jeIl serait à peine exagéré de dire que depuis sa création en 2004, Facebook a conquis le monde – comptant plus de 50 % de la population mondiale comme base d’utilisateurs. Mais après des années de domination fondée sur les revenus publicitaires, la société a presque du jour au lendemain tenté de renverser cet empire et de reconstruire.

En octobre 2021, plus de 15 ans et 2,8 milliards d’utilisateurs après que Mark Zuckerberg, alors étudiant, ait lancé la plate-forme de médias sociaux depuis son dortoir universitaire, Facebook a annoncé qu’elle était devenue « Meta » et se recentrait sur les efforts de réalité virtuelle de l’entreprise.

Mais un prodige de la Silicon Valley peut-il réussir à mettre au point une technologie révolutionnaire pour la deuxième fois ? Les experts disent qu’avec les préoccupations réglementaires, les revers technologiques et les problèmes de marque, le chemin de l’entreprise dans le métaverse n’est pas sans obstacles.

La base d’utilisateurs diminue

La tentative de réorientation intervient à un moment où la croissance est devenue un problème majeur pour l’activité clé de Meta, Facebook.

Dans ses derniers résultats trimestriels, Meta a révélé que Facebook avait enregistré sa première baisse du nombre d’utilisateurs actifs quotidiens – une mesure clé pour les investisseurs – depuis sa création en 2004.

La chute de 1,93 milliard d’utilisateurs entre juillet et septembre de l’année dernière à 1,929 milliard au cours des trois mois précédant décembre a été entraînée par des baisses en Afrique et en Amérique latine, bien que la croissance ait également chuté aux États-Unis (pas pour la première fois).

Mais l’entreprise perd également de jeunes utilisateurs, qui constituent un groupe démographique clé pour les annonceurs qui fournissent 97% des revenus de Meta, ont montré des documents divulgués par la dénonciatrice de l’entreprise Frances Haugen. Meta et sa filiale Instagram font face à une concurrence croissante de la plateforme vidéo TikTok, selon les analystes de la société de recherche Forrester.

« Meta a un problème avec la génération Z », a déclaré Mike Proulx, vice-président et directeur de recherche chez Forrester.

En réponse, la société a lancé Reels, la réponse de Meta à la plate-forme chinoise. Mais la route vers le profit est longue, a déclaré Proulx : « Non seulement Meta doit essayer de reconquérir une part décroissante de son public clé de la génération Z, mais il doit également trouver comment mieux monétiser Reels dans le processus. Continuer à améliorer les fonctionnalités de TikTok ne suffira pas. »

Construire le métaverse sous une loupe

L’examen réglementaire renforcé de Meta a pratiquement exclu une solution à ses problèmes de croissance : l’achat d’une autre grande plateforme de médias sociaux. Bien qu’une scission forcée de l’entreprise soit loin d’avoir lieu, un juge de district basé à Washington DC a statué le mois dernier que la Federal Trade Commission des États-Unis avait une action en justice « plausible » contre Meta, enracinée dans l’argument selon lequel l’entreprise avait étouffé la concurrence. en rachetant ses rivaux naissants Instagram et WhatsApp.

Pendant ce temps, Lina Khan, présidente de la FTC, et Jonathan Kanter, chef de l’antitrust au ministère de la Justice, ont annoncé un examen des directives sur les fusions – avec la technologie parmi leurs domaines de préoccupation. Facebook récent Les acquisitions VR sont déjà à l’étude.

Rebecca Allensworth, professeur de droit à l’Université Vanderbilt, a déclaré que les perspectives réglementaires pour Meta avaient considérablement changé depuis que Facebook avait acheté Instagram pour 1 milliard de dollars il y a dix ans. « Premièrement, parce que les agences antitrust américaines examinent généralement les fusions de haute technologie avec beaucoup plus d’attention maintenant, et parce que l’une de ces agences [the FTC] est maintenant devant le tribunal en faisant valoir que Meta en particulier a utilisé les acquisitions de manière anticoncurrentielle.

L’affaire FTC à venir et l’examen réglementaire croissant n’empêchent pas Meta, riche en liquidités (il a au moins 48 milliards de dollars à dépenser), de tenter de conclure un méga accord, mais cela souligne que Zuckerberg opère dans un environnement hostile.

