En octobre dernier, lorsque Mark Zuckerberg, le directeur général de Facebook, a annoncé que l’entreprise changerait son nom en Meta et deviendrait une « entreprise métaverse », il a esquissé une vision d’un avenir utopique dans de nombreuses années, dans lequel des milliards de personnes habiteraient des environnements immersifs. des environnements numériques pendant des heures, travaillant, socialisant et jouant à des jeux dans des mondes virtuels et augmentés.

Au cours de l’année qui a suivi, Meta a dépensé des milliards de dollars et affecté des milliers d’employés pour rendre le rêve de M. Zuckerberg réalisable. Mais les efforts de métaverse de Meta ont eu un début difficile.

Le jeu de réalité virtuelle phare de la société, Horizon Worlds, reste bogué et impopulaire, ce qui a conduit Meta à mettre en place un « verrouillage de qualité » pour le reste de l’année pendant qu’il réorganise l’application.

Certains employés de Meta se sont plaints de changements de stratégie fréquents qui semblent liés aux caprices de M. Zuckerberg plutôt qu’à un plan cohérent.

Et les dirigeants de Meta se sont heurtés à la stratégie de métaverse de l’entreprise, un haut dirigeant se plaignant que la somme d’argent que l’entreprise avait dépensée pour des projets non éprouvés l’avait rendu « mal au ventre ».

La lutte de l’entreprise pour remodeler l’entreprise a été décrite dans des entretiens avec plus d’une douzaine d’employés actuels et anciens de Meta et dans des communications internes obtenues par le New York Times. Les gens parlaient sous le couvert de l’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à parler de questions internes.

Mardi, Meta devrait dévoiler un nouveau casque VR lors d’une conférence de développeurs, ainsi que d’autres nouvelles fonctionnalités du métaverse. Les enjeux sont importants pour l’entreprise, qui s’empresse de se transformer pour compenser les déclins dans d’autres secteurs de son activité. TikTok détourne les jeunes utilisateurs de Facebook et Instagram, les deux gros générateurs d’argent de Meta, et Apple a apporté des modifications à la confidentialité de son système d’exploitation mobile qui ont coûté à Meta des milliards de dollars en revenus publicitaires.

Le cours de l’action de la société a chuté de près de 60 % au cours de l’année écoulée, ce qui reflète non seulement les turbulences plus larges du marché, mais aussi le scepticisme de certains investisseurs quant au fait que le métaverse sera très lucratif de sitôt. Fin septembre, l’entreprise a annoncé qu’elle gèlerait la plupart des embauches, et M. Zuckerberg a averti les employés que des licenciements pourraient arriver.

« Les pressions auxquelles l’activité de Meta est confrontée en 2022 sont aiguës, importantes et non liées au métaverse », a déclaré Matthew Ball, un investisseur et expert en métaverse dont M. Zuckerberg a demandé conseil. « Et il y a un risque que presque tout ce que Mark a décrit à propos du métaverse soit correct, sauf que le timing est plus éloigné qu’il ne l’imaginait. »

Dans un communiqué, Andy Stone, un porte-parole de Meta, a déclaré que la société pensait qu’elle était toujours sur la bonne voie.

« Il est facile d’être cynique à l’égard des technologies nouvelles et innovantes », a déclaré M. Stone. « En fait, le construire est beaucoup plus difficile – mais c’est ce que nous faisons parce que nous pensons que le métaverse est l’avenir de l’informatique. »

M. Zuckerberg a réussi à remanier son entreprise il y a dix ans, en l’amenant à se concentrer sur le fonctionnement de ses produits sur les smartphones plutôt que sur les ordinateurs de bureau. Il a signalé un changement similaire l’année dernière, affirmant qu’investir dans le métaverse permettrait à Meta de passer d’une ère technologique à l’autre.

Il y a des signes que le pari de Meta l’a placé devant ses concurrents. Le casque VR grand public de la société, le Quest 2, est le casque VR le plus populaire du marché avec plus de 15 millions d’exemplaires vendus, selon des estimations extérieures. Son application Oculus VR – qui a depuis été rebaptisée Meta Quest – a été installée plus de 21 millions de fois sur des appareils iOS et Android, selon une estimation de Sensor Tower, une société d’analyse d’applications.

Mais le succès futur de Meta dépend de la capacité de l’entreprise à apporter des outils de réalité virtuelle et augmentée à beaucoup plus de personnes.

