Le titre n’est pas une blague. Je suis tout à fait sérieux.

Maintenant, je ne parle pas de la nouveauté de Zuckerberg aspirations pour Facebook. Le métaverse est une idée et un idéal qu’il a simplement cooptés (selon toute vraisemblance dans le but de dissimuler le dernier d’une longue lignée de scandales). Le terme a été inventé il y a trois décennies dans le roman de science-fiction « Snow Crash » de Neal Stephenson. Plus récemment, le métavers a reçu une vie fictive dans l’adaptation milquetoast de Steven Spielberg (« West Side Story (2021) ») du roman « Ready Player One » d’Ernest Cline. Bien qu’il soit un peu trop axé sur les jeux vidéo et le protocole Internet, il résumait plus ou moins l’essentiel du métaverse : une réalité virtuelle pour que le globe se mêle, joue, se dispute et fasse toutes les choses que nous faisons dans la vraie vie mais virtuellement.

En d’autres termes, c’est la matrice mais amusante, et nous sommes tous des néo et pouvons également commander des pizzas et lire nos e-mails et tout.

Dans « Belle », le dernier long métrage d’animation du scénariste-réalisateur Mamoru Hosoda (« Mirai »), le métavers prend la forme d’une application de réalité virtuelle appelée U. En utilisant vos informations biométriques, il génère automatiquement un avatar loufoque et fantastique (connu sous le nom de AS) qui, d’une manière ésotérique, vous représente. (Je ne peux qu’imaginer les crises existentielles évoquées en lançant l’application et en me faisant servir la brûlure malade d’avoir votre avatar comme… un bébé ou quelque chose comme ça.)

Pour la lycéenne Suzu (l’auteure-compositrice-interprète Kaho Nakamura dans son premier long métrage), son AS prend la forme d’une Amazone radieuse aux cheveux roses qui s’appelle Bell. Dans la vraie vie, Suzu est une étudiante timorée avec un seul ami et un père à qui elle ne parle pas. Elle nourrit une passion pour la musique, mais après le décès de sa mère à un âge précoce (raconté à travers un petit sacrifice héroïque classique, mon-parent-était-trop-bon-pour-ce-monde), elle se retrouve psychosomatiquement incapable de chanter.

Mais pas dans le métaverse. Au sein de U, elle peut se débarrasser de son enveloppe mortelle et de tous ces malheurs mondains et chanter à sa guise. Et pas seulement la sienne, mais celle de tout le monde – dans le monde de U, Bell est magnifiquement et ridiculement célèbre pour son chant.

Puis un grand méchant monstre, alternativement appelé le Dragon ou la Bête (Takeru Satoh, « Rurouni Kenshin: The Beginning »), se présente pourchassé par une équipe de policiers U autoproclamés appelés les Justices. Ils ressemblent à des super-héros boiteux, et un nombre étrange d’entre eux sont des furries. Leurs superpuissances incluent le doxxing, qui n’est même pas une blague – leur objectif est de révéler l’identité de la Bête parce que c’est en quelque sorte la justice. Bell est transpercé par la Bête, tout le monde le déteste, vous connaissez la suite.

Tout cela est bien et dandy. « La Belle et la Bête » est un conte aussi vieux que le temps, et « Belle » se déroule à une époque pas comme les autres – le futur proche de l’ère de l’information. La réalité virtuelle ouvre la porte à une imagination débridée, les bêtes hideuses et les pop stars étant parmi les possibilités les plus faibles, à la fois dans l’univers et d’un point de vue narratif. De « Sword Art Online », une émission douteuse peuplée de mondes virtuels richement décorés, au long métrage précédent de Hosoda « Summer Wars », l’anime a rendu de nombreux décors VR captivants, couvrant toute la gamme des mondes fantastiques archaïques au futurisme gonzo. « U est une autre réalité, et AS est un autre vous », dit le slogan.

Sauf que U est assez incroyablement ennuyeux. « Belle » a un gros problème de construction du monde.

Je n’ai aucune idée de ce que tu es réellement. Pour autant que je sache, le monde virtuel se compose principalement d’un tas de gratte-ciel suspendus dans un vide sans relief, autour desquels des hordes flottantes et hétérogènes des avatars bizarro des « cinq milliards d’utilisateurs » de l’application déferlent comme le trafic sur l’autoroute. Parfois, une baleine incrustée de haut-parleurs au lieu de balanes apparaît.

