L’héroïque guerrier écossais qui a inspiré Un cœur braveWilliam Wallace mena son peuple dans sa rébellion contre les Anglais jusqu’à sa mort douloureuse en 1305.

En 1995, Mel Gibson est monté au box-office en tant que William Wallace, le légendaire guerrier écossais qui s’est battu pour l’indépendance de son pays à la fin du XIIIe siècle. Mais quelle part du film Un cœur brave est vrai?

Une grande partie de ce que nous savons de William Wallace vient des histoires d’un ménestrel nommé Blind Harry. Ses histoires sur Wallace étaient si populaires que, pendant des siècles, son livre n’a été dépassé que par la Bible en Écosse.

Bien que le film de 1995 capture avec précision certaines parties de l’histoire de Wallace, il en exagère considérablement d’autres. L’inexactitude historique des costumes, par exemple, dirigé un historien comparer Un cœur brave à « un film sur l’Amérique coloniale montrant des hommes coloniaux portant des costumes d’affaires du XXe siècle ».

Wikimédia CommonsUne statue représentant William Wallace en Ecosse.

Mais d’un autre côté, Un cœur brave minimise également certains événements de la vie réelle – tels que le caractère sanglant de l’exécution de Wallace. En tant que chevalier écossais qui s’est rebellé contre la domination anglaise, Wallace a été condamné à une mort brutale, même selon les normes médiévales. Une grande partie de la raison pour laquelle son histoire résonne encore aujourd’hui en Écosse est qu’il était prêt à se sacrifier pour son pays.

C’est l’histoire remarquable de William Wallace.

Comment William Wallace est devenu le guerrier le plus passionné d’Écosse

Wikimédia CommonsWilliam Wallace à cheval dans la bataille.

William Wallace est probablement né entre 1270 et 1275, fils cadet d’un propriétaire terrien et chevalier écossais.

On sait peu de choses sur sa jeunesse. Cependant, il semble que Un cœur brave a pris de grandes libertés en décrivant la mort de son père, de son frère et même de sa femme. Ils n’ont probablement pas été fauchés par les Anglais. Et certains érudits ont même interrogé si sa femme a réellement existé.

Donc, si la soif de vengeance n’a pas mis Wallace sur sa voie fatale, alors qu’est-ce qui l’a fait ? Pour faire simple, la politique.

La question brûlante de l’époque de Wallace avait à voir avec la succession. Le roi écossais Alexandre III mourut subitement en 1286. Et puis l’héritière, sa petite-fille, mourut subitement alors qu’elle était en route pour revendiquer le trône. L’Écosse a fait irruption dans une bousculade de type Game of Thrones pour le pouvoir et le pays a menacé de basculer vers la guerre civile.

Le roi d’Angleterre, Edward I, a profité de l’instabilité. À la grande horreur de nombreux Écossais, dont Wallace, il envahit le pays et s’imposa comme dirigeant de l’Écosse. Mais Wallace a rapidement riposté.

Wikimédia CommonsLe roi Édouard Ier d’Angleterre envahit l’Écosse en 1296 et prit le pouvoir.

Mais le premier acte de rébellion de Wallace n’était pas, comme Un cœur brave suggère, défendant l’honneur de sa femme. Au lieu de cela, c’était l’assassinat d’un haut shérif anglais en mai 1297. De nombreux jeunes hommes écossais ont été inspirés par les actions de Wallace – et ont rapidement afflué à ses côtés pour combattre sous sa bannière.

Qu’est-ce qui a fait de Wallace un leader si inspirant ? Il est certainement possible qu’il ait eu une expérience militaire antérieure. Il a peut-être même combattu une fois pour le roi d’Angleterre, plutôt que contre lui, en tant que soldat mercenaire. Mais la légende décrit également Wallace comme un homme très grand – qui s’est probablement démarqué à une époque où la taille moyenne des hommes était plutôt courte.

Dans le récit de Blind Harry, Wallace mesure sept pieds. Des siècles plus tard, Wallace était décrit par Walter Brower – qui a écrit une histoire de l’Ecosse au 14ème siècle – comme « un homme grand avec le corps d’un géant, d’apparence gaie avec des traits agréables, aux épaules larges et aux gros os… d’apparence agréable mais avec un regard sauvage , large des hanches, avec des bras et des jambes forts, un combattant des plus fougueux, avec tous ses membres très forts et fermes.