Meta a déclaré en février que son jeu Horizon Worlds était passé à environ 300 000 utilisateurs actifs mensuels – une augmentation par rapport à quelques mois plus tôt, mais minuscule par rapport aux plus de 2,9 milliards d’utilisateurs actifs mensuels de Facebook. La société a refusé de fournir des chiffres plus à jour pour Horizon Worlds.

En plus des malheurs de Meta, les régulateurs américains semblent déterminés à empêcher l’entreprise de trouver le chemin du succès, comme elle l’a fait en achetant Instagram et WhatsApp. En juillet, la Federal Trade Commission a poursuivi Meta pour l’empêcher d’acquérir Within, le fabricant d’une application de fitness VR populaire. Meta se bat contre le procès de l’agence, qui il a appelé « erroné sur les faits et la loi. »

M. Zuckerberg, déterminé à refondre son image publique après des années sous les feux de la rampe pour des décisions impopulaires concernant le discours politique sur Facebook, a surpris certains employés en se faisant le visage innovateur de la poussée métaverse de l’entreprise. Des démonstrations et des maquettes des dernières technologies de métaverse de Meta présentent des images de M. Zuckerberg en train de jouer Versions VR de ses passe-temps, y compris l’escrime et un sport nautique semblable au surf appelé hydroptère. Le directeur général est récemment allé sur le podcast de Joe Rogan, où il a dit au comédien populaire que la construction d’un métaverse immersif était son «Saint Graal».

Son implication s’est parfois retournée contre lui. En août, M. Zuckerberg a posté une capture d’écran de son avatar Horizon Worlds sur sa page Facebook, ainsi qu’une annonce indiquant que l’application se développait en France et en Espagne. Mais le look plat et caricatural de l’avatar a été carrément moqué. (Un commentateur par rapport à « une version Nintendo GameCube de 2002 ».)

Après cette réponse, M. Zuckerberg et d’autres cadres ont demandé aux employés de donner la priorité à l’amélioration de l’apparence des avatars, selon deux employés. M. Stone, le porte-parole de Facebook, a qualifié la réaction de M. Zuckerberg à la réaction de l’avatar de « frustrée », mais n’a pas fourni de détails supplémentaires.

Une nouvelle version de l’apparence numérique de M. Zuckerberg a été accélérée, ont déclaré les deux employés, ainsi que des mises à jour d’autres avatars Horizon Worlds qui étaient en préparation.

Quatre jours après le message initial de M. Zuckerberg, il partagé cette version numérique améliorée de lui-même, concédant que son premier avatar était « assez basique » tandis que « les graphismes d’Horizon sont capables de bien plus ».Un graphiste méta revendiqué dans une publication LinkedInqui a depuis été supprimé, que lui et son équipe avaient conçu environ 40 versions du visage de M. Zuckerberg sur une période de quatre semaines avant qu’une version finale ne soit approuvée.

Le zèle de M. Zuckerberg pour le métaverse a été accueilli avec scepticisme par certains employés de Meta. Cette année, il a exhorté les équipes à organiser des réunions dans l’application Horizon Workrooms de Meta, qui permet aux utilisateurs de se réunir dans des salles de conférence virtuelles. Mais de nombreux employés ne possédaient pas de casques VR ou ne les avaient pas encore installés, et ont dû se démener pour acheter et enregistrer des appareils avant que les responsables ne comprennent, selon une personne au courant des événements.

Dans un sondage réalisé en mai auprès de 1 000 employés de Meta par Blind, un réseau social professionnel anonyme, seuls 58 % ont déclaré comprendre la stratégie métaverse de l’entreprise. Les employés se sont également plaints du roulement élevé et des remaniements fréquents d’employés à mesure que les priorités de M. Zuckerberg changeaient. À l’intérieur de Meta, ont déclaré deux employés, certains travailleurs se réfèrent maintenant en plaisantant aux projets clés du métaverse sous le nom de MMH, un acronyme pour « rendre Mark heureux ».

En septembre, Vishal Shah, le vice-président en charge de la division métaverse de Meta, a écrit sur un babillard interne qu’il était déçu du peu d’employés de Meta qui utilisaient Horizon Worlds, selon un article obtenu par The Times.