Le problème de la construction du monde s’étend au-delà du paysage. On parle vaguement de salles d’arts martiaux, et la Bête se bat fréquemment avec les super-doxxers bien-pensants, mais les paramètres de combat dans un espace virtuel sont totalement indéfinis, laissant les enjeux inexistants et la chorégraphie tout à fait médiocre. La raison pour laquelle la Bête est même une « menace pour l’ordre en U » n’est généralement pas abordée – sans une idée de ce que les gens peuvent et ne peuvent pas faire en U, le fait que la Bête se bat « injustement » dans des compétitions de combat inédites et est donc une nuisance n’a pas de sens. Les règles en dehors de U ne sont ni dites ni montrées non plus. « Belle » n’emploie pas le trope de « si vous mourez dans le jeu, vous mourez dans la vraie vie ». L’option de déconnexion est parfaitement préservée, laissant la question pendante de savoir pourquoi l’une des nombreuses séquences de combat et de poursuite a une once de poids.

La fantasy et la science-fiction souffrent souvent d’une tendance autodestructrice à surexposer. Alors que «Belle» évite ce péché populaire, il surcorrige – le manque d’exposition ou vraiment toute construction du monde, subtile ou autre, prive le film de poids et d’urgence.

Mais la fantasy et la science-fiction opèrent également sur la suspension de l’incrédulité. Cela n’exonère pas le manque d’infrastructure et la vraisemblance douteuse du film – mais abaissez votre seuil pour ce qui est crédible, et il a beaucoup à offrir dans d’autres départements.

L’animation est captivante et malléable. Le monde réel est représenté par le style caractéristique de Hosoda – équilibrant le travail de caractère doux et invitant de Hayao Miyazaki (« Spirited Away ») et l’arrière-plan luxuriant et hyperréaliste de Makoto Shinkai (« Your Name ») – tandis que l’espace virtuel de U est rendu avec un style CGI brillant qui rappelle de nombreux jeux vidéo multijoueurs modernes. La campagne japonaise est toujours agréable à regarder, et même si j’aurais aimé que tu sois un peu plus charnu, ce qu’il a fait était imaginatif. Les orateurs-baleines étaient aléatoires, mais comment ne pas aimer les orateurs-baleines ?

« Belle » est souvent touchante et souvent hilarante. La lutte de Suzu pour s’intégrer et la représentation du film de la politique du lycée produisent un sentiment de nostalgie charmant et comique. Lorsque Shinobu (Ryo Narita, « Homunculus »), l’amie d’enfance de Suzu et son béguin sans retour, touche avec désinvolture la main de Suzu, sa vie sociale est plongée dans une conflagration mélodramatique brillamment représentée par les visuels d’un jeu de stratégie, comme Risk ou Catan. Le nouveau choix du film de remplir sa durée d’exécution avec des prises inhabituellement longues – une tactique particulièrement étrangère au médium animé, compte tenu de la nature statique de l’illustration – s’avère particulièrement fructueux. Les interactions sociales maladroites et mal conduites d’adolescentes mal à l’aise sont jonchées de pauses enceintes qui génèrent un humour progressivement bouillonnant et auquel il est impossible de résister.

Le film équilibre également admirablement sa thématique à travers des lignes – permettant à Suzu d’apprendre les avantages et les pièges de l’altruisme (« Pourquoi avez-vous choisi la vie d’un étranger plutôt que votre vie avec moi? » résume plus ou moins la vallée morale dans laquelle elle commence le film, contrairement à l’irréprochable Belle juste du conte de fées) tout en adoptant une vision optimiste, sinon entièrement originale, de la culture Internet. Ce n’est pas une catastrophe numérique ni le grand démocratiseur – simplement une extension de la réalité, un outil de connexion et de liberté pour certains et un amplificateur des pires qualités les plus trollish des autres.

Alors, à prendre ou à laisser. Ce reconditionnement de « La Belle et la Bête » est l’or d’un imbécile cinématographique. Mauvaise constitution, pas tout à fait l’article authentique, mais bon – ça scintille.

Film Beat Editor Jacob Lusk peut être contacté à luskja@umich.edu.