 2021, lorsque Facebook, Inc s’est rebaptisé Meta Platforms et a annoncé sa nouvelle orientation à long terme sur la construction du métaverse. Depuis, le métaverse a été catapulté au premier plan du débat médiatique.

David Hutton, ingénieur en chef du projet Telecom Infra, déclare que pour « tenir la promesse du métaverse, toutes les parties prenantes de l’industrie doivent travailler ensemble pour comprendre les exigences de service nécessaires et leur impact sur l’infrastructure et la gestion du réseau ».

Alors que la plupart des conversations se sont concentrées sur les applications et les technologies de la couche supérieure, telles que les jeux, la réalité virtuelle (VR), la réalité augmentée et la réalité étendue, ce sont les technologies de la couche infrastructure et réseau qui doivent être déterminées.

Lors du Mobile World Congress 2022, le co-fondateur, président et directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré que « alors que nous construisons pour le métaverse… créer un véritable sentiment de présence dans les mondes virtuels livrés aux lunettes intelligentes et aux casques VR nécessitera des avancées massives dans connectivité », ajoutant « des choses comme le rendu à distance sur le cloud de calcul de périphérie et le streaming vidéo immersif à grande échelle nécessiteront des types de réseaux entièrement nouveaux ».

En réponse à ces commentaires et à l’idée croissante du métaverse comme futur certain, Capacity pose la question : qui construira ces réseaux ?

Les exigences du réseau

Pour que les opérateurs de télécommunications répondent aux exigences du métaverse, nous devons d’abord connaître les exigences du réseau. Le fait sans surprise est que personne ne semble encore le savoir.

Selon Raja Koduri, vice-président senior et directeur général du groupe des systèmes informatiques accélérés et des graphiques chez Intel, « l’informatique véritablement persistante et immersive, à grande échelle et accessible par des milliards d’humains en temps réel, nécessitera… une augmentation de 1 000 fois du l’efficacité informatique à partir de l’état de l’art actuel ».

Mais ce que cela signifie exactement ou ce que cela signifiera en termes de bande passante, de vitesse et de latence, de pénétration de la fibre et quel écosystème d’infrastructure sera le plus touché – sous-marin, mobile et tours, centres de données – reste à voir.

« Le potentiel du métaverse est extraordinaire, mais en tant qu’industrie, nous en sommes encore aux premiers stades de développement », déclare Paul Williamson, vice-président senior et directeur général de la ligne d’activité client d’Arm.

« Il y a plusieurs éléments de calcul qui doivent être réunis pour que nous puissions voir le véritable potentiel du métaverse et ceux-ci incluent les facteurs de forme des appareils portables, les centres de données en périphérie et le cloud. »

Williamson poursuit en disant que la connectivité jouera un rôle énorme car les applications VR basées sur le métaverse nécessiteront une « augmentation massive du débit ainsi qu’une latence extrêmement faible par rapport aux applications vidéo actuelles ».

Selon lui, « les changements de débit et de latence auront un impact sur l’infrastructure réseau et nous aurons besoin d’améliorations de plusieurs ordres de grandeur dans l’efficacité et les performances de calcul si la connectivité à large bande passante doit répondre aux demandes des utilisateurs finaux ».

« Pour que le métaverse existe, une infrastructure adaptative qui intègre le matériel et les logiciels est essentielle », explique Liu Jun, vice-président et directeur général de l’IA et du calcul haute performance Inspur Information. Inspur a récemment lancé MetaEngine, un système certifié NVIDIA conçu pour alimenter des simulations de jumeaux numériques à grande échelle [virtual environments].

« Le matériel doit fournir une puissance de calcul adaptée à un large éventail de scénarios à forte intensité de calcul. Le logiciel doit fonctionner comme une plate-forme pour connecter différents outils et algorithmes », explique Jun.

L’estimation la plus proche des besoins du métaverse est venue de Moussa Zaghdoud, vice-président exécutif de la division commerciale des communications cloud chez Alcatel-Lucent Enterprise. Zaghdoud estime que pour « donner vie aux mondes virtuellement, nous aurions besoin de vitesses à large bande bien supérieures à 1 Go en raison des énormes volumes de données à traiter. La latence joue également un rôle crucial puisque les temps de réponse doivent être de 10 millisecondes ou moins pour que tout se déroule comme prévu ».

Avec tout le travail qui a été fait dans les réseaux 5G, et avec la 6G qui progresse déjà, on pourrait supposer que le métaverse ne sera qu’une extension de cela.

Robert Shore, vice-président senior du marketing chez Infinera, a déclaré que même si une connectivité haut débit améliorée, telle que la 5G, sera un « élément essentiel de l’activation du métaverse », l’industrie doit penser différemment sur la façon de construire des réseaux, car « les architectures de réseau traditionnelles sont pas bien adapté pour prendre en charge les types de capacité, de latence et de modèles de trafic qui surgiront à mesure que le métaverse se développera ».

De l’avis de Shore, la nouvelle architecture sera basée sur « de nouveaux concepts, tels que le calcul de périphérie, rapprochant les appareils d’hébergement d’applications de l’utilisateur final et construisant des infrastructures de connectivité optimisées pour les réseaux basés sur le calcul de périphérie qui peuvent prendre en charge une connectivité d’accès à croissance rapide ». demandes ».

Applications et monétisation

Au-delà de la technologie et des enseignements tirés de la 5G, des questions subsistent sur la manière dont le métaverse sera monétisé, combien coûteront ses réseaux et, surtout, d’où proviendront finalement tous ces fonds.

Ivan Liljeqvist, co-fondateur et PDG de Moralis Web3, une plate-forme mondiale de développement Web3, estime que la monétisation proviendra de diverses sources, les hyperscalers menant la charge.

