Un de mes auteurs préférés, Vaclav Smil, a ce riff qu’il utilise dans plusieurs livres. Il vous parle d’une jeune femme qui se réveille et boit une tasse de café instantané avant de prendre le métro pour se rendre au travail. Lorsqu’elle arrive au bureau, elle prend un ascenseur jusqu’au dixième étage et s’arrête pour prendre un Coca-Cola au distributeur automatique sur le chemin de son bureau. La torsion de l’intrigue est que la situation qu’il décrit se déroule dans les années 1880, pas à l’ère moderne.

Lorsque j’ai entendu son riff pour la première fois il y a des années, j’ai été frappé par la familiarité de la scène décrite par Smil. Mais quand je l’ai relu pendant la pandémie, j’ai eu pour la première fois l’impression qu’il décrivait le passé (mais pas la partie sur la consommation d’un Coca au milieu de la journée de travail !).

De tous les domaines qui sont à jamais modifiés par la pandémie, je soupçonne que le travail de bureau connaîtra le changement le plus radical.

La pandémie a perturbé le travail dans pratiquement tous les secteurs, mais les employés de bureau étaient les mieux placés pour tirer parti des outils numériques. La situation décrite par Smil – où vous faites la navette tous les jours et travaillez depuis un bureau dans un bureau – ressemble de plus en plus à une relique du passé, même si c’était la norme depuis plus d’un siècle.

Au moment où j’écris ceci au début de 2022, de nombreuses entreprises et travailleurs sont encore en train de déterminer à quoi ressemble leur « nouvelle normalité ». Certains ont déjà repris le travail complet en personne. D’autres se sont engagés à être entièrement à distance. La plupart sont quelque part entre les deux, essayant toujours de comprendre ce qui fonctionne le mieux.

Je suis enthousiasmé par le potentiel d’expérimentation. Les attentes concernant le travail traditionnel ont été bouleversées. Je vois beaucoup d’occasions de repenser les choses et de découvrir ce qui est efficace et ce qui ne l’est pas. Bien que la plupart des entreprises optent probablement pour une approche hybride dans laquelle les gens viennent au bureau une partie de la semaine, il y a beaucoup de flexibilité quant à ce à quoi cela ressemble exactement.

Quels jours voulez-vous que tout le monde soit au bureau pour les réunions ? Laissez-vous les gens travailler à distance les lundis et vendredis, ou les laissez-vous rester à la maison en milieu de semaine ? Afin de minimiser le trafic des navetteurs, il serait préférable que toutes les entreprises d’une région ne choisissent pas les mêmes jours.

Une prédiction que j’ai faite dans La route à suivre était que la numérisation créerait plus de choix quant à l’endroit où vivre et conduirait de nombreuses personnes à s’éloigner des villes. Il semblait que cela n’allait pas se concrétiser – jusqu’à ce que la pandémie frappe. Maintenant, je double cette prédiction.

Certaines entreprises décideront que le temps passé au bureau n’est requis qu’une semaine par mois. Cela permettra aux employés de vivre plus loin, car un long trajet est plus facile à tolérer si vous ne le faites pas la plupart du temps. Bien que nous ayons vu quelques premiers signes de cette transition, je pense que nous en verrons beaucoup plus dans la décennie à venir, à mesure que les employeurs officialiseront les politiques de travail à distance.

Si vous décidez que les employés doivent être au bureau moins de 50 % du temps, vous pouvez partager votre espace de travail avec une autre entreprise. L’espace de bureau est une dépense importante pour les entreprises, qui pourrait être réduite de moitié. Si suffisamment d’entreprises le faisaient, la demande d’espaces de bureaux coûteux serait réduite.

Je ne vois aucune raison pour laquelle les entreprises doivent prendre des décisions fermes tout de suite. C’est le moment idéal pour adopter une approche de test A/B. Peut-être qu’une équipe essaie une configuration pendant qu’une autre équipe en essaie une autre, afin que vous puissiez comparer les résultats et trouver le bon équilibre pour tout le monde.

Il y aura des tensions entre les managers qui ont tendance à être plus conservateurs sur les nouvelles approches et les employés qui veulent plus de flexibilité. Les curriculum vitae à l’avenir comprendront probablement des informations sur les préférences pour pouvoir travailler en dehors du bureau.

La pandémie a obligé les entreprises à repenser la productivité sur le lieu de travail. Les frontières entre des zones autrefois discrètes – brainstorming, réunions d’équipe, conversations rapides dans le couloir – s’effondrent. Les structures que nous pensions essentielles à la culture de bureau ont commencé à évoluer, et les changements ne feront que s’intensifier dans les années à venir à mesure que les entreprises et les employés s’adapteront à de nouvelles méthodes de travail permanentes.

Je pense que la plupart des gens seront surpris par le rythme de l’innovation au cours de la prochaine décennie, maintenant que l’industrie du logiciel se concentre sur des scénarios de travail à distance. De nombreux avantages de travailler dans le même espace physique – comme rencontrer des gens à la fontaine à eau – peuvent être recréés avec la bonne interface utilisateur.

Si vous utilisez une plate-forme comme Teams pour le travail, vous utilisez déjà un produit beaucoup plus sophistiqué qu’en mars 2020. Des fonctionnalités telles que les salles de sous-commission, la transcription en direct et les options de visualisation alternatives sont désormais standard dans la plupart des services de téléconférence. Les utilisateurs commencent tout juste à tirer parti des riches fonctionnalités mises à leur disposition.