Examen supplémentaire

L’examen de Meta ne se limite pas à ses acquisitions potentielles. Une série apparemment sans fin de controverses publiques au cours des dernières années garantit que chaque partie de ses opérations en expansion fait l’objet d’un examen attentif.

« Zuckerberg et sa coterie ont pu inventer Facebook en grande partie hors de l’attention du public », a déclaré Paul Barrett, directeur adjoint du Stern Center for Business and Human Rights de l’Université de New York. « Désormais, chacun de ses mouvements sera examiné par des rivaux, des imitateurs potentiels et un corps médiatique technologique beaucoup plus robuste. »

Ces controverses incluent l’explosion de la désinformation autour des élections américaines de 2016, le scandale de Cambridge Analytica, le rôle de Facebook dans la persécution des Rohingyas au Myanmar et, plus récemment, les révélations faites par Haugen – y compris les graves effets de la plateforme sur la santé des jeunes.

À la lumière de tels scandales, les régulateurs et les utilisateurs seront prêts à poser des questions à Meta alors qu’il se déplace dans un autre espace : la vie privée des utilisateurs sera-t-elle protégée ? Comment traitera-t-il le discours de haine et le harcèlement dans le métaverse ? A-t-il un plan contre la désinformation ?

« Les gens exigeront de savoir s’il évitera certaines des erreurs qui ont contribué aux nombreuses controverses Facebook/Meta », a déclaré Barrett à propos de Zuckerberg.

Plus de concurrence et une grande réputation

Lorsque Facebook a entamé sa première ascension au milieu des années 2000, il avait peu de concurrence sur son chemin. En dehors de MySpace, fondé juste l’année précédente, il y avait peu d’autres plateformes sociales largement connues.

Aujourd’hui, Meta entre dans une industrie surpeuplée avec des acteurs établis. Les systèmes de jeu comme Roblox et Decentraland permettent déjà aux utilisateurs de partager des mondes entre eux. Meta – qui a déjà investi 10 milliards de dollars dans son métaverse – peut-il se frayer un chemin sur le terrain ?

Les exemples passés n’augurent rien de bon. Pomme a essayé pour entrer dans les médias sociaux avec une plate-forme appelée Ping, qui a fermé après deux ans. Google a tenté et échoué avec sa propre plate-forme sociale appelée Google+.

Même Meta lui-même a échoué avec sa dernière tentative d’expansion en dehors des médias sociaux, éteindre son entreprise de crypto-monnaie Diem (anciennement appelée Libra) le mois dernier après des luttes réglementaires répétées.

« Ils ont déjà essayé de diversifier les sources de revenus, et franchement, cela ne s’est pas très bien passé », a déclaré Ari Lightman, professeur de marketing et de médias numériques à l’Université Carnegie Mellon.

« Malheureusement, quand vous devenez aussi grand, vous êtes un peu catalogué et il devient difficile de se déplacer d’un endroit à un autre. »

Les vents contraires n’ont pas empêché Zuckerberg d’essayer. Outre les énormes investissements financiers dans le Metaverse, l’entreprise a transformé son image de marque et ses pratiques d’emploi pour refléter ses nouvelles priorités. Il a publié des milliers d’emplois d’ingénieurs pour créer du matériel et des logiciels pour le métaverse, pousser certains employés de quitter leur emploi et de postuler ailleurs dans l’entreprise. Pendant ce temps, il a braconné un certain nombre d’employés de projets VR dans des entreprises concurrentes.

Le pivot spectaculaire vers le métaverse a effrayé les investisseurs, entraînant la chute des actions de Meta à la suite du récent rapport sur les résultats. La société a perdu plus de 230 milliards de dollars en valeur marchande. Mais Zuckerberg semble imperturbable, même s’il semblait reconnaître le revers.

« Cette vision pleinement réalisée est encore loin », a déclaré Zuckerberg à propos des investissements métavers de Meta lors d’un appel avec des investisseurs. « Et bien que la direction soit claire, notre chemin à parcourir n’est pas encore parfaitement défini.

« Mais je suis satisfait de l’élan et des progrès que nous avons réalisés jusqu’à présent et je suis convaincu que ce sont les bons investissements pour nous concentrer sur l’avenir », a-t-il ajouté.