Ainsi, même si Wallace n’avait aucune expérience militaire, il semble qu’il semblait au moins pouvoir devenir un puissant guerrier. Et les hommes en Écosse qui étaient « opprimés par le fardeau de la servitude sous l’intolérable domination anglaise » se précipitèrent aux côtés de Wallace « comme un essaim d’abeilles ».

L’Écosse contre-attaque l’Angleterre

Wikimédia CommonsPont de Stirling aujourd’hui. En septembre 1297, il servit de décor à une victoire écossaise contre les Anglais.

Le soulèvement avait commencé.

Alors que William Wallace et ses hommes combattaient les Anglais dans le sud du pays – à Scone, Ancrum et Dundee – une rébellion distincte avait commencé dans le nord. Un jeune Écossais du nom d’Andrew Murray — qui n’est pas mentionné dans Un cœur brave – avait formé sa propre armée puissante.

Les efforts combinés de Wallace et Murray ont réussi à libérer la majeure partie de l’Écosse. Et le 11 septembre 1297, ils affrontèrent ensemble les Anglais à la bataille de Stirling Bridge.

Au cours de cette bataille, Wallace et Murray se sont appuyés sur leur connaissance supérieure du terrain pour l’emporter. Les Écossais attendaient alors que les Anglais commençaient à traverser le pont de Stirling, un étroit passage supérieur en pierre qui servait de seul moyen de traverser la rivière.

Lorsque les forces anglaises ont été coupées en deux – divisées par le pont étroit, qui aurait mis des heures à l’armée à traverser – les Écossais ont bondi. Ils ont facilement massacré les hommes qui avaient déjà traversé.

La victoire écossaise était énorme. Quelque 5 000 Anglais ont été tués. Comme Bowers vanté plus tard: « Les Écossais ont adopté un cœur vaillant à l’instigation de William Wallace, qui leur a appris à se battre…[and] les Écossais ont vaincu les Anglais. Aujourd’hui, la bataille est marquée par le National Wallace Monument.

Mais les Écossais ne sortiraient pas totalement indemnes de la bataille. Andrew Murray a été grièvement blessé et mourra deux mois plus tard. Même la victoire de Wallace se révélera être de courte durée. Les Anglais, choqués par la victoire écossaise, se sont ralliés à King Edward.

Ils voulaient se venger.

Chute de grâce de William Wallace

Wikimédia CommonsLe Wallace Monument en Écosse marque l’endroit où William Wallace a vaincu les Anglais à la bataille de Stirling Bridge.

Après sa victoire, les perspectives politiques de William Wallace ont monté en flèche. Il était maintenant chevalier, le «commandant de l’armée du royaume d’Écosse» et nommé «gardien de l’Écosse» par la famille royale écossaise. Cela a donné à Wallace un pouvoir militaire, un pouvoir politique et une grande position sociale – pas mal pour un jeune homme en Écosse au XIIIe siècle.

Débordant de confiance, Wallace ne se contente pas d’attendre que les Anglais frappent à nouveau l’Ecosse. Au lieu de cela, il a conduit ses troupes en territoire anglais, ravageant les comtés de Northumberland et de Cumberland et terrorisant le grand public. Les histoires se sont rapidement répandues sur l’horreur que Wallace pouvait déchaîner sur les Anglais. Dans une histoire, il a été accusé d’avoir écorché un soldat anglais mort et d’avoir gardé sa peau comme trophée.

Les Anglais n’étaient pas nécessairement satisfaits du roi Édouard Ier comme chef. Mais ils craignaient davantage William Wallace – et se sont unis derrière Edward alors qu’il préparait un retour en Écosse.

Quand Edward a envahi, Wallace a dansé hors de son emprise. Il était déterminé à tirer le roi anglais de plus en plus profondément sur le territoire écossais, où Wallace aurait le dessus. Mais en juillet 1298, les Anglais rattrapèrent les Écossais à Falkirk – avec des résultats dévastateurs.

Wikimédia CommonsLa statue de William Wallace au château d’Édimbourg. L’inscription ci-dessous se lit en partie : « Ses compagnons audacieux ont appelé pour libérer / Le royaume du joug de fer d’Edward. »

William Wallace aurait rallié ses hommes en disant: « Je vous ai amené sur le ring, voyez maintenant, vous pouvez danser. » Un historien a fait remarquer plus tard que ce qui s’est passé ensuite était une « danse de la mort ».