Par exemple, j’utilise souvent la fonction de chat dans plusieurs de mes réunions virtuelles pour ajouter des commentaires et poser des questions. Lorsque je me rencontre en personne maintenant, la capacité d’avoir ce genre d’interaction à haut débit sans distraire le groupe me manque.

À terme, les réunions numériques évolueront au-delà de la simple duplication d’une réunion en personne. La transcription en direct vous permettra un jour de rechercher un sujet dans toutes les réunions de votre entreprise. Vous pourrez peut-être ajouter automatiquement des éléments d’action à votre liste de tâches au fur et à mesure qu’ils sont mentionnés et analyser l’enregistrement vidéo d’une réunion pour savoir comment rendre votre temps plus productif.

L’un des plus grands inconvénients des réunions en ligne est que la vidéo ne vous permet pas de voir qui regarde où. Beaucoup d’échanges non verbaux se perdent, éliminant un élément humain. Passer des carrés et des rectangles à d’autres arrangements de « sièges » rend les choses un peu plus naturelles, mais cela ne résout pas la perte de contact visuel.

Cela est sur le point de changer à mesure que nous déplaçons les participants dans un espace 3D. Un certain nombre d’entreprises, dont Meta et Microsoft, ont récemment dévoilé leur vision du « métaverse », un monde numérique qui reproduit et améliore à la fois notre réalité physique. (Le terme a été inventé en 1992 par Neal Stephenson, l’un de mes auteurs de science-fiction moderne préférés.)

L’idée est que vous utiliserez un avatar 3D – une représentation numérique de vous-même – pour rencontrer des gens dans un espace virtuel qui imite le sentiment d’être ensemble dans la vie réelle. Ce sentiment est souvent appelé « présence » et de nombreuses entreprises technologiques ont travaillé à le capturer bien avant le début de la pandémie.

Lorsqu’elle est bien faite, la présence peut non seulement reproduire l’expérience d’une réunion en personne, mais aussi l’améliorer : imaginez une réunion où les ingénieurs d’une entreprise automobile qui vivent sur trois continents différents démontent un modèle 3D du moteur d’un nouveau véhicule pour apporter des améliorations.

Ce type de réunion peut être réalisé via la réalité augmentée (où vous superposez une couche numérique au-dessus de notre environnement physique) ou la réalité virtuelle (où vous entrez dans un monde complètement immersif). Le changement ne viendra pas tout de suite, car la plupart des gens ne possèdent pas encore d’outils pour permettre ce type de capture, contrairement à la façon dont le passage aux visioconférences a été activé par le fait que de nombreuses personnes avaient déjà des PC ou des téléphones avec caméras .

À l’heure actuelle, vous pouvez utiliser des lunettes et des gants de réalité virtuelle pour contrôler votre avatar, mais des outils plus sophistiqués et moins intrusifs – comme des lunettes légères et des lentilles de contact – arriveront au cours des prochaines années.

Les améliorations de la vision par ordinateur, de la technologie d’affichage, de l’audio et des capteurs captureront vos expressions faciales, votre contour des yeux et votre langage corporel avec très peu de retard. Pensez à chaque fois que vous avez essayé d’intervenir avec une pensée lors d’une réunion vidéo animée, et à quel point cela a été difficile à faire lorsque vous ne pouviez pas voir la façon dont le langage corporel des gens changeait lorsqu’ils terminaient une pensée.

Une caractéristique clé du métaverse est l’utilisation de l’audio spatial, qui donne l’impression que la parole provient réellement de la direction de la personne qui parle. La vraie présence signifie que la technologie capture ce que l’on ressent lorsqu’on se trouve dans une pièce avec quelqu’un, pas seulement à quoi cela ressemble.

À l’automne 2021, j’ai pu mettre un casque et rejoindre une réunion dans le métaverse. C’était incroyable d’entendre comment les voix des gens semblaient bouger avec eux. Vous ne réalisez pas à quel point il est inhabituel que le son de la réunion ne provienne que du haut-parleur de votre ordinateur jusqu’à ce que vous essayiez autre chose. Dans le métaverse, vous pourrez vous pencher et avoir une conversation tranquille avec un collègue comme si vous étiez dans la même pièce.

Je suis particulièrement ravi de voir comment les technologies métavers permettront plus de spontanéité avec le travail à distance. C’est la plus grande chose que vous perdez lorsque vous n’êtes pas au bureau. Travailler depuis votre salon n’est pas vraiment propice à avoir une discussion imprévue avec votre manager au sujet de votre dernière réunion ou à entamer une conversation informelle avec votre nouveau collègue au sujet du match de baseball d’hier soir. Mais si vous travaillez tous ensemble à distance dans un espace virtuel, vous pourrez voir quand quelqu’un est libre et l’approcher pour discuter.

Nous approchons d’un seuil auquel la technologie commence à reproduire véritablement l’expérience d’être au bureau. Les changements que nous avons vus dans le milieu de travail sont des précurseurs de changements que je pense que nous verrons éventuellement dans de nombreux domaines. Nous nous dirigeons vers un avenir où nous passerons tous plus de temps autour et dans les espaces numériques. Le métavers peut sembler être un nouveau concept maintenant, mais à mesure que la technologie s’améliore, il évoluera vers ce qui ressemble plus à une extension de notre monde physique.

Extrait avec la permission de Comment prévenir la prochaine pandémieBill Gates, Allen Lane.