« Il n’y aura pas qu’une seule voie de monétisation dans le métaverse, et je pense qu’il est utile d’y penser de la même manière que nous le faisons pour le commerce électronique traditionnel, avec toute une série de produits et services mis à la disposition des utilisateurs. Les crypto-monnaies et les NFT promettent également d’ouvrir de nouvelles opportunités commerciales pour les entreprises et les créateurs », explique Liljeqvist.

Prenant Microsoft comme exemple, il dit que son acquisition en cours d’Activision Blizzard plus tôt cette année « nous donne une idée claire de sa stratégie de métaverse ».

L’acquisition de Microsoft est effectivement suspendue, en raison d’une enquête en cours par la Federal Trade Commission des États-Unis. Mais si le régulateur approuve l’accord, dit Liljeqvist, « en acquérant la société, Microsoft [will buy] contenus, tels que Call of Duty et Candy Crush, ainsi que les communautés et les flux de revenus liés à ces jeux ».

« La stratégie de Microsoft est claire pour tous : acheter le contenu, acquérir les communautés et faire tomber les barrières entre les différents appareils. Je m’attends à ce que le reste de Big Tech adopte une ligne très similaire », ajoute-t-il.

Shen Ye, responsable mondial du matériel chez HTC, convient que chaque entité du métaverse générera des revenus d’une manière différente.

« Chaque organisation a une approche différente de la monétisation », dit-il. « Il n’y a pas d’approche unique qui convienne à tout le monde. Ce sera tout ce qui concerne le matériel, les logiciels, les packs de contenu, les achats intégrés, etc. VR et XR ouvriront de nouvelles expériences, et il y aura de nouvelles expériences de monétisation.

Marcin Bała, PDG du spécialiste des réseaux télécoms Salumanus, pense que les flux de revenus du métaverse proviendront de la monétisation des données ou du « ‘vente de nous-mêmes’, comme nous le faisons aujourd’hui avec Facebook et LinkedIn etc ».

« Avec [selling ourselves] nous ne payons pas avec de l’argent, mais plutôt avec notre temps, le temps passé sur la plate-forme », explique Bała. « Je pense que cela se reflétera avec Meta, en particulier avec l’idée que nous vivrions essentiellement dans le métaverse, donnant des données Meta sur tout ce qui nous concerne qu’il peut monétiser. »

Une fois l’infrastructure en place, afin de fournir le niveau de performances réseau requis, le métaverse devra être superposé à un certain nombre de technologies supplémentaires.

« Pour créer un métaverse vraiment crédible et immersif, il est absolument essentiel d’éliminer tous les problèmes de performances qui risquent de créer des retards ou des problèmes qui perturbent l’expérience utilisateur », déclare Ian Waters, directeur principal chez ThousandEyes de Cisco. « Pour offrir une expérience entièrement intégrée, il y aura une forte dépendance aux performances des API, ainsi qu’à des technologies telles que la blockchain et le traitement des paiements, ainsi qu’à l’informatique de pointe pour rapprocher la puissance de traitement de l’utilisateur. »

Waters ajoute que cela inclura une visibilité de bout en bout sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement numérique et des réseaux cloud et Internet qui offrent «l’expérience numérique» du métaverse, car il «sera crucial de voir, détecter et optimiser tout problème de performance avant ils provoquent des pannes brutales ou des interactions perturbatrices pour les utilisateurs ».

L’IA et la technologie quantique auront également des rôles « puisque plus nous nous connecterons plus nous devrons traiter les données avec le meilleur rendu possible », ajoute Zaghdoud, et dans la sécurisation du métaverse.

« Quantum et AI seront primordiaux dans la création de réalisme au sein du métaverse, mais aussi pour protéger cet espace. Quantum est souvent qualifié de menace pour la sécurité, mais sa puissance devra sans doute être exploitée pour fournir une cybersécurité adéquate dans le métaverse », ajoute-t-il. L’EVP d’Alcatel-Lucent Enterprise avertit également qu’une « disponibilité non homogène de la connectivité » affectera le succès du métaverse, car il devra être largement disponible pour que l’intérêt qu’il suscite se développe.

La feuille de route

Alors que les experts prédisent qu’il faudra cinq à 10 ans avant que le métaverse ne commence à devenir réel, le consensus est qu’il « se développera progressivement, plutôt que de se lancer tout d’un coup », selon les mots de Liljeqvist.

Bien qu’il reconnaisse qu’il y aura un métaverse, il prédit « qu’il y aura plusieurs mondes virtuels différents en son sein, dont certains seront les environnements exclusifs d’entreprises, telles que Meta et Microsoft ».

Avec des projets majeurs en Espagne et au Canada récemment annoncés, Meta investit à la fois dans l’infrastructure, les laboratoires et centres d’innovation mondiaux, et un vivier de talents dont il a besoin pour construire le métaverse. Mais de son propre aveu, Meta ne sait pas quelles sont les exigences exactes que le métaverse imposera aux réseaux de télécommunications.

« Nous continuons d’investir dans l’infrastructure de base pour répondre à la demande et construire l’avenir du métaverse », a déclaré un porte-parole de Meta à Capacity.

« Nous savons que donner vie au métaverse nécessitera des avancées majeures dans l’infrastructure de connectivité sous-jacente pour prendre en charge les futures expériences immersives. Nous évaluons activement ces exigences.

Quelles que soient ces exigences, cela se produira comme toutes les avancées technologiques : lentement et ensemble. Comme le dit Infinera’s Shore : « Construire le métaverse est un voyage, pas une destination. »