Cette fois, les Anglais étaient prêts. William Wallace avait gravement sous-estimé ses ennemis. Non seulement les Écossais étaient largement en infériorité numérique, mais les Anglais possédaient une nouvelle arme de guerre : les arcs longs gallois. Les lanciers écossais n’avaient aucune chance. Wallace a échappé à la bataille de sa vie. Cependant, sa réputation militaire n’a pas été aussi chanceuse.

Mais Wallace était juste à terre – pas sorti. Bien qu’il ait démissionné de sa tutelle, il était déterminé à rester utile à l’Écosse. Il a travaillé comme diplomate pendant les années suivantes, essayant de convaincre les puissances européennes, en particulier en France, de soutenir l’indépendance de l’Écosse.

Les Anglais n’allaient pas laisser Wallace s’en tirer si facilement. Alors qu’il faisait campagne à l’étranger pour l’Écosse, les dirigeants écossais chez eux passaient des accords avec les Anglais. Contrairement à Wallace, ils étaient prêts à faire des compromis.

Le roi Édouard I a offert une récompense à quiconque pourrait tuer ou capturer Wallace. Et le 3 août 1305, Wallace fut arrêté à Robroyston, près de Glasgow, par un compatriote écossais, Sir John Menteith.

Le procès, la mort et l’héritage de William Wallace

Wikimédia CommonsLe procès de William Wallace à Westminster.

Après son arrestation, Wallace a été amené à Londres et accusé d’être un hors-la-loi et un traître. Wallace a furieusement nié cela. Bien qu’il n’ait pas été autorisé à parler pour sa propre défense, il a crié qu’il était « un Écossais, né en Écosse, et qu’il ne reconnaissait pas l’Angleterre comme sa nation souveraine ».

Dans son esprit, un roi anglais n’avait pas le droit d’accuser un citoyen écossais de trahison. Sans surprise, les Anglais sont restés insensibles à ce plaidoyer. Wallace a été condamné à être pendu, tiré et écartelé.

Cette punition – pour trahison – était l’une des pires façons de mourir à l’époque médiévale. Et la mort de Wallace est dépeinte avec des détails horribles dans Un cœur brave. Dans le film, il est pendu jusqu’à ce qu’il perde presque connaissance, étiré, éventré, puis décapité.

Mais la véritable histoire derrière son exécution est en fait bien pire.

Avant d’être découpé en morceaux, Wallace a été traîné à son exécution par quatre chevaux différents qui étaient chacun attachés à l’un de ses membres. (Cela était généralement fait aux prisonniers que le roi méprisait le plus.) Cela a duré des kilomètres et des kilomètres avant qu’il ne soit pendu au point de mourir.

Il a ensuite été brutalement mutilé. Non seulement il s’est fait trancher les parties génitales, mais il s’est aussi fait arracher les entrailles – alors qu’il respirait encore.

Les entrailles de Wallace ont ensuite été brûlées devant lui avant d’être finalement décapité et démembré. Après l’exécution, ses restes ont été dispersés dans tout le pays pour avertir d’autres traîtres potentiels. Les Anglais ont collé sa tête sur une pointe et ont ensuite envoyé le reste de ses parties du corps à travers le pays pour être exposé.

Mais les Écossais n’ont pas déposé leurs armes simplement parce que Wallace était parti. Ils ont continué à lutter activement contre la domination anglaise jusqu’au XIVe siècle. Et le pays défendra farouchement son indépendance jusqu’à ce qu’il rejoigne finalement l’Angleterre au Royaume-Uni en 1707.

Il ne fait aucun doute que Wallace a connu une fin peu glorieuse. Mais même s’il est mort d’une mort horrible – et que son pays bien-aimé finirait par perdre son indépendance – son héritage est bien vivant en Écosse à l’époque moderne.

Lorsque le scénariste américain Randall Wallace visitait le château d’Édimbourg, il remarqua une impressionnante statue d’un guerrier portant le même nom de famille. Il a demandé à son guide écossais s’il savait quelque chose sur ce « William Wallace ».

Le guide a répondu: « Ce monsieur, est notre plus grand héros! »

Randall Wallace est rentré chez lui et a commencé à écrire Un cœur brave.

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