Quelles sont les principales opportunités et incertitudes du métaverse qui peuvent nous aider à mieux gérer les maladies non transmissibles ? C’est l’objet d’un article récemment publié dans le Journal de la recherche médicale sur Internet, rédigé par le professeur agrégé Javad Koohsari de la School of Knowledge Science du Japan Advanced Institute of Science and Technology (JAIST), qui est également chercheur auxiliaire à la Faculté des sciences du sport de l’Université Waseda, avec le professeur Yukari Nagai de JAIST ; le professeur Tomoki Nakaya de l’Université du Tohoku ; Professeur Akitomo Yasunaga de l’Université Bunka Gakuen ; professeur agrégé Gavin R. McCormack de l’Université de Calgary; professeur agrégé Daniel Fuller de l’Université de la Saskatchewan; et le professeur Koichiro Oka de l’Université Waseda. L’équipe énumère trois façons dont le métaverse pourrait potentiellement être utilisé pour des interventions de santé à grande échelle ciblant les maladies non transmissibles.

Les maladies non transmissibles telles que le diabète, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies respiratoires chroniques, les cancers et les maladies mentales sont fortement influencées par «l’environnement bâti», c’est-à-dire l’environnement créé par l’homme avec lequel nous interagissons constamment. Les environnements bâtis peuvent affecter la santé directement par des effets aigus comme la pollution ou indirectement, en influençant l’activité physique, le comportement sédentaire, l’alimentation et le sommeil. Par conséquent, les interventions sanitaires qui modifient les environnements bâtis peuvent être utilisées pour réduire le fardeau sanitaire des maladies non transmissibles.

C’est là que le métaverse peut être utile. Les expériences menées dans des environnements virtuels au sein du métaverse peuvent être utilisées pour étudier l’efficacité d’interventions à grande échelle avant leur mise en œuvre, ce qui permet d’économiser du temps et de l’argent. « Dans un métaverse, les participants à l’étude pourraient être randomisés pour faire l’expérience de différentes expositions à l’environnement bâti, telles qu’une densité élevée et faible, une marche élevée et faible, ou différents niveaux de nature ou d’environnements urbains », explique le professeur Koohsari, l’auteur principal de l’article, qui fait partie des 2 % des chercheurs les plus influents au monde dans toutes les disciplines scientifiques en 2021. Il ajoute en outre : « Cet article intéressera particulièrement les experts en santé publique, en design urbain, en épidémiologie, en médecine et en sciences de l’environnement, en particulier ceux envisager d’utiliser le métaverse à des fins de recherche et d’intervention. »

Deuxièmement, l’article note que le métaverse lui-même peut être utilisé pour mettre en œuvre des interventions de santé. Par exemple, le métaverse peut donner aux gens une exposition à des environnements « verts » naturels même lorsqu’ils ont peu ou pas accès à ces environnements dans le monde réel. De cette manière, le métaverse peut réduire les effets négatifs sur la santé mentale associés aux environnements surpeuplés et stressants.

Les espaces de vie et les bureaux virtuels au sein du métaverse peuvent être personnalisés à l’infini. De plus, les modifications apportées aux environnements dans le métaverse peuvent être mises en œuvre en un clic. Par conséquent, troisièmement, le métaverse peut également offrir un espace virtuel pour tester de nouvelles conceptions de bureaux et d’environnements bâtis en temps réel. Le professeur Koohsari ajoute : « Un métaverse pourrait permettre aux parties prenantes d’expérimenter, de construire et de modifier en collaboration les changements proposés à l’environnement bâti avant que ces interventions ne soient mises en œuvre dans le monde physique. »

Bien qu’il énumère plusieurs façons dont le métaverse peut transformer les interventions de santé publique en modifiant les environnements bâtis, l’article note les principales limites du métaverse dans la simulation du monde réel. En particulier, l’état actuel du métaverse permet désormais de tester de nombreux comportements humains ou leur interaction avec les environnements construits. De plus, la population du métaverse peut ne pas être représentative, car les personnes des couches économiquement inférieures ont un accès limité à la technologie de réalité virtuelle.

L’article explore également les façons dont le métaverse peut affecter négativement la santé de la population. Par exemple, une immersion excessive dans des environnements virtuels peut entraîner un isolement social, des comportements antisociaux et des effets négatifs sur la santé associés à l’inactivité physique ou à l’augmentation du temps d’écran. Enfin, l’article note qu’une dépendance excessive à l’intelligence artificielle peut conduire à la réplication des préjugés du monde réel et des inégalités sociales dans le monde virtuel. En conclusion, le professeur Koohsari remarque : « Il est préférable, le plus tôt possible, d’affronter les perspectives et les défis que le métaverse peut offrir aux différents domaines scientifiques, et dans notre cas, à la santé publique.