Dans son message, qui a été rapporté pour la première fois par Le bordM. Shah a déclaré que les gestionnaires commenceraient à suivre l’utilisation d’Horizon Worlds par les travailleurs et a déclaré que tester leur propre technologieétait essentiel.

« Pourquoi n’aimons-nous pas tellement le produit que nous avons construit que nous l’utilisons tout le temps? » a demandé M. Shah. « La simple vérité est que si nous ne l’aimons pas, comment pouvons-nous nous attendre à ce que nos utilisateurs l’aiment ? »

M. Shah, qui a refusé de commenter le Times, a également déclaré dans son article qu’Horizon subirait un « verrouillage de qualité » pour le reste de l’année afin « d’augmenter le savoir-faire global et le plaisir de notre produit ».

Alors que Meta a eu du mal à développer son métaverse, certains membres de l’entreprise ont suggéré des idées non conventionnelles pour attirer de nouveaux utilisateurs. Cet été, trois employés de Meta ont proposé de commercialiser des casques VR aux Américains qui ont reçu un allégement de la dette étudiante de l’administration Biden, estimant que cela pourrait augmenter les ventes de casques de 20%, selon un article interne consulté par le Times.

« C’est une opportunité pour la croissance de Meta Quest, car il est prouvé que le stimulus fédéral passé a stimulé la croissance », indique l’analyse. Il ne semble pas que la société ait agi sur les conseils.

Un initié éminent qui s’est opposé à l’approche de M. Zuckerberg vis-à-vis du métaverse est John Carmack, un développeur de jeux bien connu et ancien directeur de la technologie d’Oculus, la société de réalité virtuelle que Facebook a acquise pour environ 2 milliards de dollars en 2014. Il continue de travailler à temps partiel. chez Meta en tant que conseiller.

Dans un entretien de baladodiffusion en août, M. Carmack a déclaré que l’ampleur du pari métaverse de Meta – l’année dernière, il a signalé une perte de 10 milliards de dollars dans la division abritant ses unités AR et VR – l’a rendu « mal au ventre en pensant à autant d’argent dépensé ». Il a ajouté que le développement du métaverse par Meta a été entravé par la bureaucratie des grandes entreprises et les préoccupations concernant des questions telles que la diversité et la confidentialité.

M. Carmack s’est également exprimé sur Workplace, le babillard interne de Meta. Dans des messages obtenus par le Times, M. Carmack, qui s’exprimait lors de la conférence des développeurs mardi, a critiqué les caractéristiques des casques VR de la société, qualifiant la nécessité d’exécuter les mises à jour logicielles avant de les utiliser « extrêmement mauvaise pour le plaisir de l’utilisateur ».

M. Carmack n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les critiques de M. Carmack l’ont mis en désaccord avec des dirigeants comme Andrew Bosworth, directeur de la technologie de Meta, qui a supervisé les efforts de l’entreprise en matière de réalité virtuelle pendant des années et est un proche allié de M. Zuckerberg. M. Carmack, selon quatre employés qui ont travaillé avec lui, a exhorté l’entreprise à penser au métaverse principalement à partir de l’expérience utilisateur immédiate, tandis que M. Bosworth l’a abordé d’un point de vue à plus long terme en mettant l’accent sur les affaires. Opportunités.

Alors que la pression monte, M. Zuckerberg a envoyé un message clair aux employés de Meta : montez à bord ou sortez. Lors d’une réunion de juin rapportée pour la première fois par Reuter, le milliardaire de 38 ans a noté qu ‘«il y a probablement un groupe de personnes dans l’entreprise qui ne devraient pas être ici» et qu’il «augmenterait la pression» sur les attentes et les objectifs, selon des copies de son commentaires qui ont été partagés avec The Times. Depuis lors, l’entreprise a gelé la plupart des embauches, réduit les budgets et M. Zuckerberg a demandé aux managers de commencer à identifier les employés peu performants.

Face à d’éventuels licenciements, certains employés de Meta ont commencé à transmettre plus d’enthousiasme pour le métaverse. Davantage d’équipes ont organisé des réunions dans les salles de travail Horizon ces derniers mois, ont déclaré plusieurs employés.

Mais la transition a été difficile. Plus tôt cette année, M. Bosworth a tenté de diriger une réunion du personnel à l’intérieur d’Horizon Workrooms, selon un employé qui était présent.

La réunion a été contrecarrée par des problèmes techniques et l’équipe a fini par utiliser Zoom, a déclaré l’employé.